Я и без него понял, что такие метки появляются только у истинных пар, но спросить все-таки должен был.
— Тогда объясни мне, Хаэль, как это возможно? Между мной и Тесс не было близости, — я прищурился, вспоминая тот роковой день, когда пион распустился на моей коже. — Ты встречал что-то подобное в нашем мире?
— Хм, — маг еще раз очертил пальцем завитки на моей коже, заставляя морщиться от неприятных ощущений.
Старик, вскрикнув, будто его шершень ужалил, резко отскочил от меня и заметался по лаборатории. Затарахтели склянки, книги посыпались на пол, папирусы разлетелись по помещению шелестящими трубками. Хаэль залез на небольшую переносную лестницу и столкнул со стеллажа пыльные пучки растений, после чего, кряхтя, вытащил из нутра полки толстый талмуд. Спустившись, с прыткостью присущей молодым драконам, водрузил тяжелый том на стол. Пыль встала столбом, зашумели страницы, маг сосредоточенно опустился над книгой.
Я наблюдал за Хаэлем с открытым ртом, стараясь не мешать, но время шло, а маг так погрузился в чтение манускрипта, будто бы выпал из реальности. Я не устоял на месте — ринулся ближе, но прочитать ничего не смог — древний драконий язык подчинялся только обученным виэнам. Мое терпение почти лопнуло, когда старик приложил одну из страниц книги шлепком ладони и устремил на меня ошарашенный взгляд.
— Стигма возникла в месте укуса?!
— Да, — мое напряжение достигло предела, я заскрипел зубами и сжал кулаки до хруста. Уже не знал, что и думать, кровь в жилах по-настоящему кипела, от этого кожа непроизвольно покрывалась огненными разломами.
— Это непростая метка истинной пары, — пояснил маг, рисуя завиток на бумаге, повторяя узор, что сильно напоминал пион на спине Тесс. — Не такая, как мы привыкли. Особый вид. И если от истинной стигмы может избавить только смерть партнера, то это не ваш случай. Этот пион с острыми лепестками — знак, метка Айшура, чтоб его тьма сожрала. Отравил вас обоих, но не только… Во время укуса Тесс взяла от тебя не только мощь льда, но и часть твоего огня. Он-то и поглощает силу Айшура. Но магии в таком виде недостаточно, чтобы полностью уничтожить холод, вы с девушкой не связаны до конца, единения не было, поэтому Тесс приходится подпитываться твоей кровью. Из-за столкновения двух чужеродных стихий дар человечки дремлет, а его нужно раскрыть, потому что… — он выдохнул и рубанул ладонью воздух. — Девушка погибнет, если не проявит способности — ее магия сожжет изнутри быстрее, чем закончится отбор.
— И как это сделать? Раскрыть ее, как? — стало тревожно, нутро сжалось, будто я сейчас перестану дышать и упаду замертво.
— Для начала нарушить правило отбора и вступить в близость с девушкой. Другого выхода нет, Асад, — маг сокрушенно покачал головой. — Истинность метки раскроется, мы увидим, правильны ли мои предположения. Если все пройдет хорошо, человечка не только высвободит свой дар, но и преодолеет воздействие холода и, возможно, спасет нас всех от эпидемии льда. Это же чудо, Асад! Настоящее чудо, которое мы так долго ждали! — старик всплеснул ладони и чуть не запрыгал от радости.
Я мотал головой, не веря в то, что услышал, но знал, что Хаэль никогда не ошибается. Я привык беспрекословно следовать его советам и указаниям, чего бы мне это не стоило. Но сейчас словно что-то лопнуло внутри. Мне искренне не хотелось использовать Тесс в корыстных целях. Вот только благо альянса и жизни других драконов и всех жителей Диона гораздо важнее моих собственных чувств. Важнее Тесс…
— Хорошо, — я опустил голову на грудь и стиснул челюсть, прогоняя сомнения. — Скоро ты сможешь понаблюдать за ней, — пообещал магу и не смог сдержать тяжелого вздоха. — Но нам придется скрывать, что Тесс больше не невинна, иначе ее вышлют из Ароны. Ты же понимаешь, что правила отбора для короля первичны. Прежде чем мы докажем, почему я с ней… — пропустил слово, чтобы избежать неловкости, — меня казнят, а тебя сошлют в логово Айшура на верную смерть. Ты ведь понимаешь, Хаэль?
— Конечно… — старик закивал. — Я сделаю амулеты для вас обоих, а после выбора пары, обманем всю страну иллюзией вашего единения. Пусть думают, что это будет впервые…
Я сдержанно тряхнул головой. Мне хотелось очнуться от зыбкого сна, но реальность плавила и сводила с ума по-настоящему. Надежда на победу над Айшуром оказалась для меня слишком горькой. Я ведь предам Тесс, если не признаюсь, зачем нам нужно переспать. Подвергну девушку страшной опасности и лишу возможности вернуться домой, ведь там, в Ветроне, она уже будет опорочена и не сможет выйти замуж.
— Асад, — обратился ко мне Хаэль с жалостливым выражением лица. — Я знаю, как долго ты избегал участия в отборах и вообще отношений, а тут вдруг истинная объявилась. Понимаю твой страх быть навечно привязанным к девушке. Если захочешь оборвать связь, я помогу. Как только нужно будет, мы попытаемся избавиться от стигмы, и ты, и девушка будете свободны. С меткой Айшура это должно сработать. Так разрывают брачные узы, если нужен развод, хотя и запрещено законом Ароны, но высокородные драконы часто приходят с такими просьбами, — маг слабо ухмыльнулся.
