Спасать девочку должны смертные. Как, например, тот талантливый мальчик, что невольно заслужил ее расположение, щедро проливая свою кровь на алтарь.
Точно!
Мальчик.
Тьма растянула бескровные губы в улыбке. С тихим хлопком ОНА покинула лес, в который все глубже увозили карету с любимицей.
*-*-*-*
— Мне не велено вас выпускать, Ваше Высочество! — Встал на пути Луи-Батиста молодой некромант, младший их отряда де Грамона.
— Что за глупость?! Я должен прятаться тут, пока дядя там воюет за мою страну?
Принц недовольно уставился на мага.
— Жак, прислушайтесь к голосу разума, вам ли удержать трех взрослых магов. Вы же знаете на что мы способны, — вклинился в разговор де Армарьяк, — мы учились вместе, Жак!
Менталист сжал губы в полоску и согласно кивнул. Понимал ли о чем говорит фаворит? Безусловно!
— Мне приказано остановить вас или погибнуть в бою, Ваше Высочество, — спокойно покачал головой Жак, нащупывая обернутый вокруг запястья амулет. Если придется совсем плохо, Жаку придется сорвать его и ударить ментальной волной дофина и фаворитов. И держать их так долго, насколько позволит собственный резерв.
Месье де Грамон высказался весьма однозначно: Его Высочество не должен покинуть загородный дом. Цена? Любой ценой.
Смерти менталист не боялся. Тут ведь вопрос ради чем умирать: сложить голову выполняя поручение «цепного пса» весьма почетно. О семье Жака и его родных позаботятся, а оказанное доверие де Грамона к безродному сироте, который когда-то и за обучение в академии магии заплатить не мог, дорогого стоит. Даже жизни.
— Демон знает что! — Выругался дофин, разворачиваясь.
— Солидарен, — откликнулся де Армарьяк.
Друзья недовольно развернулись обратно к веранде. Бежать смысла нет — уж очень решительно настроен Жак. С него станет действительно сражаться до последнего, чтобы исполнить распоряжение де Грамона. Быть же причиной смерти неплохого в общем-то юноши, дофин не желал. Мало что ли этих смертей может быть, если Спания сделает ход?
С внутреннего двора навстречу друзьям шел обеспокоенный Гай. В руках фаворит держал крошечный клочок бумаги — явно с голубятни.
— У меня плохие новости: Гастон пропал.
— Что значит пропал?! — Хором откликнулись дофин и де Армарьяк.
— Он вчера вечером уехал к Юлали…
Дофин кивнул, он сам же и помог Гастону тайком выбраться из поместья, чтобы повидаться с любимой девушкой.
— Но до нее не доехал. От отца Юлали пришло письмо с голубем. Вам не кажется это странным?
Фавориты угрюмо переглянулись. Чтобы Гастон свернул куда-то не туда, когда его ждала Юлали? А в свете отъезда месье де Грамона и короткой записки, приколотой кинжалом к двери дофина — ждать ничего хорошего не приходилось.
«Спания на шаг впереди» звучит вообще не очень обнадеживающе.
— Ничего не понимаю, — нахмурился Бертран де Армарьяк. — Куда он мог пропасть?
— Спанцы? — Задумчиво протянул Гай, — я же говорил, что не стоило ему отправляться одному через лес к Юлали.
Некромант обвиняюще посмотрел на друзей — вчера он был единственным, кто не поддержал выходку Гастона. Однако большинство оказалось настроено куда более легкомысленно.
— Но смысл похищать одного из нас? Мы, после нахождения невесты и лучей, чуть более чем бесполезны, — покачал головой дофин. — На мадемуазель Армель может жениться любой и основать новую королевскую династию, ведь это ее кровь и дар определит будущее живого артефакта, когда я лишь инструмент для нахождения нового витка заклинания.
— Не говори так, — одернул друга де Армарьяк. — А то получается слишком уж безрадостно.
— И между тем, — упрямо продолжил дофин, — даже фавориты не так важны как девчонки. Исторически конечно сложилось, что пять великих родов стоят у трона, занимают каждый свое место в пентаграмме, но замена же возможна. Для чего похищать Гастона?
— Ты исходишь из того, что спанцам полностью известен ритуал, но что если это не так? — Задумчиво протянул Гай, — сам подумай, кто полностью посвящен в тайну, от и до? Семья большой пятерки, месье де Грамон, твой отец. Список не так уж огромен, а тем кто в курсе дела, совершенно не выгодно открывать секреты посторонним. Что если заговорщикам думается, будто мы чуть более важны в поддержании купола?
— Семья Филиппа с некоторых пор не очень ладит с отцом, — отчего-то вспомнил принц.
— Брось, — отмахнулся Бертран, — Его Величество дохаживает последние дни своей власти, ссориться с ним уже не страшно. Еще немного и тебя коронуют, а ты с Филиппом дружен, к чему де Гавурам портить отношения с будущим королем и терять место у кормушки? Ты же знаешь, отец Филиппа любит азартные игры и женщин, что с ним будет, если кончится денежная поддержка от нас?
— Только если не планируется смена королевской власти, — влез с рассуждениями Гай и, увидев удивленный взгляд друзей, пожал плечами, — ты же сам говорил, на мадемуазель Армель может жениться любой и купол сохранится.
— Не сказал бы, чтобы я был бы против! — Воскликнул дофин.
