Бунт? Ну однозначно. Сами боги против восшествия на престол Луи-Батиста. Боги или пара сотен спанцев. Но боюсь, нашим крестьянам будет тяжело это объяснить.
— Я… хочу остаться с сестрой! — отчаянно воскликнул мальчик, вцепившись в подлокотник.
Впрочем его не послушали: брата выпроводили силой.
Я смогла только отвернутся.
— Помочь с платьем? — спросила Софи.
Я помотала головой.
— У тебя всего пару минут, Эвон..
Пара минут на что? Надышаться перед смертью?
Я слышала как девочки вышли, оставив меня одну. Тяжело вздохнув, я прижалась лбом к стеклу.
Где же ты, Ноэль?
Глава 24
Мы и правда начали спускаться в подвалы, и я даже заволновалась: не были ли мои мысли пророческими? Тайком я поглядывала на свои руки, гадая, хватит ли мужества мне претворить в жизнь свои фантазии? Представлять, даже пусть и красочно — это одно, но вот «совершить» — совсем другое.
Мы спускались по узкой винтовой лестнице гуськом, дыша в затылок друг другу. Позади меня тоже шел человек, но мне повезло: из-за шлейфа, который раскинулся на добрые три ступеньки, спанец не приближался ко мне. Я и так чувствовала себя некомфортно, а окружение врагов не добавляло спокойствия. Платье было неудобным, шерсть кололась, потому как захватчики не удосужились предложить мне камизы. Точно так же, как нянюшка советовала ущипнуть себя, когда кажется, что ты спишь, так и грубая ткань противно царапала кожу, что не давало мне скатиться в пучину отчаянья, возвращая к реальности
На стенах плясали тени, складываясь в жуткие картинки. Словно целое представление разыгрывалось передо мной, но мне чудились одни предупреждающие знаки: вот ворон, притаившийся на ветках раскидистого дуба, каркнул и тут же растворился во тьме, когда мы спустились ниже. Образы пытались предостеречь меня, но почти сразу же пропадали, сливаясь с чернотой коридора, боясь привлечь внимание спанца.
Мне было так жутко, что хотелось услышать человеческую речь, но месье Сезар молчал, будто опасался, что одно его слово разбудит призраков этого места.
Софи с подругами тоже были тут и как-то испуганно переглядывались между собой. Им явно было страшно, словно это не я шла на казнь, а они. Чего им бояться? Не их же будут резать на алтарях. Или их?
— Нам долго еще? — насколько могла спокойно спросила я, надеясь, что мой голос не дрожит.
Месье Сезар на мгновение остановился и оглянулся. Факел, который мужчина держал в руке, вспыхнул, разгоняя тьму. Но мне показалось, что в этом сиянии у спанца в тени закрались «рога», как у самого настоящего демона. Человек ли он?
Мну чудилось, как от фигуры врага расползаются щупальцами ленты мрака, создавая зловещую картину. Тьма ласково поглаживала шевелюру месье Сезара, то касаясь волос, то, отпрянув, исчезала в сполохах света. Похожее зрелище я наблюдала в кабинете месье де Грамона, когда всерьез сомневалась, а человек ли Цепной пес? Я сглотнула. Что если спанец продал душу демонам ради победы? Подобно тому как поступил первый король объединённой Франкии?
— Вам не терпится стать замужней женщиной, мадемуазель? — поинтересовался месье Сезар, окидывая меня хищным взглядом.
Я промолчала, опустив голову. Страшно!
И тут чуть не вскрикнула. Под ногами были знакомые черточки! Древнее васконское письмо! Я едва не споткнулась, стараясь не только разглядеть старинные буквы, но и понять, что же написано на ступеньках. Слава всем силам, что мне так хотелось попасть на выставку, что я выучила все, что задавал месье Густав! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, то принесу вредному учителю какой-нибудь подарок.
«Когда сердце рвется только к одной мысли…»
«… если есть что-то важнее себя…»
«…смелому покоряется время и сила…»
К сожалению мы шли слишком быстро. Хотя справедливости ради, это скорее я читала медленно. Но я начала понимать, что «внизу» определенно какое-то послание. Может загадка? Я воодушевилась.
Месье Сезар остановился и оглянулся, подозрительно меня разглядывая.
Поведение врага заставило меня заволноваться. Неужели мои эмоции выдали меня? Но я ведь старалась думать о степи и море! За столько времени я не позволила ни на секунду просочиться наружу мыслям, чувствам, которые могли помочь спанцам узнать кто настоящая невеста дофина. Неужели сейчас я что-то упустила?
Ковыль. Я — ковыль!
— Вы все еще верите, что ваши некроманты прорвались через инквизиторов? — усмехнулся мужчина, — ни одному магу современности не удалось это сделать с наскоку. Древняя богиня может и могла бы им помочь, но все боги давно спят. ОНА — не придет на помощь, ни вам, ни кучке некромантов.
— Вера — единственное, что мне остается! — возразила я, переводя дух.
Со стороны могло показаться, что я прячу глаза, но я во всю старалась прочесть, что же написали васконцы на ступенях. Я уверена, васки оставили для меня подсказку!
«Лишь храброму, кто забыл себя, есть путь вниз, к сердцу замка, страны, короля…»
«… и только тот, кто верит в то что совершает, сможет пройти этот путь!..»
