В тишине, нарушаемой стуком тяжелых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:
— Кому-то повезет.
— Девицы все такие заторможенные сегодня, — отшутился маг. — Наверное, сказывается скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были — лето было долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то, что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался — такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил — хоть и толстенькая, но в самом соку — уже и понести успела за прошедший год.
С каждым шагом, приближаясь к залу, я все больше ощущала затылком тяжелый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.
Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала, сломя голову, прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!
Пустой узкий коридор вел к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня даже черт с рогами не найдет, не то что красноглазые ящеры!
— Далеко собралась, ягодка?! — я резко повисла в воздухе.
Воевода! Чтоб его чудище слопало!
Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прилепил к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар его дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.
— Юркая какая, — прошипел змеем. — Погулять захотелось?
— Пусти…те! — выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. — Я не стану вам подчиняться! — неистово задергалась в его руках, причиняя боль больше себе, и смогла лишь расцарапать щеку подлому хвостатому. Ранки на глазах затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. — Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не высшей касты людей, я хенса! Хотите — проверьте!
— Глупая, — снисходительно улыбнулся дракон, будто с ребенком заговорил. — Магия не выбрала бы хенсу. В тебе есть дарвийская кровь.
— Мои родители — хенсы — мелкие рыбешки, много лет снабжают королевский двор молоком и сыром. Отпустите! — я снова дернулась, но руки так разболелись, что чуть не вскрикнула от рывка. Воевода же будто из камня, мышцы на обнаженной груди литые и ему мои усилия, как кабану мошки. — Я покажу, покажу клеймо, только не держите меня.
— Плевать на клеймо! — рыкнул ящер так, что стало страшно. — Любой рисунок можно нанести на тело за монеты! — показалось, что от гнева, который пролился на меня потоком жгучей лавы, начала плавиться кожа. — Ты ставишь под сомнение магическую силу великого посоха?! — густые брови взметнулись, еще шире приоткрывая страшные черно-алые глаза.
— Метки ставит королевский маг, — упорствовала я. — Или вы его ставите под сомнение?!
— Как ты вообще смеешь отвечать мне в таком тоне?! — дракон перешел на басистый крик и ухватил меня за подбородок так, что ничего не оставалось, как смотреть на него во все глаза и дрожать от страха. — Даю тебе последнюю возможность покаяться, признать свою ошибку и отправиться в зал. Иначе будут наказаны все участницы отбора!
— А они тут при чем? Своего жреца с кривым посохом накажите!
Я вдруг перестала его бояться. Ну что он мне сделает? Шею не сломал, голову не оторвал, другое мне не страшно. Лишь бы отпустил… рептилия тупая.
— Если вы доверяете своим глазам, позвольте показать клеймо хенсы. Я не та, что вам нужна, произошла ошибка.
— Мне порядком наскучил этот бессмысленный разговор, — только сейчас он отошел от стены и выпустил меня из стального захвата. — Показывать свое клеймо ты будешь жрецу, — окинул меня презрительным взглядом и заострил внимание на груди, что рвалась из тесемок платья. — Как только твое участие в отборе подтвердится, я лично придумаю наказание за твою дерзость! А сейчас… — посмотрел вглубь коридора. — Иди в зал!
— Не пойду!
Не знаю, чем я думала, сопротивляясь дракону, но не могла иначе. Меня Ливерий ждет, я не могу его предать.
Никогда ещё не видела такого искреннего удивления на каменных лицах ящеров. Мужчина смотрел на меня так, будто впервые увидел диковинную зверушку. Заморгал чаще, чем обычно, взмахивая длинными чёрными ресницами. Чувственные губы медленно расползлись в ухмылке, от которой дрожь прошла по телу.
— Или ты идёшь в зал добровольно, или я лично доставлю тебя жрецу!
— Нет!
Я выставила кулаки перед собой и встала в боевую стойку — юбка смешно обхватила мои тонкие ноги и хлопнула по голени.
Пусть дракон попробует подойти ко мне — брат учил меня защищаться, я этому ящеру наглую морду расцарапаю, живой не сдамся, а потом — хоть трава не расти! Решили меня впутать в отбор? В рабство забрать? Еще чего! Мне бы только время выиграть и избавиться от этого громадзиллы, дальше я придумаю что-нибудь.
В тот миг осознавать ответственность за уклонение — я не могла да и не собиралась — это ошибка. Ошибка!
— Какая забавная букашка, — громкий смех эхом отразился от стен, и дракон шагнул вперед с игривой улыбкой на устах. В черных глазах заплясали алые огоньки азарта.
Я не успела опомниться, как оказалась скованной по рукам. Дракон закинул меня на плечо, словно мешок с мукой, и шлепнул горячей ладонью по пятой точке.
— Сама напросилась! — потащил меня по коридору вглубь дальше от заветного выхода.
