— Дон Сезар! Дон Сезар! Что происходит?! Что?
Спанец отвернулся, отмахнувшись от криков девушки, которую уже потянули к алтарям. Софи и подруги пристыженно отвели взгляд. Вот она, цена спанской дружбы!
Не менее ожесточенно сражалась и вторая девочка. Она даже умудрилась на мгновение вырваться, но не пробежала и пять шагов.
— Это ошибка! — кричала незнакомка, — я же привела вам Его! Я привела!
Девушка отчаянно упиралась ногами, пыталась даже укусить солдат, но не идти на алтарь.
Я закусила губу, но сама не могла не смотреть на это предательство. И я еще лелеяла шансы, что спанцы пожалеют меня? Они даже своих готовы убить!
Трое закованных девушек, в отличие от спанок, не вырывались. В их глазах было уже какое-то смирение с ситуацией: каждая понимала — не спастись.
— Так тебе и надо, Юлали, — бросила одна из смертниц, — та же смерть, что ты подготовила всем нам.
— Нет! — взвизгнула названная Юлали, — вы не можете!
Однако крики бывшей соратницы никак не подействовали на спанцев: очень скоро все пятеро девушек оказались прикованы к алтарям.
— Теперь ваша очередь, мадемуазель.
Я вздрогнула. Неужели и меня вот так подведут к каменной глыбе и привяжут цепями? Сразу стало стыдно, ведь за этим сразу последует… ну это самое последует. Неужели при всех?
— Я…
— Без вас не начать, — усмехнулся месье Сезар.
Я, поджав губы, сделала шаг вперед. Умирать так с гордо поднятой головой?
Спанский принц уже стоял перед самым главным алтарем и покачивался с носка на пятку, словно ожидание уже утомило его.
— Не будем медлить и опустим ненужные формальности. Вашу руку, мадемуазель.
Мне хотелось крикнуть, что я совсем даже не против формальностей! Вдруг в эту минуту месье де Грамон уже мчится вниз по лестнице?
Впрочем, ждать спанец не стал: меня грубо взяли за предплечье и потянули на себя. Месье заставил меня разжать кулак и, любовно погладив кожу запястья, быстро порезал мою ладонь.
— Разбудим это место для начала. — Улыбнулся месье Сезар, переворачивая руку порезом вниз.
Тугая капля крови полетела к полу.
Все в мое душе замерло. Момент истины. Что произойдет, когда кровь коснется земли? Может быть весь замок рухнет, погребая под своими обломками и меня, и месье Сезара с спанским принцем. Или может ледяная стена разлетится на тысячу осколков, которые крошевом покатятся по всей зале, оставляя порезы на людях. А что там, за стеной? Не там ли вечным сном спит демон? Не зря же его называют горным. Где горы — там и лед.
Мне казалось, что капля летела и летела, и тот миг, когда она коснулась земли, отметился низким нарастающим гулом.
Пещера и правда словно ожила: мягкий свет шел теперь не только от льда, но и от пола. Он расходился радужными кругами от места, где мы стояли. Замерцали стены, и алтари окрасились в разные цвета. Я почувствовала тепло от камня рядом с собой.
Итак. Капля таки подействовала. Страшное место разбужено. Но хватит ли силы в моей крови, чтобы удовлетворить демона? О! я уже была согласна и на это, лишь бы не гибель родной страны.
— Замечательно. Все как и должно быть, — удовлетворённо улыбнулся месье Сезар, — а теперь…
— Отошел от нее!
Я вздрогнула, услышав такой родной голос, и всем телом повернулась ко входу. НОЭЛЬ! Мой Ноэль! Определенно МОЙ! Я жадно глядела на такого родного сердцу некроманта. Живой!
И хотя юноша выглядел не лучшим образом: в волосах застряла паутина, а штанины оказались порваны, словно маг пробирался сквозь бурелом, лишь рука спанца удержала меня от того, чтобы кинуться Ноэлю на грудь.
— Что?! — воскликнул месье Сезар, больно сжимая мое запястье.
Спанец побледнел, когда в залу начали заходить люди.
Месье де Грамон! Месье Петер! Фавориты! Я едва не расплакалась от счастья. Я так верила! Я верила!
— Все кончено, Сержио, или как там тебя зовут? — спокойно сказал Цепной пес, — ваших людей в замке не осталось.
— Слишком поздно, — усмехнулся у меня над ухом месье Сезар, — демон уже почуял новую кровь и подземелье разбужено. Если в течение суток не завершится ритуал, то вашего чудесного купола не будет!
Я вздрогнула. Все-таки мое вмешательство имело последствия! Надеюсь не катастрофические. Я посмотрела на менталиста из-под полуопущенных ресниц: он очень зол? Нет, маг ободряюще мне улыбнулся одними глазами. Я достаточно долго общалась с цепным псом, чтобы понять, что зла на меня не держат.
— Для этого ты нам не нужен, — спокойно ответил месье де Грамон, пожимая плечами, и кивнул в сторону на порядком побледневшего спанского принца, — ни ты, ни твоя собачка с остатками крови франкийских королей. Слишком много поколений, на его отпрыска ни один королевский артефакт не откликнется. Твоя партия проиграна, старый друг. Круг разомкнут? Прискорбно, но мы можем заключить ритуал и самостоятельно.
