Оми увела глаза в угол комнаты, а потом убедительно сказала:
— Я видела его, но не брала, — она спокойно высушила мои волосы мягким потоком тепла и принялась расчесывать прядь за прядью. Почему-то я ей верила — не брала она лекарство, да и вранье я бы почувствовала. Кто тогда вчера меня так подставил? Кому это нужно было?
— Как раз будешь у мага, попросишь новое, а то, — Оми задумалась, — скажи, что я случайно разбила.
Я даже не кивнула. Сейчас, после горячей любви с Асадом, тепла хватало с лихвой, и думать о холоде совершенно не хотелось. Вот увижу Хаэля — потом и придумаю, что ему сказать.
Я терпеливо ждала, пока компаньонка закончит прическу, покорно надела все наряды, что она мне подсовывала — белье, прозрачнее некуда, бюстье, похожее на атласную ленту, едва прикрывающее грудь, и платье из невесомого аронского шелка, цвета небесной синевы.
Что-то не давало мне покоя, что-то грызло, и все эти шалости с прислугой и разговоры о том, о сем — немного разбавляли мысли, позволяли мне идти дальше.
Но я никак не могла представить, как буду жить без своего дракона, если вдруг его не станет…
Именно от этого все скручивалось в миг, стягивало затылок и пронзало тело холодной стрелой боли. Я не переживу такую потерю.
Глава 23
Асад
Последний разговор с Тесс и то, как мы расстались, никак не шли из головы. Я бесконечно думал о будущем, в котором мелькала лишь неизвестность. Она пугала и раздражала. Я привык все контролировать, но эта несносная девчонка перевернула мою жизнь с ног на голову. Я больше ни в чем не был уверен. А самое убогое то, что страх сковывал мое сознание ледяными путами и заставлял проявлять слабость. Встреча с Тесс выбила прочную почву из-под моих ног. Одно дело нести ответственность за собственную жизнь и совсем другое — за жизнь любимой.
Зря я не сдержался и сказал, чтобы меня не ждала, хотя на самом деле хотел этого больше всего на свете. Желал, чтобы она тосковала и ждала, ждала всегда, даже если никогда не вернусь. Но это слишком эгоистично, а я не хотел губить ее, обрекая на такую печальную судьбу. Нам нужно встретиться и поговорить. Я должен поведать ей правду. Мы должны принять решение вместе. Так правильно! Но… На самом деле мне просто духа не хватало, поэтому даже обрадовался, что король Атэон вызвал меня на переговоры.
Визит к нему как раз и занял те три свободных дня, что участницы готовились к финальному испытанию. Я казалось бы отвлекся от постоянно зудящих мыслей о Тесс, но новая головная боль обрушилась ушатом ледяной воды.
Когда я сидел в кабинете королевского дворца, изучая дела солдат, что должны через месяц пойти со мной в бой, тяжело вздыхал и отводил взгляд от портретов. А потом топил тревогу в вине, по сути, уже заранее поминая каждого.
— Слишком молоды! — с этих слов началось мое приветствие. — Совсем не подготовлены! Нет смысла ставить их на передовую, как пушечное мясо! — я уже не собирался церемониться с Атэоном. Очень много жизней драконов поставлено на карту.
— Ты пьян, Асад? — криво усмехнулся король и прогнал советника, который приготовился греть уши.
— Да! Демоны бездны! Пьян! — швырнул стопку дел на стол перед его носом и наклонился вперед. Указал пальцем на самый верхний документ с приказом, который я должен был заверить собственноручно, подписав каждому из этих молодых драконов приговор. — Они все умрут! Все полягут в первом же наступлении! Я не подпишу!
Атэон как всегда был спокоен, этакая скала без чувств и эмоций. Наверное, именно такой дракон в силах управлять Ароной. Цитадель, конечно, выбивает из военных все лишние эмоции, заставляя действовать не порывами, а разумом, но не настолько же! Как я буду жить, зная, что приложил руку к уничтожению целой армии молодняка?
Тучный король медленно подошел к шкафчику кабинета и достал оттуда два золотых кубка. Наполнил их своим любимым элонским крепким и вернулся за стол.
— Присядь, Асад, — пододвинул ко мне кубок, когда я опустился в кресло напротив правителя. — Ты же прекрасно знаешь, что последний бой закончился поражением. Лучшие драконы полегли и у нас не осталось выбора, — с удовольствием он сделал глоток и прикрыл веки, а потом распахнул глаза и посмотрел на меня с вызовом. — В этом есть отчасти и твоя вина, — вспорол он этими словами рану, которая оттягивала мое сердце и сжимала его всякий раз, стоило вспомнить то сражение. — Тебя самого еле спасли. Холод приближается к Ветроне, а этого нельзя допустить. Если не подпишешь, я возьму на твое место Эмина. Он давно на него метит и не откажет возглавить поход.
— Ха! — не удержался и ухмыльнулся, замотал головой. Конечно, я знал, что именно так и ответит Атэон. Мы все для него пешки в большой игре за власть над четырьмя королевствами Диона.
