Шестеро высоких, крепких мужчин шли нам навстречу. И один из них — мой. Асад лиэн Тоер — красный дракон и воевода короля, мой будущий муж, моя вера и надежда.
Я так волновалась, что меня даже слегка мутило, но глянув на рыжую довольную морду Элоры, что не сводила глаз с моего жениха, хотя ее выбрал другой мужчина, быстро взяла себя в руки. Я выдержу церемонию, выдержу все ради Асада. Никто не встанет между нами.
— Первым выберет невесту Эмин лиэн Раос, — Даэрон показал рукой в сторону и пригласил к себе молодого и высокого дракона, с волосами цвета сухой пшеницы.
Мужчина выпрямился, отделился от группы женихов и встал в центр магического круга для озвучивания обета и определения с выбором.
— Я выбираю дарвию Ланг, — и повернул бледное лицо к темноволосой и тощей Ромии, протянул ей худую руку. Девушка окинула нас прощальным взглядом. Мы не сильно сдружились за период отбора, но все-таки что-то щемящее в этом событии было.
Я слабо улыбнулась, кивнула девушке. Она склонила голову в ответ, показав всем красивую плетеную прическу на черных-черных волосах, и, придерживая пышную юбку, поплыла к жениху.
Рядом они смотрелись красиво. Девушка нежно сияла румянцем, глядя на дракона, а жених не сводил глаз с ее губ. В этом было что-то такое, что вызывало улыбку.
Даэрон поднял посох, сверкнув алым навершием, и, прочитав незнакомое заклинание, развеял над парой алый свет. Тот плавно опустился, будто покрывало, и вспыхнул золотом, разлетаясь в стороны сверкающей пыльцой.
— Лиэн Эмин и дарвия Ромия, пройдите в зал пар и ожидайте окончания отбора. Если никто больше не заявит права на невесту, вы, лиэн Эмин, станете полноправным наречённым для высокородной дарвии и будущей матери красных драконов. — Жрец жестом попросил их спуститься по световому коридору. И они покинули зал под ошеломительные аплодисменты.
— Следующим выберет невесту, — жрец поднял руку, заставляя зал затихнуть, почему-то бросил в меня горячий взгляд и, поморщившись, повернулся к Лорсу.
Дракон кинул долгий взгляд на Асада, а потом спокойно вышел на постамент и по-военному строго отчеканил:
— Я выбираю дарвию Винн, — и посмотрел прямо на рыжую.
Элора неприятно скривилась, но все-таки выступила вперед и, не оборачиваясь, пошла к Лорсу.
Их Даэрон так же осветил алым и попросил выйти из зала. Рыжая напоследок все-таки бросила в меня ненавистный взгляд, а я не могла распрямиться от страха, что скоро и сама пойду по тому же пути. Все тело дрожало, зубы цокали друг о дружку. Горечь во рту растеклась сильнее, мутило и крутило, и я испуганно пыталась словить взгляд Асада, но он смотрел прямо перед собой и будто ничего не видел. Таким отстраненным и холодным я его еще никогда не видела. Вчера, когда мы прощались, он выглядел намного лучше и светлее. Что-то случилось?
Я еле стояла. Ноги подводили в коленях, а тяжелое многослойное платье оттягивало плечи.
Погрузившись в переживая и пытаясь все-таки выловить взгляд поддержки Асада, я пропустила, кого выбрали остальные женихи. Опомнилась, когда над залом прогремел голос Даэрона:
— И последний жених — Асад лиэн Тоер!
Гости взорвались, я дрогнула и взглянула на дракона. За весь вечер он впервые посмотрел мне в глаза, но как-то иначе, затравленно, горько. И я не понимала, что значит его выражение мрачной маски на лице, откуда появились заломленные складки между бровей.
Сердце барабанило уже не в груди, а в животе, стягивая нутро болезненным узлом. Затошнило. Так сильно, что я прижала ладонь к губам, чтобы не выплеснуть на мраморный пол те крохи еды, что в меня сегодня влезли.
Воевода ровным шагом ступил на постамент и, глядя вперед на королевскую семью, четко сказал:
— Я выбираю дарвию… — повел шеей и рукой, будто у него онемело плечо, и договорил, разрезая мое сердце на куски:
— Дарвию Винн.
Асад
Оказывается, я раньше ничего не знал о боли. Никогда не испытывал ее самую острую грань. Ее ни с чем нельзя сравнить. Разве что казалось, что кто-то с маниакальным упорством вгоняет в мою грудь клинки и безжалостно прокручивает их, вспарывая живую плоть до мяса. Я физически ощущал, как внутри меня течет кровавая река, опустошая мою оболочку. Вместе со словами, которые я произнес на церемонии, ушла и вся моя жизнь.
Я смотрел на свою Тесс так отрешенно, насколько только позволяла моя выдержка, но губы дрогнули, когда первая слеза скатилась по ее щеке, и взгляд штормовых глаз потух.
Я хотел бы все вернуть назад. Сделать так, чтобы мы никогда не встретились, но…
— Как интересно! — захлопал в ладоши Даэрон. — Дорогие гости, сегодня мы сможем с вами лицезреть сражение двух лиэнов за сердце прекрасной Элоры! Победителю достанется красавица-жена!
Я не сводил с Тесс взгляда, окончательно убивая себя изнутри. Она опустила взгляд, худенькие ручки безжизненными плетьми упали вдоль тела, а колени подкосились. Она начала медленно оседать, а я стоял на месте, сжимая до хруста кулаки за спиной. Просто наблюдал за тем, как Хаэль подбегает к девушке и ловит ее у самого пола, подхватывает на руки и уносит из зала под улюлюканье ненасытной толпы.
