— Он меня выберет, можешь не стараться, — шепнула рыжая, стоило мне поравняться с ней. Я зыркнула на нахалку и чуть не впилась ногтями в горло сучки, остановил только балахон, что прятал мои ноги и руки, но позже я ей отомщу.
— Вот и посмотрим, — заулыбалась я через силу, подняла подбородок и, переступив порог комнаты, шагнула на каменную площадку для выступлений. Мантия за что-то зацепилась и с треском сорвалась на пол. Застежка лифа будто растворилась, щелкнула на спине, царапнув кожу. Я успела перехватить ладонями падающую ткань и прикрыть обнаженную грудь, но меня пихнули в спину и вытолкнули в ореол света.
Зрители ахнули. Кто-то рассмеялся. Кто-то заулюлюкал, подгоняя.
Я подняла голову и, глядя сквозь густые локоны волос, встретилась с воеводой взглядом. Он не улыбался, но и прочитать его мысли, на отлитом, будто из олова, лице я не могла. Чувствовала лишь холод и обреченность.
Да, Хаэль сделал мне новое лекарство, но эти капли не согревали так, как ласки Асада. Я пила его кровь из стеклянных баночек, но все равно мерзла.
Музыка плавно смешалась с гулом голосов. Я медлила, дышала через раз, каменея от вожделенных взглядов напротив, но слова рыжей толкали вперед, заставляли действовать.
Прикрывая рукой грудь, я плавно закачалась в такт музыке. Потянула свободную левую руку вверх, и словно вытащила из воздуха каплю воды. Переместила ее ниже и заставила повиснуть напротив, заплясать на потеху зрителям, расшириться до шара.
Поменяла руки. Теперь правой вытянулась вверх и сформировала еще одну каплю, ее оставила у себя за спиной. Скрестила руки на груди и закружилась. Прозрачная юбка из тонкой переливающейся органзы зашелестела по полу, заискрила магической пыльцой. Раскрутившись до темноты перед глазами, я вытянула обе руки над головой, не стесняясь наготы, и расщепила пляшущие передо мной шары в мелкую россыпь. Волосы приподнялись от влаги, брызги полетели в лицо, слезы, что непроизвольно лились из глаз от переживаний и обиды, смешались с моей магией. Я вела дорожки капель за собой, повелевая мыслью, закручивая их в спирали, поднимая выше, опуская под ноги, разворачивая водную стихию, показывая ее красоту и мощь.
Музыка шла к накалу. Я отпустила себя. Плясала так, что ничего не видела. Выгибалась и повторяла заученные движения, не забывая следить за бегом капель по воздуху.
Когда пик струн взорвался над головой последними нотами, я выпрямилась, встала на носочки и выбросила капли вверх, махнув руками, но тут же позволила им упасть — окатив себя волной. Я опустила напряженные пальцы вниз и уставилась под ноги. Мокрые волосы прилипли к щекам, плечам, закрыли грудь от лишних взоров, а я застыла и не могла двинуться.
Вал аплодисментов оглушал, давил на грудь. Все поднялись, хлопали так, что грохот отдавался под ребрами немыслимыми ударами. Все встали.
Кроме него.
Глава 24
Асад
Музыка стихла, и Тесс остановилась, устремив на меня пронзительный взгляд, а у меня перед глазами так и кружился этот безумно соблазнительный танец. Каждое ее движение будоражило и разгоняло по венам кровь. Внутри все бурлило от дикого сплетения чувств. Я беззаветно желал вечно смотреть на свою маленькую водную девочку и одновременно ревностно желал подбежать и закутать ее в мантию, чтобы спрятать от порочных мужских взглядов.
Все драконы взорвались аплодисментами и встали со своих мест, чтобы выразить высшую степень восхищения, а я будто прирос к стулу. Казалось, что если сейчас поднимусь, то не сдержусь, спрыгну с этого возвышения и на глазах у всех украду Тесс с проклятого отбора, увезу в свое поместье и укрою ее от всего мира.
До хруста костей стискивал кулаки и скрежетал зубами, из последних сил сдерживая себя, чтобы не сорваться.
— Она потрясающая! — хлопал в ладоши Харт, а мне захотелось вонзить кинжал в спину друга только за то, что он это сказал. Я совсем с ума сошел за эти тяжелые три дня разлуки.
Тесс прожгла меня ненавистным взглядом и убежала со сцены так скоро, что Даэрон не успел снова выйти в центр зала, и получилась легкая заминка.
Я смотрел по сторонам и искал повод уйти с представления, чтобы поскорее найти Тессианну и заключить ее в объятия. Меня всего трясло от нехватки ее взглядов и прикосновений, будто я отравлен, а она мой личный живительный эликсир.
— Ромия дарвия Ланг! — объявил маг и нарушил мои планы на побег.
Она была четвертой участницей и после нее предстояло смотреть еще на двух. Что ж, я выдержу эту пытку! Цапнул со стола бокал с вином и сложил ногу на ногу, когда черноволосая девушка заиграла на арфе унылую скрипящую мелодию. Захотелось закрыть уши, но я лишь скривился.
— Я Ромию хочу выбрать на последней церемонии, — вдруг подал голос Эмин и указал на дарвийку, мучившую несчастный инструмент. Из ее тонких пальчиков вырывались магические всполохи огня и подсвечивали струны, но смотрелось это слабенько и неинтересно. Я даже удивился, что Эмин выбрал именно ее.