— Думаю, тебя в конечном итоге убьют, да и нас за компанию. А то что при смене власти останется купол воспримут как проявление божественного проведения, — с усмешкой уточнил Гай, заметив как воодушевился друг.
— Ну такой вариант меня не очень устраивает, — скривился принц.
— Тогда убивать Гастона есть смысл, — согласился де Армарьяк, мрачнея с каждой секундой все больше.
Дофин нахмурился.
Глупо было бы говорить, что Луи-Батист не боялся смерти, но страшнее всего было, что он утянет за собой друзей. За столько лет принц вполне мог назвать эту дружбу настоящей. Слишком много всего пройдено вместе, чтобы оставаться просто знакомыми. Они — семья.
Да и Франкия… спанцы наверняка втянут страну в очередные свои войны, а имея защиту над основными своими границами, поведут еще более наглую политику, чем раньше. Война обязательно будет, а простые франкийцы будут умирать во славу спанского монарха.
Подобного дофин не мог допустить.
Сложить голову — легко, но во имя своей страны, а не потому что кто-то захотел втянуть Франкию в противоборство с соседями.
— Помните, в отчете дяди упоминалось, что у спанцев есть якобы наследник престола? — Вскинулся дофин, вспоминая последние просмотренные документы.
— Если не останется прямых потомков Луи Первого, сказка про наследника Анны-Марии может сработать, — подхватил Бертран.
Юноши замолкли, обдумывая ситуацию.
Спанцам удалось обмануть всех — ведь удар ждали по невестам, что практически исключало любую другую версию кроме как той, что касалась уничтожения купола. Не то чтобы иного предположения не было, но такое развитие событий казалось самым маловероятным. Опять же, кандидаток на роль будущей королевы всеми силами пытались вывести из игры. Что же изменилось? Планы поменялись со временем? Складывалось впечатление, что им приоткрыли какую-то завесу тайны о ходе ритуала, но известно осталось далеко не все.
— Но, если спанцы все-таки планируют оставить купол, то им нужно полностью повторить всю процедуру.
— И провернуть все быстро, почти сразу после уничтожения королевской фамилии, пока не начался бунт. — Быстро кивнул дофин, в ответ на реплику де Армарьяка, — значит спанский наследник в Парисе и им нужны все девушки.
— Нужно связаться с де Грамоном. Как минимум он должен знать, что Гастон пропал, — принял решение де Армарьяк, — Гай, займешься?
Некромант кивнул. С Гастоном его, помимо дружбы, связывали узы общего дара, а некромантское братство теснее семьи, потому юноша очень переживал за пятого фаворита.
— Я в кабинет дяди, может у него остались изображения спанского принца из отчетов шпионов, врага полезно знать в лицо, особенно если он, возможно, прячется рядом.
— Я проверю, что из оружия имеется в поместье. Если наша теория верна, нас придут убивать, а у меня шикарные планы на последующие лет пятьдесят, — кивнул Бертран.
Юноши пожали руки, скрепляя тем самым общее решение, и разошлись каждый в свою сторону. Некогда метаться по поместью, стеная, как же они могли пропустить заговор такого масштаба, пора исправлять ошибки.
-*-*-*-
— Тпруууу! — Послышался голос кучера снаружи и экипаж, несколько раз дернувшись, остановился.
Девочки не стали дожидаться пока кто-то поможет им спуститься: Софи распахнула двери и, придержав юбки, ловко спрыгнула с высокой подножки.
— Прошу, Ваше Высочество, осторожно! В наши планы не входит, чтобы вы получили травму.
«А что входит?» — чуть не спросила я, опираясь на протянутую руку, но в последнюю минуту передумала.
После полумрака, царившего в карете, свет больно ударил по глазам. Зажмурилась на мгновение. Когда перед внутренним взором прекратили расцветать яркими пятнами круги, рискнула оглядеться.
Мы в лесу. Хотя следовало догадаться по тем кочкам, на которые наскакивала карета на всем протяжении пути. Дороги во Франкии хорошие, отремонтированные еще по приказу Луи Восьмого, но вряд ли бы кто-то мостил путь к пристанищу спанских заговорщиков.
Оглянулась.
За каретой тянулись срезанные ветки деревьев, от которых ощутимо тянуло магическим шлейфом. Это так следы заметали? Удивительно.
— Как хорошо почти дома! — Радостно воскликнула Жанна, раскинув руки и с наслаждением втянув свежий лесной воздух. Девочка улыбнулась, отчего ее лицо преобразилось.
— Мы в самом центре Франкии, — Ехидно напомнила я спанке, чтобы она не ликовала раньше времени.
Конечно, знать где мы — я не могла, но даже за полночи карета не могла далеко уехать, а в окрестностях Париса не так уж много деревьев. Варианта, по сути, всего три. Осталось понять, в каком именно лесу мы остановились, и как подать знак месье де Грамону!
— Ненадолго, — недовольно буркнула Фло.
— Здесь не нужно притворяться, — пояснила Жанна на мой выпад, — потому можно сказать, что мы почти дома! Пойдемте, Ваше Высочество, в Пристанище есть вода и еда.
Я как можно более важно кивнула, не зная как должна себя вести будущая королева. И как бы повела себя Армель? Наверное, испугалась бы. Софи подозрительно на меня обернулась и я поспешно представила себя крошечной волной, бегущей по морю.