Это было интересно и даже красиво, но я зацепилась за другое. Я не видела лиц, разномастные макушки тоже практически не различались, но Лекса опознала легко. Я просто знала, что это он.
Не прошло и минуты, как Лекс обернулся и, задрав голову, взглянул на окна. Тут же поплатился за это пропущенным ударом и покатился по земле.
Сочувствие? Жалость? Как ни странно, я отнеслась к промаху жениха спокойно. Он точно был из тех, кого били неоднократно, и никак по этому поводу не переживал.
Понаблюдав ещё несколько минут, я отправилась доедать прихваченные из гостиницы бутерброды, а потом отправилась на поиски учебной части. Может Лекс и истинный, но нянька мне не нужна.
Зачем меня хотят видеть в учебной части, я знала. Дядя предупредил, что в академии Торна, как, впрочем, в любом серьёзном заведении, лентяев не любят. Мне предстояло влиться в учебный процесс.
Не на общих правах, разумеется, и, вероятно, без необходимости сдавать экзамены. Но посещать светские, не связанные с магией предметы, я должна.
Блуждая по недружелюбного вида коридорам, я размышляла о разном. Заодно поймала себя на внезапной мысли — всё-таки жаль, что влюблённости в Лекса не случилось. Невзирая на весь скепсис, где-то в глубине души я надеялась, что увижу его и влюблюсь до мурашек. Но сердце тогда дрогнуло, и… Собственно, всё.
Чем дольше я ходила по коридорам главного здания, тем мрачнее они казались. Я почему-то была уверена, что отыщу учебную часть быстро, а в итоге начала блуждать.
Но мне повезло. На встречу попались трое парней, куда более юных, чем «суженый», и сначала уставились с огромным любопытством. Потом спросили на разные голоса:
— Чем помочь?
Я объяснила про учебную часть, и меня милостиво проводили.
Только пахло от этих адептов отнюдь не розами! Насколько приятным был запах Лекса, настолько же неприятно пахло от них.
В учебной части, в строгого вида кабинете, я вновь встретилась с магистром Хазлером, и тот повторил слова дяди:
— Леди Илиена, у нас не курорт. Чтобы не слоняться без дела, будете учиться. Учитывая ваш возраст, вас бы прикрепить к первому или второму курсу, но вы будете посещать занятия пятого. Материал там сложный, вряд ли вы что-нибудь поймёте, зато рядом будет Лекс.
При упоминании жениха Хазлер не сдержал ехидной улыбки.
Внутри поднялась волна раздражения. Захотелось фыркнуть и попросить не преувеличивать значимость нашего союза. Тем более что приступ, от которого бежала, произошёл и при нём.
Но я прикусила язык и продолжила получать инструктаж. Мне выдали листок с расписанием, объяснили где получить тетради и учебники, а потом добили уже настоящей новостью:
— В академии Торна нет персонала. Уборкой территории и кабинетов, стиркой, приготовлением пищи, занимаются сами адепты. Вопрос своих дежурств решите со старостой пятого курса.
Я слегка растерялась, но в итоге спросила:
— А староста у нас кто?
Новая ехидная улыбка от препода, и так себе ответ:
— Угадайте, Илиена.
Я, разумеется, угадала. Речь снова шла о моём истинном.
С другой стороны — а чего морщусь? Ну староста он, и что?
Следующим открытием стал тот факт, что в академии есть дедовщина. Троицу парней, которые вызвались проводить до учебной части и ждали теперь под дверью, я обнаружила заметно помятыми и прижатыми к стене.
— Да мы что? — изумлённо оправдывался один, самый разговорчивый. — Мы просто хотели помочь.
— Да-а? — напирая на него, протянул уже виденный мною Корни.
— Встретили в коридоре, и…
— Да ты хоть знаешь кто это? — продолжал Корни. Старшекурсника сопровождал ещё один адепт, чьего имени я не знала. — Это будущая жена Лекса.
— Да знаю, — продолжал изумляться несправедливости парень. — Все знают. Потому-то и помогли.
Всё логично, но старшим ответ не понравился.
— Вот именно поэтому держитесь от леди подальше. За Илиеной будет присматривать лично Лекс. Ну и мы.
Нормально. Я уставилась на сцену поражённо, а меня наконец заметили. Корни сразу отпустил прижатого к стенке первокурсника и повернулся с видом святой невинности.
— Здравствуйте, леди Илиена, — он приятно улыбнулся. — Нас не познакомили, но позвольте исправиться. Меня зовут Корни, а это, — он кивнул на страшненького белобрысого громилу, который провожал сбегавшую троицу нехорошим взглядом, — Малин. Куда вас проводить?
Я пребывала в лёгком шоке, поэтому решила подумать о ситуации позже. Зато махнула выданными Хазлером листками и объяснила:
— За учебниками сейчас иду.
Никто не удивился. Зато меня, не интересуясь мнением новоявленной почти адептки, проводили. Потом ещё донесли и учебники, и взятые в кладовой тетради, до этажа.
2.2
А там, на этаже, ждала новая встреча. Не успели мы подняться, как путь преградили две сурового вида девицы — обе были одеты по-мужски. «Плащей» на них не было, зато присутствовали штаны, тяжёлые ботинки, потёртые и точно несвежие рубашки. Причёски элегантностью тоже не отличались — два тугих, нашпигованных шпильками пучка.
