— Даррен, не обижай мою невесту, — о, а мозг Бриена сильно пострадал в гробу, как я погляжу! Даже понимание, что мы с Дарреном не друзья, а я ещё «та самая Иссабелия» не помешали ему за меня заступиться. Очень нужно мне это, подумаешь!
— Твою кого⁈ — визгливо выкрикнула та самая девица, что валялась в обмороке, и немедленно упала в заботливо подставленные руки. Глядя на то, как эти самые руки удобно обхватили обтянутые тканью верхние полушария истерички, я заподозрила, что мужик на самом деле очень опытный в плане обмороков. Хорошо, что я не теряю сознания ни при каких обстоятельствах.
— Невесту? — Даррен взвизгивать не стал, но посмотрел на меня так, словно я была протухшим ингредиентом. — Иссабелия, как ты умудрилась подцепить моего брата, да ещё когда он умер?
Ответить я не успела.
— Твоя миленькая привычка раскапывать могилы! — Даррен кивнул своим мыслям. — Якобы мертвецы зовут.
— Во-первых, мертвецы и правда зовут, — я обиделась. Нет, ну правда! Учиться в университете высшей магии и не верить в то, что тебе не даётся! Ересь! — Во-вторых, твоего брата похоронили заживо, а я спасла. Кто же знал, что его воспитали на сказках и он готов жениться на той, что его поцелует.
— Неправда! — та дамочка своим визгом начала меня раздражать. — Мы не только целовались, ещё и держались за всякое, но он так и не подарил мне браслет!
Если бы не заклятие на пятой точке, я бы сказала, что думаю по поводу того, кто и за что держится. Но любовницы Бриена — проблемы Бриена, максимум Даррена, а вовсе не мои. Я же обещала только помочь с родственниками.
Это же была не совсем родственница, но порой я готова брать сверхурочные, сама поражаюсь своей доброте.
— Такой, что ли? — я повертела кистью, чтобы браслет был виден всем. Истеричка всхлипнула и бросилась в дом. Плешивый бросился следом, не иначе как рассчитывал, что она там снова свалится в обморок и можно будет без свидетелей «подержаться за всякое».
— Наверное, спасти — тут было ключевым, — в полной тишине закончила я и снова ударила лопатой упыря. Его надо было связать и окропить заговорённой водой, но не при всех этих зеваках же!
— Иссабелия, ты несёшь какой-то бред, — голос Даррена стал напряжённым. — Неужели ты хочешь сказать, что Бриена похоронили живым?
— Именно это она и пытается сказать, — Бриен подошёл ко мне ближе, положил руку на плечо и чмокнул куда-то в район шляпы. — Разумеется, я не мог не отблагодарить её.
— Дал бы денег, — нечутко, но очень верно заметил Даррен. — Триста монет — и она ещё целый год раздражает преподавателей. Ещё и на пирожные хватит.
Это прозвучало ужасно обидно, но я прикусила язык. Вообще-то, он был прав, что и говорить. И оспаривать это было глупо, потому что пока мы договорились лишь, что Бриен снимет браслет на красную луну, а вовсе не компенсацию моих страданий.
В общем, я придавила гордость своей туфлей, надеясь, что женишок внемлет старшему и любимому брату. Тщетно.
— Ну уж нет, сейчас, когда я её разглядел, она мне нравится ещё больше! — заявил этот чудила и притянул меня за плечи поближе. И мне в голову закралось страшное подозрение, что теперь я ещё окажусь должна денег, чтобы этот репей отцепился! Нет, ну надо же было встретить единственного человека вне университета, кто слышал моё имя!
— Бриен! — голос Даррена был холодным как тот лёд, что ещё валялся рядом с упырём.
— Даррен! — тон в тон ответил ему более мелкий по возрасту паршивец.
Влезать в чудесный диалог я не стала, просто снова ударила упыря, попав в этот раз по голове.
Даррен поморщился, щёлкнул пальцами и оцепенил упыря, заставляя меня завистливо вздохнуть. Совершенно неподъёмная для моего уровня силы магия для того, чтобы остановить любую нежить.
— Ты ведь Звояру хочешь отправить это? — Даррен презрительным кивком обозначил упыря как «это». — Давай я отправлю, чтобы он не загрязнял наш сад.
Я сначала растерялась. А потом разозлилась. Сад провонял некромантией и без моего почти безобидного упыря! И потом, он-то отправит! Но что при этом подумает Звояр? Умничка, ученик, даже в каникулы весь в работе!
— Я сама хотела бы отправить, — не злиться, только не злиться! Когда я злюсь, дар сильно обостряется, а я ненавижу слушать мёртвых так отчётливо! Бормочут себя о мелких неудобствах и бесы с ними. А как начнут болтать всерьёз, так не заткнуть же.
— Триста монет есть даже у меня, — Даррен так небрежно это говорил и так при этом смотрел, тварь холеная, что у меня перед глазами замелькали звёздочки. Начинается!
Да, в его глазах я замарашка-клептоманка, неухоженная пигалица без денег. Ну и пусть! Лучше так, чем он будет смотреть на меня со страхом. Бриен, наверное, сейчас именно так смотрит. Если он вообще по-настоящему понял, кто я такая.
Поглядеть бы сейчас на него, но не могу, в глазах потемнело, ничего не вижу. И это не слепота. Это взгляд из-под земли.
