В коридоре истуканом застыла прислужница. Оми согнулась в поклоне, как только меня заметила.
— Помоги Тессианне с нарядом, — вспомнив, что чересчур сильно затянул тесемки платья, приказал я. — И озвуч правила поведения на балу, она их не знает. Два раза повтори! — смерил девушку взглядом, и та закивала болванчиком.
Глава 4
Тесс
Меня бросило в жар после слов дракона, а все то время, что он находился рядом, метка неимоверно жгла. Неприятное тянущее низ живота чувство, от которого хотелось бежать. Оно пугало и будоражило одновременно. Такого я еще никогда не испытывала даже в присутствии Ливерия, хотя наши отношения дошли до тайных поцелуев под раскидистым деревом в местном саду. Зато я поняла немаловажную вещь. Асад не может причинить мне вреда и всему виной наши метки. Они будто отдали мне его силу, позволив управлять.
— Тесс, как вы тут? — Оми ворвалась в комнату перепуганная до смерти. Позабыла, что мы договорились общаться на равных, но мне не сложно напомнить.
— Не волнуйся. Я умею за себя постоять, — тронула отметину, которая перестала тревожить, как только ящер ушел. — Почему ты так его боишься? — пожала плечами и почувствовала дискомфорт от того, как сильно этот гад затянул тесемки платья.
— О! Тесс! — схватилась за голову девушка. — С ним лучше не спорить. Лиэн Асад — самый завидный жених королевства, самый влиятельный воевода и правая рука нашего короля. Если на него не так посмотреть, можно лишиться должности или положения в обществе. Одно его слово может как разрушить чью-то жизнь, так и сделать ее сладкой.
— Что ты имеешь в виду? Сладкой? — я резко повернулась к девушке, отчего тесемки больно врезались в кожу. Волна непреодолимого холода ударила в грудь, завертелась ужом и обрушила на меня странное ощущение пустоты и мертвенного мрака. Я едва не упала от нахлынувшей слабости, но Оми cхватила меня за локоть.
— Перетянули застежку, нельзя так, — она сокрушенно покачала головой и продолжила рассказывать, поправляя мой наряд: — Асад — хорошо обученный жених-любовник, ему много лет пророчат сильную жену, способную к огненной магии, а он отказывался от каждого отбора.
— И почему же в этом году пошел?
В глазах Оми мелькнуло что-то похожее на страх. Она немного наклонилась и прошептала быстро:
— Говорят, что все плохо. Что мир скоро покроется вечным льдом. И только пламя может помочь.
— Пламя?
— Ты же ничего не знаешь… — девушка хлопнула в ладоши и закатила глаза. — Вот почему он правила просил повторить.
— Асад?
— Мы сейчас очень опаздываем, — компаньонка засуетилась вокруг меня, подала открытые босоножки на небольшом каблуке и помогла их надеть. Крутнувшись юлой, сбежала к резному шифоньеру около стены и принесла мне красивые кружевные трусики. Что две ниточки с лоскутиком посередине могут быть бельем, я поняла по ее взгляду, что покосился чуть ниже моего живота. — Самое тайное открывать можно лишь избранному жениху, — пояснила девушка. — А то вылетишь с отбора. Завтра утром я принесу тебе нужные книги и до прогулки будет время немного изучить особенности всех этапов.
Она правда сказала «вылетишь»? Это что, мне переспать с кем-то нужно, чтобы скинуть ярмо отбора со своей шеи? Изменить Ливерию? Поймет ли он мою жертву, примет ли опороченной?
В тот миг я сильно пожалела, что пропускала уроки истории народов Диона. Любая информация о драконах, их стране и связи с людьми — была бы бесценной. Но я прекрасно понимала, что лекции для хенсов разительно отличались от дарвий, и тайные знания никогда не выходили за пределы сословий. Держать простой народ в неведении намного выгоднее и спокойней.
Я сжала кулаки и медленно выдохнула через стиснутые зубы ярость, бушующую в крови. Уже не важно, как и почему я сюда попала, по ошибке или нет, но я никогда не стану проверять честность матери. Верю, что она не могла предать отца, нагуляв меня на стороне, в объятиях богача. Но поверит ли папа?
Холод сгустился вокруг сердца, замедлил его ход, и меня сильно тряхнуло от неприятной дрожи.
Оми заметила это и тронула мою руку. Девушка показалась мне жутко горячей я даже попыталась одернуться.
В глазах прислужницы читалось чистое беспокойство.
— Тебе не должно быть холодно. Что-то не так… может, перелет плохо перенесла? — ее пальчики коснулись узелков и завитушек моего рисунка на локте. — Красивый татуаж. Эти цветы… Они так похожи на… Нет, это другие цветы, но так искусно сделано, будто чернила — продолжение твоей кожи. Ветронцы — хорошие мастера. Я слышала, что у вас есть строители, которые строят замки в Ароне.
Я лишь кивнула в ответ, отстранилась осторожно, пытаясь не выдать свое беспокойство и тряску от холода. Справляясь с продрогшим телом и покусывая губы, чтобы стремительно не синели, я предложила:
— Пойдем в зал? Церемония…
— Да, еще, — девушка выставила указательный палец перед собой и, крутанув им в воздухе, бросила мне в лицо золотистую пыль.
Я слабо чихнула и повернулась к зеркалу.