— Так-так-так, — протянула первая. Она была рыжей, с россыпью бесконечных веснушек. — И что это вы тут делаете?
Вторая — изящная, тонконосая блондинка, — хмыкнула и добавила:
— Забыли правила? Парням входить на наш этаж запрещено.
Обе реплики адресовались моим провожатым. Я с недоумением уставилась на Корни, а тот недобро прищурился.
— Уймитесь. Мы сопровождаем леди Илиену. Несём учебники.
— Леди Илиену мы сопроводим и без вас! — воскликнула рыжая и, совсем уж неожиданно, пошла на таран.
Я инстинктивно отодвинулась, а девчонки стремительно отобрали у Корни и Малина мои вещи. Затем был жест, указующий на лестницу, и недовольные старшекурсники ушли.
Суровость с девичьих лиц сразу исчезла, на меня посмотрели дружелюбно.
— Привет. Я — Онила, — сказала рыжая. Кивнула на блондинку и добавила: — А это — Фили.
— Очень приятно.
— И нам! — радостно воскликнула рыжая. — Тебя поселили в восьмой?
— Ну да.
Спустя пять минут мы уже сидели в моей комнате и болтали. Тут-то и выяснилась неприятное — что девчонок в академии считай и нет.
— Нас всего семеро, — заявила Фили. — Ты — восьмая. Лиера и Далия ещё на занятиях, Карина с Хлоей и Вантарией сегодня дежурят в аудиториях.
— А-а… — у меня аж рот приоткрылся. — Всего семеро? Но почему так?
Девчонки уставились недоумённо.
— Тебя разве не предупредили? — вслух удивилась Онила.
А Фили выдала загадочное:
— Так специфика у академии такая.
— Какая «такая»? — не поняла я.
Адептки переглянулись. Только ответа не прозвучало, разговор резко перевели на другую тему. Онилу с Фили интересовала «истинность».
— Ой, это же так романтично! — сказала блондинка.
— А у вас с Лексом есть метки? — уточнила Онила.
— Не знаю как у Лекса, а у меня с утра была.
Не дожидаясь просьбы, я расстегнула и задрала рукав, демонстрируя отмеченную золотистым узором кожу. Адептки придвинулись и заахали, а я отметила, что снова ничего не понимаю. Почему девчонок только семь?
Замок большой! Группа встречавших меня пятикурсников тоже впечатляла — народу пришло много. На тренировке, которую я случайно увидела, их было ещё больше. В том же, что касается магии и обучения, в нашей прекрасной империи равноправие. Так что за ерунда?
— Светлые силы, это та-ак интересно, — протянула блондинка. — Илиена, а как вы с Лексом узнали про свою связь?
Тут я печально вздохнула.
Как… Сам эпизод я, разумеется, не помнила — я была младенцем. Но дядя рассказывал, что спустя пару месяцев после моего рождения, к родителям явился храмовник, который и принёс эту новость. Чуть позже состоялась моя первая и на тот момент единственная встреча с Лексом. Едва мы оказались рядом, проступили узоры, которые и подтвердили связь.
— Говорят, что у драконов происходит так же, — выслушав короткий рассказ, заявила Онила.
Я пожала плечами. Про драконов мы знали мало. После Великой войны, которая слишком сильно потрепала драконий народ, ящеры держались в стороне. Не прятались, даже сотрудничали, некоторые проживали на человеческих территориях — например, в той же имперской столице. Но к задушевным разговорам об истинности точно не стремились.
А жаль! Ведь драконы знают про такие союзы куда больше нас!
Для людей обретение истинной пары такая редкость, что скорее сказка. Вот мы с Аргросом в сказку и попали.
— Ты рада, что теперь можешь быть рядом с Лексом? — спросила Фили.
— Ну… — начала я.
Только выдумать приличный нейтральный ответ не успела — в дверном проёме появилась знакомая темноволосая фигура. Лекс был недоволен, но смотрел с любопытством. Тоже ждал что скажу?
Девчонки сразу напряглись.
— Опять? — процедила Онила. — Лекс, тебе разве не передали?
— Не передали что? — голос истинного прозвучал почти надменно.
— Напоминание. Это женский этаж, вам запрещено сюда заходить.
— Ко мне больше не относится. — Лекс кивнул на кое-кого замершего и добавил: — Тут моя невеста.
— Да хоть мама с сёстрами, — возмутилась Фили, вставая. — Уходи по-хорошему, или…
— Или что? На поединок меня вызовешь? — Лекс громко заржал.
У блондинки сжались кулаки, а Онила сузила глаза и тоже поднялась на ноги, словно готовясь к драке. Я смотрела и глазам не верила. Зато наконец сумела опознать запах, который шёл от девчонок. Рубашки действительно были несвежими, в комнате висело потное амбре.
— Одна — нет, — ответила Фили. — Я что, дура с тобою драться?
Пауза, и совсем уж феерическое:
— А вот вдвоём — это будет честно.
Лекс заржал ещё громче, он не воспринимал угрозу всерьёз.
Честно? Я не очень-то понимала, что здесь происходит. Слова о драке, да ещё между девчонками и вот этим громилой со стальными мышцами, просто не укладывались в голове.
Мне не хотелось находиться внутри этого конфликта. Быть его причиной не хотелось тем более, но я зачем-то спросила: