— Хотел, но госпожа велела оставить её одну, я не посмел ослушаться.
— Постараемся успеть, — Кмеш взял меня за руку и потянул в сторону. — Тут есть потайной ход.
Первый этаж восточного крыла окутала тишина и странный сладковатый запах. Я принюхалась.
— Это ароматические травы, — шепнул Кмеш. — Запрещённые.
— Афродизиак?
— Что?
— Усиливают влечение?
— Да и притупляют здравый смысл.
— Ну, тогда Ритке ничего не грозит, у неё здравого смысла отродясь не было.
Мы осторожно прошли вперёд.
— Ничего не слышно. Знаешь, если бы тут затаилась парочка, то… — я не успела договорить, тишину прорезал хриплый стон.
Кмеш рванул на голос. Я следом за ним.
— Твою мать! Ритка, ты что творишь?!
Наша блондинистая умница нашлась в одной из комнат, в объятиях красавца. Белозубого.
— Господин Арвид, — мрачно произнёс Кмеш. — Могу я узнать, что происходит?
— Ритка, дура, прикройся! — зашипела я, оттаскивая подругу от девятого сына соседнего правителя. — Идиотка!
Слава всем богам, и нашим и здешним, до самого главного парочка дойти не успела. Я беспомощно взглянула на Кмеша.
— Что делать-то?
— Князь решать будет.
Арвид скривился и, снисходительно глянув на начальника охраны, перевёл взор на меня. С победоносным видом ухмыльнулся и отвесил чересчур вежливый поклон.
Я приподняла брови. Красавчик решил, будто разбил моё израненное сердце и я сейчас пылаю от ревности? Самовлюблённый болван.
Обидно не было, нет. Досадно, неприятно, но не более. Знаете, такое странное ощущение, когда вроде бы тебе всё равно, но в то же время хочется проучить. А какой урок самый болезненный? Правильно, тот, при котором страдает самооценка.
Я сделала шаг вперёд.
Арвид хмыкнул, явно поджидая, что начну что-то жалостливо выговаривать.
— А женихам на время отбора тоже запрещены отношения? — едва слышно спросила у охранника.
— Только с Избранницей.
— Это хорошо.
Сделав ещё шаг, остановилась прямо напротив Кмеша и, не дав себе время на раздумье, приникла к его губам.
Поцелуй получился сухим, неожиданным, немного шершавым, но довольно приятным. Кмеш замер всего на мгновенье, а потом, словно поняв суть игры, обнял за талию, прижимая к себе.
Где-то сбоку пискнула Ритка. Топнул ногой Арвид, что-то бормоча под нос. Озлобленно, обиженно. Потом вновь воцарилась тишина.
Мужские губы целовали настойчиво, словно вовсе не я начала этот спектакль. Руки пробежались по спине, оставляя неожиданные мурашки и не позволяя задуматься о правильности ситуации.
В воздухе по-прежнему витал сладковатый запах трав, и именно он напомнил, что ни в коем случае нельзя терять здравый смысл, хотя именно это больше всего хотелось.
— Извини, — выдохнула я, едва отстранилась. — Извини, так было нужно.
Чёрные глаза Кмеша внимательно пробежались по моему лицу, немного сощурились и переместились на Арвида.
— Вы что-то хотели добавить, господин Арвид? Нет? Тогда, будьте добры, оденьтесь. Князь, в отличие от Избранницы, не падок на мужское тело.
Князь орал долго и нудно. Ритка старательно краснела, Арвид демонстративно молчал, Кмеш искоса поглядывал на меня, а я… А я стыдилась собственных поступков.
Какого дьявола меня дёрнуло лезть целоваться? Ругала Ритку за глупости, а сама ничуть не лучше.
— Можете считать, что у нас на одного претендента меньше, — резюмировал князь.
Белозубый красавец что-то ответил, тряхнул головой и криво усмехнувшись, покинул помещение. Ритка всхлипнула.
— Ты понимаешь, что подобным поступком могла перевернуть всё с ног на голову?
— Но ведь всё закончилось хорошо.
— Благодаря охране! — князь кивнул Кмешу и ткнул в меня кривым пальцем. — А куда смотрела ты?!
— Я не могу находиться с ней постоянно.
— Ты должна нянчиться с подругой! Видишь же, дура дурой. Пошли вон. Обе!
И куда делся, интересно, пиетет перед великой Избранницей? Видимо не всё так просто в этом мире.
— Оля, ты очень сердишься? — Рита дёрнула меня за рукав.
Мы направлялись обратно в комнату, стараясь не ругаться до тех пор, пока не закроем двери. А то слух у прислуги очень хороший, мало ли…
— Оля…
— Тихо.
— Оля…
Вот, наконец, и спальня. Я задвинула щеколду.
— Ну, Ритка… Скажи спасибо, что я не способна на убийство.
— Я не специально, — блондинка шмыгнула припухшим носом.