— Тессианна переволновалась, — Даэрон успокаивал возмущенных происходящим драконов. — Хаэль приведет ее в чувства и проверит на магическую силу! Терпение, пожалуйста! — махнул он рукой в мою сторону. — А лиэн Асад отправляется к избраннице! Поддержим его овациями! — распорядитель щелкнул пальцами, и только тогда я смог сойти с места и направиться в зал пар, где меня встретили ошарашенные взгляды друзей и широко улыбающаяся Элора.
— Ну ты даешь! — первым подал голос Харт.
Куда же без него!
— Есть претензии? — рыкнул в его сторону и занял свое место у ниши, молча ожидая вызова.
— Лиэн Асад, лиэн Лорс, для меня великая честь… — преисполненная радости Элора начала озвучивать свою восторженную речь, а у меня так сильно зазвенело в ушах, что я дальше не разобрал и слова. Смотрел на запертую дверь, за которой сейчас моя любимая находилась во власти мага, и думал только о том, что поступил правильно, что так надо, что все это ради нее и нашего сына. Думал головой, а сердце отверженно металось в груди, не понимая, почему ему так больно, почему вдруг стало так пусто внутри.
— Что же будет с Тессианной? — я пришел в себя, когда до моего сознания донеслось ее имя, произнесенное Эмином.
Я посмотрел на дракона и прищурился. Глаза непривычно защипало, и я неожиданно понял, что это предвестник слез, которые никогда еще не срывались с моих ресниц.
— По правилам она достанется проигравшему в бою дракону, — пожал плечами Харт, стискивая ладонь своей избранницы.
Я сейчас им всем настолько завидовал, что слов никаких в ответ не нашлось. Скользкой змеей меня душила обида, сжимая стальными тисками голосовые связки до физической боли.
Нет! Нельзя показывать слабость! Не здесь и не сейчас! Я выдержу…
— Лорс! Считай, Тесси твоя, — рассмеялся Харт, не понимая, что происходит на самом деле и над чем он сейчас так кощунственно потешается.
— Закрой уже рот! — насупился мой лучший друг и оборвал Харта на полуслове новой шутки.
Я незаметно кивнул Лорсу, поблагодарив его за поддержку. Он единственный был частично посвящен в наш с Хаэлем план и понимал, насколько мне сейчас нелегко.
— А что я такого сказал? — возмутился рыжий, но у меня не хватило сил приструнить выскочку. Я физически онемел от лавы чувств, что скопились в груди и направила болезненные щупальца, обвивая и раздавливая каждую мышцу тела.
— Просто помолчи! — вмешался Кириан, которого вообще было сложно довести до подобных выпадов. Видимо, уловил мое состояние.
Двери зала распахнулись, и Даэрон величественной поступью переступил порог.
— Женихи-драконы! Прошу вас занять место рядом со своей избранной парой и пройти за мной!
Мне пришлось встать по левую руку Элоры и она будто невзначай коснулась моей ладони. Я с отвращением дернул плечом и немного сместился назад перед выходом в общий церемониальный зал.
Мы заняли места полукругом у источника магической силы отбора, когда Хаэль появился впереди и подал мне незаметный знак, что с Тесс все в порядке. Тут же немного отлегло, и тиски боли ослабли.
— К большому сожалению вынужден сообщить, — произнес Хаэль, когда поравнялся с Даэроном. — Тессианна дарвия Ланри не прошла магическую проверку силы, и артефакт показал, что в ней недостаточно магии, чтобы родить дракона. Она отправится домой, но сможет попытать удачу на следующем ежегодном отборе! А нас ждет увлекательное сражение за прекрасную Элору! Проигравший лишается невесты и сможет возможность участвовать в следующем отборе!
— Что ж! Мы желаем Тессианне удачи, — криво заулыбался Даэрон в предвкушении представления. — Прошу выдать лиэнам, Асаду и Лорсу, оружие для схватки!
Мы с другом вышли в центр зала, где гости столпились вокруг импровизированной арены. Прислужники вручили нам мечи и скрылись из виду.
— Объявляю бой за сердце дарвии Винн открытым! — хлопнул в ладоши маг, и я посмотрел в глаза Лорса. Дернул правым плечом, подавая знак, что ему нужно двигаться в эту сторону.
Королю, как и другим гостям Золотого дворца, нужно было зрелище. Ради этого они и пришли. И я собирался устроить им долгожданное представление на высшем уровне!
Я танцевал вокруг соперника, выделывая эффектные финты и опасные выпады. Подпрыгивал и пару раз едва не задел дракона-противника острием клинка, щекоча нервы наблюдателям. Но вот Лорс успел послать Элоре воздушный поцелуй и стремительно набросился на меня свирепым зверем. Будто совсем случайно мое плечо оказалось у его клинка, и легкая боль пронзила кожу, вспарывая ее до крови. Первая капля упала на каменный пол, и Даэрон тут же остановил бой и объявил о победе Лорса.
Я отшвырнул меч и, делая вид, что расстроен поражению, вылетел из зала в коридор. Побежал вперед, не видя ничего на своем пути. Достал из подвязанной к ремню сумки диадему, сжал её в руках и мельком взглянул на мерцание камней. Добрался до закрытой двери покоев Тесс и… Положил у порога украшение. Слеза предательски сорвалась с глаз. Я прижался спиной к стене, чтобы хотя бы на этом крохотном расстоянии мысленно проститься с любимой.