И, не знаю, что на меня нашло, я со всей злости вгрызлась в его плечо. Куда дотянулась, что уж! Прокусила до крови, не жалея сил. Кровь дракона оказалась внезапно сладкой, желанной. Я жаждала не пригубить, а напиться. Хотелось еще и еще… глотать, щекотать зубами смуглую кожу, пахнущую воском и сушеной вишней, трогать языком сочащуюся рану, впиваться глубже до тихого стона над головой. А потом я внезапно отлетела на пол и, скованная странной магией — меня будто молнией пронзило, сшивая каждую клеточку — ударилась затылком о стену. Все тело сотрясало от конвульсий, по коже бежали спазмы, один сильнее другого. Они связывались в спирали и жгуты, затягивали поясницу туго-туго, чтобы выбить из меня сознание.
— Совсем безумная! — последнее, что я услышала от ящера, когда в глазах резко потемнело. Я тут же провалилась в зыбкую пустоту. А очнулась от того, что кто-то бил меня по щекам, да с такой силой, что голова невольно поворачивалась то в одну, то в другую сторону.
— Жить будет! — скрипучий противный голос раздался над ухом, и шлепки прекратились.
Я с огромным усилием расцепила свинцовые веки, чтобы через щелку увидеть, где нахожусь. Луч света на мгновение ослепил, а когда я настроилась, справляясь со слезами, впереди показались знакомые каменные колонны Цитадели, что окружали храм со всех сторон. Возле одной из них в вальяжной позе, скрестив руки на груди, стоял полуобнаженный воевода и смотрел на меня испепеляющим взглядом. Внутри черных бездонных глаз крутилось яркое яростное пламя.
Увидев на его левом плече свежий укус, я даже слабо заулыбалась. Не зажило, гляди. Вот так вам — мерзким рептилиям — и безродные люди умеют показывать зубки!
— Следи за пальцем, — надо мной возник тощий помощник жреца. Маг медленно поводил из стороны в сторону корявым отростком.
— Что там с ее происхождением? — отклеившись от колонны, дракон подошел к постаменту, на котором я лежала.
Пришлось задержать дыхание и натянуться до звона в мышцах. Вдруг этот змей снова захочет на спину меня вскинуть! Не дамся. У меня от прошлого раза все еще гудит в голове, а тело словно не мое — словно я с лихвой напилась лурийского эля.
— Магия посоха не ошибается, — жрец, появившись из-за спины воеводы, тряхнул надо мной навершием волшебной палки. Набалдашник отозвался алым сиянием, что закрутилось вокруг моих плеч и тут же потухло. — В девушке течет дарвийская кровь. Я еще раз проверил — ошибки нет. Она должна участвовать в отборе. Подозреваю, что хенса-мать претендентки в свое время согрешила с дарвийцем, — раздался противный хохот служителя.
Что он мелет? Я приподнялась, села и слабо покачала головой, прогоняя туман. Далеко отшвырнул меня драконишка, стоило его укусить… Зачем брал, если удержать не смог? Тоже мне мужик!
Они что-то еще говорили об измене мамы, а я плавно закипала, чтобы вспыхнуть и закрыть им рты.
— Моя мама верна отцу! — срывая голос, закричала я. — Не смейте врать! Я требую, чтобы мое происхождение проверили наши маги, — сложила руки на груди и отвернулась от трех драконов, пожирающих меня черными глазами.
Какие они все-таки жуткие, недаром слухи ходят, что из страны драконов девушки никогда не возвращаются. А единицы, которым повезло, не доживали и до конца года.
— Я никуда с вами не поеду без доказательств, — договорила я слабее, но подбородок все-таки вздернула. — Я — дочь молочника, во мне нет высокородной крови. Хоть всю возьмите, ни капли нет — уверена, — я протянула руку, чтобы показать кисть. Взгляд зацепился за набухшие вены, переплетающиеся на предплечье в стройный рисунок, плавно перевязывающие локоть и толстым жгутом уползающие на плечо и спину. — Что… это… — я попыталась смахнуть рисунок, но лишь поцарапала себя. Кровь собралась в бусины и закапала на пол. Отметка замерцала, а ранка тут же затянулась.
От ужаса и паники я дернула лиф платья, чтобы проверить метку — их всем людям от рождения ставят в зависимости от сословия. Но ее не было. Кожа на груди была девственно чиста.
— Хватит! — злобно рыкнул воевода и обвел меня презрительным взглядом, выражая явную брезгливость. Повернул голову в сторону других драконов, и я наткнулась взглядом на его выбритый в причудливой форме, сильно напоминающей мою новую метку, висок. — Напоите сонным отваром и свяжите эту букашку так, чтобы не выбралась! Я ее не понесу на себе! Пусть летит с лиэном Лорсом, — указал на самого низкого шатена из их хвостатой шайки. — Объявите, что из-за срыва церемонии и задержки все претендентки лишаются права попрощаться с родными и вылетают на отбор в ближайший час. — Воевода хищно посмотрел на меня и с ухмылкой добавил: — Скажите, что некая Тесс виновата в том, что наказание коснулось всех! — и зашагал к выходу.