— Не специально?! А как же Ладек? Как же твоя внеземная любовь? Или тебе всё равно с кем?
— Зачем ты так говоришь?
— А как мне ещё говорить? Ты сама-то понимаешь, что творишь? Рита, мы чёрт знает где, в мире с весьма странными правилами и обычаями. Всё, что от тебя требовалось — глупо улыбаться, выбрать самого симпатичного мужика и не спать с ним до свадьбы. Всё! Ты даже это сделать не в состоянии?
— Оля…
— Я даже представить боюсь, что с нами будет, если играть не по правилам, — я сжала виски.
— Прости, Оль, я правда не специально, — жалобно пробубнила девушка. — Гуляла, гуляла, а потом вдруг Арвида увидела, и от него так вкусно пахло…
Рита ещё что-то объясняла, а я зацепилась за слова. Вкусно пахло… Всё-таки травы. Значит, Арвид понимал, что с такой обширной конкуренцией у него шансов мало, а стать мужем Избранницы и получить трон местного княжества очень хотелось. Сначала думал приблизиться к блондинке через меня — иначе, зачем строил глазки? — потом, видя, что не отвечаю на «чувства», решил действовать напрямую. Как мило. Ещё и я попала под ароматическое влияние. Уверена, что поцелуй с Кмешем получился только благодаря травам. Как теперь в глаза смотреть? Эх, жизнь-жестянка…
— Оля, ты думаешь, что меня лучше убить? — Рита сложила бровки домиком.
— Нет, я думаю, что тоже становлюсь блондинкой.
— Как?
— Так. Давай спать, поздно уже, а завтра первое испытание. Надеюсь, хоть там всё пройдёт без глупостей?
— Конечно, Олечка, конечно! Вот увидишь, всё будет хорошо.
Рита присела на кровать.
— Прости, пожалуйста, — вздохнула она.
Я кивнула.
А потом, когда она отвернулась к стенке и не могла меня видеть, улыбнулась. Поцелуй с Кмешем всё-таки был приятным.
Время для испытаний выбрали удачно.
На улице сияло солнце, дул тёплый ветерок, изредка проплывали ленивые облака. И всё это выглядело до того безмятежно, что казалось наигранным. Сами посудите, люди убиваться идут, а тут пасторальный пейзаж. Дикость.
— Как думаешь, что будет? — спросила Рита.
— Драконы, ты же знаешь.
— Это ясно, что драконы, а какие?
— Понятия не имею.
Рита как-то странно на меня посмотрела и вздохнула.
— Я думала, ты всё и всегда знаешь.
В последние дни князь старательно подготавливал место для испытания. Мы с Риткой даже специально прогулялись мимо, стараясь рассмотреть подробнее, но, к сожалению, так ничего и не увидели. Стройку закрывал высокий забор. Зато сейчас… О, да, сейчас всё было как на ладони! Я внимательно осмотрела скамейки для зрителей, чем-то отдалённо напоминающие трибуны.
— Рита, ступай туда, — кивнул князь, указывая на самое высокое место. — Ольга, ты остаёшься здесь, не следует отвлекать наших вояк, сегодня они должны чётко видеть за кого сражаются.
Рита растерянно закусила губу, но ушла в нужном направлении.
Перед импровизированными трибунами раскинулось огромное поле. Зелёная трава выглядела аккуратно подстриженной, а по краям стояли огромные клетки с накинутым сверху полотном.
— Внимание! — заорал кто-то. — Начинаем! Займите места!
Я поторопилась сесть. Толпа людей тут же хлынула на трибуны, на миг превратив их в муравейник. Наконец, все угомонились.
— Участники турнира, на поле! Слышите?! Все участники турнира пройдите на поле! Немедленно!
Ровно двадцать человек вышли на середину. Я подалась вперёд. Среди них должен быть Кмеш.
Нет, молодой охранник не поселился в моём сердце, но после поцелуя относиться к нему, как к постороннему было бы неправильно.
— Зачем же ты участвуешь? — шепнула я, пытаясь разглядеть его в ораве таких же темноволосых претендентов. Увы, этот вопрос, как и многие другие, пока оставался без ответа.
— Готовы?! — гаркнул всё тот же голос.
— Да! — последовал ответ.
На трибунах раздались крики одобрения.
— Княже, готовы. Запускаем?
Сотни зрителей посмотрели на правителя. Тот вальяжно кивнул.
— Запустить драконов!
С клеток сдёрнули покрывала. Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.
Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.
— Вперёд, друзья! Оседлайте их! — весело заорал глашатай.
Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.
Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.
— Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! — прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. — Ох, какой! Красавец! Да!
На поле появился первый столб пламени. Я сглотнула.
— Они огнедышащие?
— Конечно, конечно! — так же радостно ответил старик.
Зрители взревели.
— Вот это да! — послышалось с другой стороны. — Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!
Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.
Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь. А потом поле