— Какая хорошая девочка, — непослушными губами произношу я. Не вижу, но представляю, как недоумённо поднимет на это брови Даррен. Увы, ничего поделать не могу. Злюсь. — Слабая совсем, но хорошая. Хочешь силу?
Вот тут я начала сопротивляться. Одно дело самой найти способ силу получить, это похвально, хоть и почти невыполнимо. И совсем другое — получить в подарок. Да ещё из-под земли. Дураков нет!
— Не хочу! — губы еле двигались, но над связками я почти одержала победу, поэтому прямо рявкнула эти короткие слова. Надеюсь, кто-нибудь свалился в обморок.
— О какая! — снова удивилась я вслух чужими словами. Пыталась успокоить себя, но только начинала слышать старуху хуже, как вспоминался Даррен с его нахальной улыбочкой, и я снова вскипала от злости, как маленький кофейник. — А котёночка хочешь?
Неизвестная бабка прошлась по больному. Я ведь и правда очень хотела животное. Питомца. Фамильяра. Неважно. Но из-за моей безголовости я боялась загубить животинку, а из-за запаха мертвечины ко мне подлетали только могильные вороны. Но из них так себе питомцы, хуже только из ядовитых сколопендр.
Старуха под землёй никак не могла предлагать мне живого питомца, так что я не удержалась.
— Хочу, — шепнула по своей воле.
Перед глазами снова появился дом, обалдевший Даррен и кучка его родственничков, я снова всё ощущала и могла почувствовать, как Бриен трясёт меня за плечи, пытаясь привести в себя. Но я была в порядке, просто остро нуждалась в том, чтобы начать копать. Три шага влево, вдоль дорожки пять шагов и один шаг снова влево.
— Мои георгины, что вы себе позволяете! — заорала кто-то примерно такая же визгливая, как любовница Даррена, но мне было плевать.
— Белка в трансе, тётушка Кристанс, — совершенно спокойным тоном за меня пояснил Даррен. — Её позвала мёртвая сущность, которую она сейчас выкопает. Остаётся только надеяться, что ей не соврали и там котёночек, а не его прежняя хозяйка или саблезубый тигр. Кто-нибудь помнит, наши предки держали хоть раз львов или тигров?
Кажется, это помогло, и родственнички Гастионов начали рассасываться из двора, убираясь в дом. И это правильно. Я и сама не знала, что выкопаю. Но руки зудели от нетерпения, и я копала, разбрасывая комья земли, словно пёс, охотящийся за крысой.
Наконец лопата стукнула о крышку. Нет, и эти люди будут учить меня жить! Закопать гроб прямо под клумбой! Додуматься же надо!
— Белочка, не надо это открывать! — раздался рядом отчего-то тонкий голос Бриена. Он переживает за меня или за свой дом? Ладно, неважно. Крышка гроба поддалась и треснула, сдвигаясь в сторону.
Затхлость и сырость пахнула на меня, но это был привычный запах, и я даже не вздрогнула. А вот рука Бриена на моём локте немедленно исчезла. Главное, чтобы женишок не свалился в могилу! Хватит с него на сегодня могил.
Но обернуться я не могла, всё моё внимание занимала узкая щель, в которую с краёв могилы уже ссыпалась рыхлая земля. Оттуда и впрямь раздавалось жалобное мяуканье.
Я протянула руки. Моей совсем слабенькой магии не хватило бы, чтобы поднять даже крысу, увы, Даррен был прав. Но этот кот, он был поднят для меня мёртвой хозяйкой. Так мило! Значит, мне хватит магии, чтобы поддерживать его!
Я пустила тонкий луч магии в щель, и мой будущий питомец наконец показался наружу. Уже светлело, так что я рассмотрела его как следует. Когда-то котик был рыжим и, без сомнений, очень ухоженным. Сейчас у него сохранилась шёрстка и шкурка на половине туловища, а вот вторая половина была беленьким голым скелетом. Я боялась, что мне достанется плешивое умертвие с червями. Нет, я бы справилась и с этим, выводить червей не сложнее, чем блох, особенно для алхимика, но на моего будущего питомца смотреть было куда приятнее. Внутри ещё осталось высохшее, словно финик, тёмное сердечко, которое билось, когда кот смотрел на меня.
В общем, моё собственное сердце немедленно растаяло. Я протянула руки, чтобы помочь коту вылезти. Расслабилась, сама виновата.
Горестный вопль Бриена с края могилы заставил меня дёрнуться, но было уже поздно. Вслед за котом из щели показалась высохшая рука, на которой сохранились лохмотья одежды и кожи. Когтистая ладонь схватила мою.
«Прости, малышка, но моему потомку грозит опасность», — это было последнее, что я услышала, прежде чем меня смело потоком силы.
Однажды я на спор зашла к старшекурсникам с факультета стихийной магии. Без стука во время лабораторной. О чём я только думала, да? На самом деле я прекрасно помнила, о чём я думала. О том, что выигрыш в споре даст мне ещё несколько монет. Я тогда была первокурсницей, все мои деньги, с которыми я приехала в королевство, ушли на оплату первых двух семестров, и я сидела голодом и с одним платьем, которое выглядело как монашеский наряд, и только купленная по дешёвке остроконечная шляпа не давала это понять моим одногруппникам.
Софи, конечно, подкармливала меня всякими сладостями, которые ей присылали из дома огромными коробками, да и в столовой можно было есть в кредит, если берёшь самый простой набор из похлёбки и каши, но через пару месяцев я была готова убить за котлету.