— Либо ты лично поведешь армию за собой и постараешься спасти хотя бы часть солдат, либо это сделает другой, — отсалютовал он кубком и залпом опрокинул напиток. Знал, гад, на что давить! Я никогда не доверю Эмину лидирующую позицию. У него нет ни достаточного опыта, ни стратегии. Это все равно, что заранее расписаться в поражении. — Вот и сделай так, чтобы мы понесли минимальные потери, а Айшур отступил. Это в твоих силах, Асад, я не зря наделил тебя такой властью, — подсунул мне приказ и протянул перо.
Я смотрел на эту проклятую бумагу и казалось, что на ней проявляются капли крови драконов. Тут же резко прогнал наваждение и наотмашь черкнул, подписывая этим и себе самому смертный приговор.
— Прости, Тесс… Из этой бойни мне живым не выйти, — отчаянно выдохнул в распахнутое окно, когда вернулся в золотой дворец в свои покои. — Шансы малы, но я сделаю все, чтобы уничтожить Айшура и спасти нас.
Совсем мало времени нам отмерено как до испытания, так и до сражения. Нельзя терять ни минуты. Поэтому я спрятал свои переживания подальше и улыбнулся, выходя из комнаты в коридор. Женихов сегодня ожидало самое настоящее представление, и я хотел сполна им насладиться, потому что безумно соскучился по своей букашке!
Я занял нишу над центром залы, с которой открывался лучший обзор на сцену, и посмотрел на Эмина. Он смеялся, перекидываясь фразами с Хартом, а мне вдруг захотелось оторвать ему голову за то, что ради собственных амбиций он жестоко подставил меня перед королем, предлагая свою кандидатуру на место воеводы.
— Дорогие женихи! — ворвался в помещение Даэрон, неся свой округлый живот впереди. — Наши прекрасные невесты очень старались и готовились к сегодняшнему дню! Старались для вас! — он обратил на нишу взор и улыбнулся. — Они по очереди явят вам свои таланты и способности! Встречайте же первую претендентку Каэлу дарвию Фронн, — если сначала напрягся, вслушиваясь в его речь, то сейчас вновь вернулся взглядом к Эмину. Мне было не интересно смотреть на других девушек. Я ждал одну единственную.
Тессианна
Одно дело злиться за жестокие слова Асада, другое — нестерпимо бояться не увидеть его снова.
Три дня.
Трое жестоких суток, когда его не было рядом. Я пыталась его искать в первый день, но когда Хаэль заметил, как заламываю руки и кусаю губы, маг, будто невзначай, поведал мне, что воеводу вызвал сам король Атэон по государственным делам. И вернется лиэн только к испытанию, не раньше.
После этих слов я переживала еще больше. Не дышала, боясь упустить важное, прислушиваясь к шагам в коридоре, выглядывала мужчин в обеденной, не слышала ничего вокруг, уплывая в мысли и страхи так глубоко, что очнулась только когда меня дернула за руку Ромия — одна из участниц отбора, темноволосая юная девушка с молочной кожей. Она была чем-то похожа на меня, если бы не глаза — раскосые, миндалевидные и черные, как ночь, и высокий рост.
— Тесс, тебя звал распорядитель в зал. Ты готова? Выходишь после Элоры.
Я неопределенно кивнула, пожала плечами, мол, мне все равно.
Оми появилась рядом, поправила плотную накидку, скрывающую мой наряд, и мягко заулыбалась, подбадривая, но это не помогало.
Я соскучилась за Асадом. Так сильно, что дрожали поджилки, и я едва стояла на месте, сдерживаясь от порыва сорваться и побежать к дракону, прильнуть к его груди, услышать, как сильно бьется его сердце. Хотела обнять крепко-крепко, обругать за то, что не попрощался, что уехал так внезапно и оставил меня в неведении.
А может, я ему уже не нужна? Может, он передумал?
Горечь обожгла горло, я подняла руку и, будто удавкой, сжала ладонью шею.
— Лиэн Асад глаз с меня не сводил! — в комнату, где мы собрались с участницами, ожидая своего выхода, влетела взъерошенная Элора. Ее рыжие кудри тряслись на плечах, слепя всех вокруг лучистым светом. Она посмотрела на меня, нагло, с неприкрытой ненавистью и протянула сладко: — Я пела, как богиня! До сих пор слышу звон аплодисментов. Драконы даже встали! А воевода… — она перевела дух и заулыбалась еще шире, сверкнув белоснежными зубами. — Воевода послал мне воздушный поцелуй!
Сердце болезненно сжалось от ревности, током ярости пронзило кончики пальцев, мышцы непроизвольно затвердели, а зубы ударились друг об дружку до хруста. С трудом удержав волну стихии внутри себя, я отвернулась к окну, повела плечом, прогоняя напряжение и злость. Я должна быть лучше нее, должна поразить дракона выступлением, ведь за эти три дня все же смогла разобраться в себе — я люблю его. Сильнее, чем дорожу жизнью, сильнее, чем могла бы представить, сильнее, сильнее, сильнее… всех на свете.
И я скажу ему это, глядя в глаза. Сегодня.
— Следующая участница, Тессиана дарвия Ланри, — позвал распорядитель, заглянув в комнату.
Я не сразу отреагировала. Прилипшее, будто репейник, новое звание и фамилия — резали слух. Король признал меня своей дочерью, и вчера из Ветроны прибыли официальные документы с его печатью.
Горько было и неприятно, но я не особо цеплялась за эти изменения, потому что занозой в голове сидел образ Асада и его отсутствие.
Я двинулась к двери, собирая волю в кулак.