Риты нигде не было и это немного беспокоило. Я посмотрела в спальне, проверила в залах и коридорах, но так и не найдя, отправилась к князю.
— Ольга? — он выглядел рассерженным. — Что-то случилось?
— Не подскажете, где Рита?
— Давно вернулась к себе.
— Её нет в комнате.
Князь приблизился.
— Возможно, вы просто разминулись, — очень по-доброму произнёс он и меня от этой доброты едва не затошнило. — За Ритой надо следить внимательнее, никогда не знаешь, что может натворить сия девица.
— Вы правы, глаз с неё не спущу.
— Очень надеюсь, очень.
Прав был Кмеш, князь считал Ритку пустоголовой дурой и старался держать подальше от людей. Показывал издалека, словно произведение искусства, глядите, мол, какая красота! А что ещё нужно народу для успокоения нервов? Уверена, никто из обывателей даже не догадывался о закулисных играх.
Да и большинство женихов (особенно альтернативно умных) тоже. Каждый грезил о несметных богатствах и прелестнице-жене. Кмеш, например, хотел выбиться в люди и полагался на удачу. Да, возможно, он прав. Выиграл бы конкурс, получил деньги и свалил в закат, не забивая голову судьбой Избранницы. Он так же прав в том, что никто не имеет права его судить, я в том числе. Это не мой мир, не мои законы.
Кто знает, как здесь живётся? Какое будущее могло ждать начальника княжеской охраны, не запишись он в отбор? Вполне возможно, риск оправдан.
А что завлекло остальных? Того же Ладека, пусть земля ему будет пухом?
Я покидала князя в смешанных чувствах. Хотелось разозлиться, но на кого? На Кмеша? На Ритку? На саму себя?
— Оля, я тебя всюду ищу! — блондинка торопливо бежала навстречу. — Иди сюда, есть новости.
— Какие? — сердце сжалось в предчувствии самого плохого.
— Князь сказал, что не намерен ждать оставшиеся девяносто дней до конца турнира. Он хочет всё закончить как можно скорее.
— Почему?
Странно, ведь князь должен стараться сохранить лицо перед публикой, а, значит, на нарушение традиций его могли подвигнуть только действительно важные события.
— Ты с ним поругалась?
— Ну… — Ритка замялась.
— Что ты ему сказала?
— Когда мы отошли для разговора, я намекнула, что догадываюсь о его грязных делишках и не намерена подыгрывать. Я правильно поступила, Оль?
Сердце пропустило удар.
— Повтори…
— Я сказала, что догадываюсь… Ты чего побледнела?
— Ритка, белобрысая твоя задница, куда ты лезешь? Господи, стоило только разобраться в происходящем, как ты опять преподносишь сюрпризы!
— Кто? Я?
— Дура!
— Значит, всё-таки я… А что такого-то? Я слышала, что Кмеш тебе рассказал и…
— Ты не могла слышать, тебя не было!
— Но немного-то я слышала! Потом подумала и сделала выводы.
— Подумала? Ты подумала? Господи, Рита, от тебя одни проблемы.
Блондинка что-то ещё лепетала, что-то доказывала, но я уже не обращала на неё внимания. История начала закручиваться по новой спирали и всё, что меня сейчас волновало — как нам выйти сухими из воды.
— Так, — я мерила комнату шагами и размышляла вслух. — Совсем обойтись без испытаний он не сможет, ещё хоть одно должно быть.
— Два, — влезла Рита. Она лежала на кровати и разглядывала ногти. — Он говорил про два испытания, но растягивать на четыре месяца и давать передых участникам, не намерен. Послезавтра будут пещеры.
— Какие пещеры? — я удивлённо остановилась.
— А я откуда знаю? Князь так сказал. А после пещер нам обещали водопад показать.
— Тоже испытание?
— Вроде бы. Оля, а ты сильно будешь ревновать, если выиграет Кмеш и мне за него придётся замуж выходить?
Я поморщилась. Блондинка всё ещё надеялась на сказку, даже смерть Ладека не повлияла на веру в чудеса.
— А ты, смотрю, уже успокоилась?
— Оленька, южный принц был потрясающим красавчиком, самым приятным из всех претендентов. Конечно, я грущу, — она повернулась на живот. — Но траур носить не буду, мы не так близко успели познакомиться.
— Значит, любовь прошла?
— Любая женщина любит сильных и удачливых, а Ладек оказался невезучим.
Я совершенно не понимала, что творится в Ритиной голове, да честно говоря, и не хотела понимать, слишком запутанным казалось её мышление, словно дремучий лес.
Весь следующий день прошёл впустую. Князь избегал нас, а мы его. Причём так старательно избегали, что даже Кмеш нас не нашёл, хотя искал, как потом сообщили слуги. Ну ладно, будем надеяться, ничего важного сказать не хотел.
И вот, наконец, наступил день второго испытания.
Я не поведала Рите всех подробностей, опасаясь, что она обязательно где-нибудь проговорится. Но долго раздумывала над манерой поведения. Что лучше: научить Ритку быть умной и поразить всех мудростью или же продолжать «блондинить», усыпляя княжеские подозрения? В итоге решила попробовать оба варианта.