— А ты, Асад? — устремил на меня взгляд Лорс. — Или можно было не спрашивать? — заулыбался.
— Можно было, — подмигнул дракону. — Тессианна моя.
— Я Элору хочу забрать, — оповестил всех Лорс.
— Да вы издеваетесь?! — взорвался негодованием Харт. — Самых хорошеньких расхватали! — обиженно нахмурился и постучал пальцами по столу. — Ладно. Беру Каэлу. За месяц как раз узнаю ее получше.
— А я еще подумаю, — почесал затылок Кириан.
— Я тоже. Хотя теперь выбор невелик, — развел руками молчаливый Ильтас.
В это время Ромия закончила выступление и ей на смену вышла пышногрудая кудрявая Алесанта, обладающая магией воздуха. Девушка начала голосить песню на родном ветронском, а вокруг нее, подхлестываемые магией, летали свечи. Пела она хорошо, но явно проигрывала на фоне огненно-рыжей Элоры, что при каждом случае метала в меня жаркие взгляды.
И эту новую пытку я стойко выдержал под шутейные разговоры лиэнов. Осталась последняя участница и можно сбежать из зала и хотя бы украдкой вырвать у Тесс поцелуй.
— Эмира дарвия Браум! — представил русую девушку Даэрон и та вышла на сцену с цветком в руках. Помощник установил напротив нее постамент с мольбертом и красками, когда дарвийка повернулась к нам спиной и положила на пол цветок.
Под легкую тихую музыку она начала рисовать картину, а цветок магическим образом будто ожил и зелеными лианами расползся вокруг девушки.
Это действо стало единственным, от которого не хотелось зевать. Видимо, красота и ее хорошее владение стихией земли сыграло свою роль, потому что Кириан напрягся и произнес:
— Ее выбираю.
— Неужели, — привстал я с места, когда маг объявил об окончании представления и пригласил участников отбора присоединиться к общему торжеству. Меня уже потряхивало от нестерпимого желания поскорее найти Тесс.
Я вихрем вылетел из зала в широкий коридор и сразу, как по волшебству, увидел свою букашку у ниши под одной из картин. Она куталась в черную мантию, а ее тонкие пальчики подрагивали. Я посмотрел ей в глаза и с облегчением улыбнулся. Молча указал ей взглядом на примыкающий коридор, который вел к мосту, рядом с которым раскинулся тот самый сад, где мы уже однажды встречались.
Девушка покорно пошла вперед, не оборачиваясь. Замерла под сенью густых ветвей каштанов и осталась ко мне спиной. Она молчала и дрожала, обнимая себя руками и глядя куда-то вниз. Легкий ветер трепал все еще мокрые волосы и доносил до меня аромат разнотравья и морской воды.
Я подошел к ней и опустил руки на хрупкие плечи. Прижался к ней всем телом, и теплая волна заполнила пустоту внутри. Наклонился, заправил прядь влажных волос ей за ушко и шепнул:
— Я очень скучал, Тесс.
Она развернулась вихрем, уткнулась лбом мне в грудь и почти прошипела:
— Ненавижу тебя… — подняла заполненные влагой глаза и еще яростнее процедила: — За то, что сказал тогда… Я не справилась, не смогла. Сделай что-нибудь, Асад, потому что я не знаю, как тебя… не ждать!
— Сделаю, — провел пальцем по ее приоткрытым губам. — Давай улетим отсюда? Покажу тебе свой дом.
— Сколько у нас времени? — тихо спросила Тесс, судорожно выдыхая мне в руку, обжигая кожу.
— Невыносимо мало. Всего месяц до церемонии.
Асад
Мне не терпелось остаться с Тесс наедине. Там, где нам никто не сможет помешать. Потому как есть, не наведываясь в покои, унес девушку на себе прямо с главного балкона. И было совершенно наплевать на то, кто что подумает!
Я летел над Ароной быстрее ветра, чтобы поскорее добраться до утеса Алиам, где на самой его вершине возвышался мой дворец с огромной прилегающей территорией. Река с райской заводью и цветочным садом особенно завораживали с высоты драконьего полета.
Спикировав на посадочную площадку, я плавно опустился на каменный выступ. Слуги, будто муравьишки, сбежались навстречу и помогли Тесс спуститься, а когда я принял человеческий облик, застыли в глубоких поклонах. Дворецкий Ломуш выпрямился первым и вышел вперед.
— Асад лиэн Тоер! Добро пожаловать домой! Какие будут указания? — он взглянул на мою спутницу и многозначительно улыбнулся.
Ломуш обладал особенно твердым характером, иногда даже позволял себе пререкаться со мной, если был в чем-то в корне не согласен, но лучшего дворецкого во всем Дионе не сыскать, поэтому приходилось терпеть его нравоучения и доверять проницательности. Все же мужчина в возрасте, с большим житейским опытом. Зато верный и никогда не выдаст тайн хозяина. Собственно, как и все слуги в моем доме. Он долго и тщательно подбирал каждую кандидатуру.
— Тессианна дарвия Ланри не просто гостья моего поместья. Она дочь правителя Ветроны и фаворитка отбора невест. Теперь она ваша госпожа. Вы обязаны исполнять ее приказы так же четко и своевременно, как и мои.
У Ломуша еще шире расползлась улыбка на лице, но я смерил его строгим взглядом, безмолвно приказывая не смущать Тесс пристальным вниманием. Его можно понять: за столько лет я впервые привел женщину в свой дом.