Я начала подозревать, что должен быть какой-то определенный ритуал даже перед обрядом. Не зря же ступени предупреждают об этом? Похоже, все закончится значительно раньше, чем я себе представляла, если мое предположение верное.
— А где же мадам Шарлотта? Разве она не должна идти с нами? — спросила, борясь со своими страхами.
Что если месье де Грамон все же успеет меня спасти, но мы своими действиями навредим обряду? Не то чтобы я считала, что ужасная тайна, которую королевская семья столько лет хранила, — лучшее из методов спасения страны, но на данный момент определенно единственный! Если месье Сезар не врет, то купол нам еще пригодится.
— Шарлотта неадекватна, после того как вы сообщили, что ее сын среди тех некромантов…
Я задумалась. Разве я говорила что-то подобное? Неужели месье де Грамон мог допустить участие Луи-Батиста в преследовании?! Я лишь крикнула, что там Ноэль! В моей голове что-то щелкнуло и картинка сложилась. Ноэль убеждал, что его «настоящая» мать богата, а месье де Грамон не отрицал, что некромант его племянник.
Это настолько поразило меня, что я остановилась.
Враги, однако, оценили мое замешательство иначе:
— Поздно отступать, мадемуазель, да и некуда. — Послышался за моей спиной голос одного из врагов.
Я дернула плечом. И так понятно!
«Если позвать не так, откликнется не благо, но зло…»
Очередная строчка, которая должна что-то значить! Я облизнула пересохшие губы. Нежели спанец не видит предостерегающих надписей?
— Но разве ее присутствие не является обязательным, тонкости обряда… — робко начала, снова приподнимая край платья и продолжая спускаться.
— За последние пять лет мы выяснили все! — Отрезал месье Сезар, больше не останавливаясь.
Я с сомнением посмотрела на спину спанца. Все ли?
«Помни, последний шаг он самый важный. Ведь на краю пропасти — каждый может привести к гибели».
Вряд ли бы древние васки выбивали кучу черточек на ступеньках будь это совсем бессмысленно. Это же так непросто!
«Демон не в подвалах этого замка, а внутри каждого из нас и только мы кормим его своими страхами. Иногда зло — во благо».
Это я как раз понимала. Послушать месье Сезара — так поступок Луи Первого ужасен, ведь он своих потомков обрек на жуткую участь: заживо быть пожираемыми демонами. Но так ли страшно это зло, если дало почти трехсотлетнюю передышку всей стране?
Мы шли и шли, в глазах уже начало рябить от палочек под разным наклоном. Я не могла так быстро читать, тем более что приходилось еще соображать, какая именно буква передо мной.
Однако темнота кончилась как-то быстро. Вот вокруг не видно ничего дальше пары шагов, а затем внезапно все заливает ярким светом. Я зажмурилась, спасая зрение. И лишь спустя мгновение я смогла приоткрыть правый глаз и восхищенно ахнуть.
Подземелье замка было огромным, куда больше любой бальной залы, что я видела. С высокими стенами, такими, что даже было не разобрать, где же начинается потолок. Я задрала голову, с восхищением рассматривая своды. Увидь меня сейчас учитель по этикету — то наверняка отругал бы. Но некому было делать мне замечания: все, кроме месье Сезара, пребывали не в меньшем восхищении, чем я. Даже спанские солдаты, которым вроде как полагалось быть суровыми, застыли перед красотой старинного места.
Посреди комнаты стоял огромный стол, больше похожий на кровать. Я почувствовала, как щекам стало жарко, когда услышала ехидные шепотки со стороны спанцев. Еще, по кругу, я увидела несколько плит поменьше. Алтари! Обеспокоенно посмотрела на месье Сезара. Алтарей пятеро, лучей-невест дофинов тоже, но девушек, закованных в цепи всего трое. Может быть еще не все действующие лица здесь? Не это ли шанс затянуть обряд?
Месье Сезар между тем удовлетворенно улыбнулся и потушил факел. Он и правда тут был не нужен: свет шел от противоположной ко входу стены. Она была ледяной, но казалось настолько гладкой, что в ней отражалось все не хуже чем в зеркале. Я замерла разглядывая нашу компанию со стороны. Моя рука против воли взметнулась к лицу, словно я хотела удостоверится, что та девушка в отражении повторит этот жест. Неужели вот это — я?
Я казалась самой себе выше, и куда более серьезнее, чем обычно. А лицо! Какое бледное, но решительное у меня лицо!
Только увидев саму себя со стороны, я поняла — мне хватит решимости на любое безумство, чтобы сохранить купол над Франкией. Демоны, они действительно не под сводами этой залы, но в душе каждого из нас.
— Начнем, господа! — победно улыбнулся месье Сезар. — Ори, девочки.
Солдаты сделали шаг в сторону, оттесняя не только закованных девушек, но так же Жанну и еще одну из незнакомых мне спанок.
Жанна взвизгнула и попыталась вырваться. Но как тщетно! Пальцы девушки скользили по доспехам соотечественников. Жанна понимала, что грядет что-то страшное и изо всех сил старалась сопротивляться. Спанка попыталась даже пнуть одного из солдат, но ее достаточно быстро скрутили, воспользовавшись ее собственной косой, словно лассо.