— Ты всё запомнила? — я сурово глянула на девушку. — Не перепутаешь?
— Нет, что я, по-твоему, совсем дура?
— Значит, как только сядем на скамейки, ты сразу скажешь князю…
— Я помню!
На этот раз облик Избранницы мы продумали до мелочей. Никаких розовых рюшек, никаких бантиков и детских кружавчиков. Лишь строгая классика. В понимании местных разумеется.
Я видела, как одевались дамы высшего света в этом мире, и попыталась организовать для Риты похожий наряд. К счастью, швей в замке оказалось много.
Платье с небольшим шлейфом, длинные рукава, аккуратный квадратный вырез, но самое главное, благородный синий цвет. Все блондинки в синем выглядят достойно, Рита не исключение.
— Князь идёт, — шепнула она, поправляя скромную причёску. — Как я смотрюсь?
— Согласно плану, — я улыбнулась. Ну же, Рита, не подведи!
Князь медленно двигался в нашу сторону. В тёмно-сером плаще он мало походил на правителя. Обыкновенный старикан, каких много на просторах бывшего советского союза и только взгляд делал из него истинного государя — сильный, властный, всё подмечающий.
— Вот ты где, — он сдвинул брови, оглядывая Избранницу. — Пойдём, покажу наши места.
— Сегодня я хотела бы остаться с Ольгой, — вежливо улыбнулась девушка. — Она моя подруга и соратница. Без неё сложнее сделать выбор…
Я чуть толкнула её плечом.
— … точнее, выбор буду делать не я, а боги Кир-Углы, но мне бы очень хотелось, чтобы при этом знаменательном событии Ольга была рядом. Её поддержка очень важна, она единственная кто может понять меня с полуслова.
— Неужели вы так давно дружите?
— О, — Рита опустила ресницы и молниеносно взмахнула ими вновь, выдавая заготовленную фразу. — Замечали, что когда наливаешь воду в сосуд, бывает какая-то одна, последняя капелька, от которой влага переливается через край? Так и здесь в ряде добрых поступков какой-то один вдруг переполнил наши сердца и склонил к дружественному общению.
Князь недоумённо, покачал головой.
— Хорошее определение, сама придумала?
— Нет, что вы, это сказал один известный… э-э-э…
— Летописец, — подсказала я.
— Да, летописец. Рэй Бредбери его имя. Я стараюсь следовать наставлениям умнейших, ведь родиться глупым не стыдно, стыдно только умирать глупцом.
— Тоже летописец сказал?
— Да, только уже другой, — Ритка задумалась и искоса глянула в мою сторону. — Эрих Мария Ремарк.
Князь явно не ожидал услышать от блондинки умные мысли и немного опешил.
— Это всё, что ты хотела сказать?
— Нет, я ещё хотела уточнить, что всякий раз, когда человек допускает глупость, он делает это из самых благородных побуждений. Это слова Оскара Уайльда. На нашей родине много летописцев.
— Я заметил.
— Я понимаю, что своим поведением создала о себе ложное представление, но прошу дать ещё один шанс. В конце концов, это же такая малость, следить за ходом испытаний рядом с подругой.
Князь внимательно изучил учтиво-скромную мордашку Риты и перевёл взгляд на меня.
— Обещаю, что присмотрю за Избранницей, — я торопливо кивнула. — Глаз с неё не спущу.
Видимо, один из богов сегодня распылял удачу, так как князь оставил нас наедине.
— Ты что творишь? Мы же договаривались: не умничать, а стать умнее. Это разные вещи! — выговаривала я, пока шли к скамейкам.
Ритка беззаботно фыркала. Очаровательная красавица совершенно не понимала в каком месте накосячила и искренне гордилась произведённым впечатлением.
— Князь не поверил ни одному твоему слову, — продолжала я.
— А мне кажется, я его покорила. Ты заметила, какой удивлённый взгляд у него был?
— Не удивлённый, а ошарашенный.
— Это не одно и то же?
— Нет, когда из глупышки превращаешься в умную и рациональную девушку — можно удивить, а когда из тебя сыпется беспрерывный поток чужих высказываний — только ошарашить.
Рита поджала губы, но продолжать перепалку не рискнула, а я наконец-то поняла, почему она никогда не готовилась к экзаменам, уповая на удачу и поклонников. Бессмысленная трата времени, в одно ухо влетело, в другое вылетело.
Сегодня скамейки для зрителей располагались в живописном местечке, неподалёку от леса из которого мы когда-то вышли в этот мир.
— Они что, меж деревьев будут блуждать? — я окинула взглядом растительность. — Или с лешим бороться? В этом мире есть лешие?
— Князь говорил про пещеры.
— Тут нет пещер.
— Ну, может они как-то появятся? — Рита села и поправила юбку. — Отсюда нам хорошо будет видно?
— Главное, всем будет видно тебя.
Я примостилась рядом.
Постепенно скамьи стали наполняться людьми. Большинство глазели в нашу сторону и стремились продемонстрировать Избраннице почтение: простым поклоном, либо парой приятных, но ничего не значащих слов. Рита вежливо улыбалась.
Наконец, глашатай прокричал уже известное:
— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!
Пятнадцать человек выстроились перед лесом.
— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?