Все спанцы подтянулись к месье Сезару и постарались прикрыть своего принца. Даже Софи и девочки, при всем своем невысоком росте встали прямо перед нами. Похоже, враги собирались драться до последнего. Хотя, наверное, у них не было выбора — вряд ли из подземелья был еще один выход, а сподвижников месье Сезара тут и правда очень мало — не более двух десятков.
— Зато в девочке есть свеженькая. Вот повезло, не так ли? — Возразил спанец, прикрывая мной Хуана-Фернандо, словно боясь, что ворвавшиеся воспользуются ситацией.
Я беспомощно посмотрела на месье де Грамона, понимая, наконец, все коварство спанской задумки. Моя матушка была внучкой незаконнорожденной дочки короля. Какая-то доля королевской крови была и во мне. Крошечная! Но даже столь малая доля родовой магии, как рассказывала матушка, позволяла ей при посещении дворца чувствовать некоторые предметы в замке как часть чего-то большего и определенно теплого. Говорят, артефакты помогают в управлении королевством, что в определенной степени способствует укреплению одного единственного рода — иначе как ты будешь править, если не отзовется ни один? И хотя в голову моих предков не приходили мысли о захвате власти или перевороте, матушка неизменно радовалась, когда предстояла поездка в столицу.
То есть получается я ценная для спанцев даже без статуса настоящей невесты дофина? Да, купол падет, но мой ребенок сможет сесть на королевский трон без ущерба для здоровья. Я понурилась.
— Только вот мадемуазель Эвон, не является избранницей артефакта, — любезно пояснил месье де Грамон. — Бесспорно, мне будет жаль, если она пострадает, но…
Ноэль вскинулся, но был остановлен рукой одного из фаворитов. С такого расстояния мне было не разглядеть, кто же преградил дорогу некроманту, но я заволновалась. И хотя слова мага вызвали некоторую толику возмущения, но…. все верно. Моя жизнь или сотни тысяч остальных франкийцев? Месье де Грамон не станет вытягивать меня, если это навредит государству. Я это понимала и конечно была согласна! Но вот во рту предательски пересохло и прекратило хватать воздуха.
Я уже столько успела нафантазировать, в том числе и свадьбу Армель, как я стану ей помогать, а затем уже она вплетет мне в косы белые цветы, когда настанет мой черед идти к алтарю. Королева в подругах на свадьбе, разве не предел мечтаний любой девушки? Этим бы я точно утерла нос Атенаист и ей подобным. Представляю, как бы злилась «цветочек», когда увидела нашу компанию! Наверняка бы от злости порвала надвое тот платочек, который обычно «благовоспитанно» теребила, если за ней наблюдали посторонние. Ах как бы глупо смотрелась Атенаис с перекошенным от злости лицом и остатками ткани в руках!
Я даже с женихом определилась. И если до не давнего времени под сводами храма стоял Персефорест, затем месье Отис и даже месье Петер на пару с месье де Грамоном, то теперь я видела только Ноэля! Разве хуже он Персефореста? Ничуть! Он такой же рыцарь без страха и упрека. Некромант отважно бросился спасать меня, это ли не настоящий подвиг? А когда сам Ноэль оказался в опасности, разве не стало мне плохо, как никогда раньше? Казалось сердце разрывается на части от мыслей, что с юношей может что-то случится.
И неужели теперь моим мечтам не суждено сбыться?
— Не смеши меня, Арно, я проверял мадемуазель на кольце. Она не солгала ни словом.
— И в мыслях не было, Сержио. Мадемуазель Эвон весьма умная девочка, чтобы обмануть твое кольцо. Когда дело касается Франкии, она поистине становится изворотливой. Но угрозами жизни мадемуазель, вы добьетесь ненависти только вот этого молодого некроманта, — цепной пес кивнул вбок, на племянника. — Который, кстати, в одиночку раскидал ваших инквизиторов.
Я обиженно надулась. Это я-то изворотливая?! Неправда! Послушать месье де Грамона, так я расчетливая, словно… словно не знаю кто!
Но потом я осознала последнюю фразу менталиста и удивленно посмотрела на Ноэля. Но разве не говорил месье Сезар, что никому из магов современности это не удавалось? Что старые боги спят, не откликаясь на призывы своих учеников?
— Невозможно! — Озвучил мои мысли спанец, — еще никому не удалось быстро сломить сопротивление боевой звезды, прошедшей полный круг посвящения!
— Продемонстрировать? — холодно отозвался Ноэль.
Месье Сезар сжал губы, и мне показалось, что я даже услышала скрежет зубов.
Оставалось лишь гадать, почему, если все произошло именно так как сказал месье де Грамон, Ноэль не махнул рукой и все не решилось в мгновение ока, для чего переговоры? Хотя останется ли что-либо от меня в таком случае?
— Ты проиграл, Сержио. Двадцать лет впустую, да?
Спанец, услышав слова де Грамона, скривился. Почему то он сразу поверил менталисту и ни минуты не сомневался в том, что я все-таки не будущая королева Франкии. Возможно все дело в убежденности «Цепного пса»? Даже хватка месье Сезара ослабла, что не удивительно — я прекратила быть «хорошим» щитом. Если месье де Грамон сказал, что легко пожертвует мной… то так оно и есть?
— Но ты можешь купить у меня жизни ваших детей. Вот этих очаровательных девочек и даже вашего инфанта. Все равно это последнее поколение, когда артефакты еще откликаются на кровь. Его дети будут неопасны Франкии и я готов обменять молодежь — на мадемуазель.