Волосы равномерно высохли, плавными причесанными черными волнами легли на плечи и грудь. Глаза красиво выделились магической краской. Я сама на себя была не похожа и напоминала развратную принцессу.
Я переживу этот день ради тебя, Лив…
— Краску смыть нужно теплой водой перед сном, — пояснила Оми и, привлекая мое внимание, махнула в сторону двери. — А теперь слушай правила. Повторить уже не успею.
Мы шли по коридору, и я едва ли понимала, что мне рассказывает прислужница, а все потому что на стенах замка висели картины. Огромные, широкие и очень объемные. Я к одной прильнула от любопытства, но тут же отпрянула. Там были изображены пары в страстных объятиях. В таких откровенных позах, что я мигом покраснела от стыда и до зала церемоний шла, глядя под ноги. Какие непотребства! Жар от возбуждения даже холод прогнал, и ему на смену снова пришло приятное тепло. Оно накатывало, бурлило, взрывалось под кожей, будто проснувшийся вулкан. Чем ближе мы подходили к огромному светлому помещению, где скопилось много-много драконов и людей, тем жарче становилось.
Меня накрыло высокой волной огня, когда я ступила на светлый каменный пол, уводящий зигзаги вперед и в стороны, и подняла взгляд.
Асад…
Он стоял около других пяти женихов-драконов и выделялся среди них как высоким ростом, так и мощью крепкого тела. Ящер успел переодеться для торжества и красовался в легких черных штанах, полурасстегнутой красной рубашке с короткими рукавами. По канту швов одежды, словно многоголовые змеи, бежали золотистые узоры. Даже через ткань его мышцы бугрились при каждом движении, нагоняли на меня легкий трепет, не похожий на страх.
Дракон о чем-то увлеченно говорил с тем самым низкорослым шатеном, что нес меня в Арону. А потом Асад бросил на меня цепкий взгляд и тут же отвел, чтобы уставиться на мою соседку по отбору — рыжую шпалу — в ней все два метра будут, на голову выше меня.
А мне что? Да пусть смотрит хоть на жабу и целует ее, как полоумный и голодный дракон поглубже. Он же умеет — наученный любовник! Только бы меня домой отправил и оставил в покое, потому что мне не нравилось то, что я чувствую к нему. Ливерий, нежно любимый и желанный ждет меня дома, волнуется, тревожится. Уверена.
Но… после прикосновений дракона облик жениха внезапно смазался, а тоска угасла, будто симпатии к сыну кузнеца никогда не было. Так нельзя. Я должна скорее вернуться домой и выйти замуж.
Асад
Никогда бы не подумал, что буду стоять не по ту сторону отбора столь скоро. Раньше, находясь в толпе наблюдателей, вальяжно попивал вино и наблюдал за увлекательным представлением, а сейчас даже немного нервничал. Карточки претенденток изучить не успел, так что, буду идти вслепую. Знакомства с одной хватило выше крыши!
А вот и она! Выделялась в стройном ряду девушек особой белизной кожи и черными, будто тьма, волосами ниспадающими на грудь и прикрывающими ее вишневые сосочки. Девица нагло устремила на меня взгляд и снова заставила сердце биться чаще. Все же этой дикарке несказанно шел откровенный наряд.
И не я один это заметил. Среди драконов прошелся шепоток обсуждений претенденток, и рыжий Харт, показав на Тесс, оценил ее как ветронку нежнейшей красоты.
Да уж! Знал бы он, что этот лютик ядовит и колюч!
Я же обратил более пристальное внимание на другую девушку — пышногрудую и высокую. Ее большие карие глаза блестели в свете софитов, а рыжие локоны причудливо подпрыгивали всякий раз, когда она поворачивала голову. Платье пастельно-желтого оттенка своей прозрачностью не оставляло места для фантазии. Я сумел разглядеть каждый изгиб красивого тела претендентки и сделать выбор. Осталось познакомиться поближе.
Главный распорядитель отбора и сильный драконий маг в одном лице вышел в центр зала, и музыка затихла.
— Рад приветствовать всех на ежегодном отборе невест для наших достойных лиэнов! — начал свою торжественную речь Даэрон.
Я поражался тому, как он мог спокойно столько времени находиться в плотной красной мантии и не проронить ни капли пота. Меня бросало в жар даже в легкой рубахе и шелковых брюках.
Дракон сцепил тонкие пальцы на выдающемся животе и обвел сначала нас почтенным взглядом, закрепив его поклоном, а потом устремил все свое внимание на прекрасных дам.
— Трудные времена настали для наших некогда процветающих государств. Жизнь Диона в опасности. Противник всеми силами пытается пробиться через границу и усеять наш мир вечным льдом. Наши доблестные красные драконы всегда на страже! Только они способны сдерживать древнее существо и сражаться с ним на равных! Лишь их особенная огненная магия оберегает всех нас от гибели. Так давайте сегодня почтим минутой молчания тех самоотверженных воинов, что сложили головы в бою!
Свет приглушили, музыка затихла, и на несколько секунд на зал опустилась гробовая тишина.
Я видел, как сильные драконы-воины замерзали, рассыпались в крошку льда, когда Айшур брал их в ледяное кольцо мощной магии. Мое сердце давно исполосовано вдоль и поперек кровавыми ранами потерь. Я закалился, привык терпеть ее, но раны все равно ноют каждый раз, стоит вспомнить кровавые бои на границе.