— Спасибо, — заплетающимся языком вымолвил я на прощание. А когда закрыл за собой дверь, судорожно выдохнул горячий воздух, смахнул с плеч тяжелые невидимые тиски и отправился к Тесс.
Сегодня мы с ней станем другими. Сегодня у нее появится новая причина меня ненавидеть.
Глава 12
Тессианна
После нескольких глотков теплой драконьей крови я крепко заснула и очнулась, услышав рядом с собой легкие крадущиеся шаги.
Подхватилась от страха и ударилась лбом о что-то твердое, нависшее надо мной, даже зубы клацнули и в глазах засверкало. Я успела увернуться от нападающего и цапнуть его по щеке ногтями, после чего вместе с одеялом скатилась с другой стороны постели на пол.
— Успокойся. Это я, — свесился с края кровати дракон и подал мне руку.
— Зачем так подкрадываться?
— Не волнуйся. В мои покои никто не войдет. Их Кирдан охраняет. Как ты себя чувствуешь? — Асад укутал меня, поправил подушки и лег рядом на бок так близко, что я ощутила на коже его порывистое дыхание.
— Не знаю, — призналась я. — Кажется, ничего не болит, но холод словно за плечом все время. Стоит выдохнуть — и тело пронизывает колючками, тепло убегает, как песок сквозь пальцы. Будто внутри меня лед растет. Асад, со мной что-то не так, — я положила ладони под щеку и внимательно посмотрела на дракона — в полутьме ночи он был таким… красивым. — И магия не раскрылась, хотя после совершеннолетия должна была.
— А нечего было кусаться! — произнес он шутейным тоном и улыбнулся. — Хаэль понял, почему тебе нехорошо. Ты магии моей напилась и теперь без нее жить не можешь. Она мешает раскрыться твоему дару. Хотя на третьем этапе отбора ты уже должна понять, к какой стихии относишься.
— У нас нет стихий, глупый дракон! — наигранно возмутилась и прижалась
к его теплым плечам, коснулась губами сладко-пахнущей кожи без стеснения. Наверное, я все еще сплю, в другое время я бы такого себе не позволила. Не знаю, зачем, но продолжала рассказывать: — У людей — способности и магические дары. Драконье племя, что, не в курсе? — засмотрелась на сосредоточенное лицо Асада и три полоски, разгорающиеся на его щеке — следы моих ногтей. Почему он такой манящий?
— Это ты глупышка, Тесс, — прочертил он дорожку теплым пальцем по моей щеке и тронул нижнюю губу. — В каждой дарвийке помимо дара рождения детей от красных драконов есть еще и своя особенная магическая сила и она обязательно связана с одной из четырех стихий. Ее тебе и надо будет раскрыть уже завтра на третьем испытании отбора.
— Что значит, раскрой? Я воспитывалась хенсами и мало в магии понимаю, только теоретически кое-что знаю, а практически… — я дрогнула от нового прикосновения к коже — пальцы у дракона были очень горячими и приятными. Так хотелось, чтобы он продолжал, но и где-то в глубине души трепетала мысль, что предаю Ливерия, лежа так близко с другим мужчиной. — И что будет, если не откроюсь?
— Даэрон соберет претенденток в магическом зале. Там все пропитано магией, и твоя обязательно откликнется на одну из стихий. Ты почувствуешь, — его зрачки подозрительно странно сузились в тонкие иголочки, а рука опустилась на грудь, где неистово билось мое сердце.
Не позволю нам сближаться, неправильно это.
— Ты не ответил на вопрос, будто не желаешь отвечать, — я перехватила наглую ладонь и мягко отстранилась, хотя меня всю трясло от желания продолжать эти ласковые пытки. — Королева, я как-то видела, управляет водой, а король воздухом… Или тоже водой… Они много чего другого умеют, сложно сказать, какая там стихия, люди не склонны афишировать свой дар, пользуются им в крайнем случае. Точно, я видела, как одна средняя моя сестрица свечи зажигала магией, — я приподнялась и, сев на кровати, подтянула под подбородок колени. Засмеялась сдавленно: — Когда-то я мечтала быть сильной, как принцессы, завидовала девчонкам, ведь у хенсов лишь бытовая магия, ограниченные умения, довольно скучные и однообразные: исправить сломанное, подтянуть, убрать, расколоть, ничего особенного, в быту пригодится да и только. Так обидно, что другие дочери короля жили в богатых покоях, их воспитывали сильными магами и учили заклинаниям, а меня… выбросили. Разве можно так с детьми? — спрятала голову, пытаясь отдышаться и не расплакаться. Мне хотелось в объятия дракона, даже на расстоянии я слышала его запах и чувствовала тепло, но морально я понимала, что никогда себе этого не прощу.
— Он хотел тебя защитить, — прозвучал его бархатный обволакивающий пространство голос. — И у него бы получилось, если бы не случайность. Не приди ты тогда в Цитадель, уже бы нежилась в царских покоях рядом с сестрами, — воевода пожал плечами. — Судьба, — заключил будничным тоном, но так и не ответил на конкретный вопрос. Потянувшись ко мне, дракон коснулся моего колена и заглянул в глаза. Его алые радужки заблестели в приглушенном свете магических ламп. До чего же волшебно в них искрились огненные вкрапления! Зрелище завораживало и обволакивало.