Мина кивнула. Он был прав.
— Тебе никогда не приходило в голову заняться боевыми искусствами?
— Не уверена, что это мне подходит.
— Тебе следовало бы обдумать эту идею. Когда женщина умеет защищать себя физически, это придает ей уверенности.
— А ты владеешь каким-нибудь из боевых искусств?
— Да. Карате.
— И каков уровень твоего мастерства?
— У меня черный пояс. Но для того, чтобы уметь себя защитить, достаточно владеть основами. — Они покинули лифт и вошли в пентхаус. — Я рос в неблагополучном районе, — продолжил он, снимая пиджак. — Мне нужно было уметь защищать себя, и я выбрал карате. — Он расслабил узел галстука и расстегнул верхние пуговицы рубашки. — Ну что, ты будешь ходить вместе со мной в спортзал, когда мы прилетим в Нью-Йорк?
— Не знаю. Я не могу себя назвать спортивным человеком.
— Ты гладиатор, забыла?
На вечеринке она им точно не была.
— Если хочешь, я покажу тебе, как мог бы закончиться твой инцидент с Сильвио, если бы ты дала ему отпор.
Мина нахмурилась:
— Каким образом? Он намного крупнее меня.
— Если бы ты владела навыками самозащиты, тебе бы это удалось. Покажи мне, что произошло в тот вечер, и я научу тебя простейшим приемам.
— Прямо сейчас?
Нейт весело посмотрел на нее:
— Да, прямо сейчас.
Желание избавиться от страха было велико, и она кивнула:
— Хорошо. Пожалуйста, научи меня.
— Расскажи мне, что произошло в тот вечер.
— Мы с Сильвио находились в гостиной моего дома. Я налила ему выпить. Он разозлился на меня за то, что я сказала ему, что нервничаю перед свадьбой. Он схватил меня за запястье, рванул на себя и начал целовать. Я удивилась. Прежде он не проявлял агрессии по отношению ко мне. Мне это не понравилось, и я попыталась вырваться, но он меня не отпустил. Затем он ударил меня по лицу.
Нейт подошел к ней:
— Покажи мне, как близко он к тебе стоял.
Она уставилась на него:
— Что?
— Мне нужно знать, какое пространство было у тебя для маневра. От этого зависит, какие приемы ты могла бы использовать.
Мина задумалась:
— Мы стояли очень близко друг к другу.
— Так? — Он схватил ее за запястье и притянул к себе. Когда их тела соприкоснулись, каждый нерв в ее теле зазвенел от электрического напряжения.
— Наверное, это не очень хорошая идея, — пробормотала она, не глядя на него.
— Покажи мне, Мина.
— Мы были еще ближе.
Она подошла к нему вплотную. Теперь их тела соприкасались от груди до колен, но близость Нейта вызывала у нее реакцию, противоположную той, которую вызывала у нее близость Сильвио, и это было опасно.
— Где были его руки?
— Одна — на талии, другая… я не помню.
Нейт обхватил рукой ее талию.
— Теперь правильно?
— Да.
Тогда он наклонил голову, так что между их губами теперь оставалось не больше сантиметра.
Ее сердце замерло на мгновение.
— Что ты делаешь?
— Оттолкни меня.
«Это всего лишь игра. Сосредоточься, Мина».
Подняв руку, она ударила его в плечо, но он остался неподвижен, словно кирпичная стена.
— Когда ты находишься так близко, ты теряешь силу. У тебя нет пространства для маневра. Ты либо пытаешься отодвинуться, чтобы получить возможность ударить обидчика, что в данной ситуации тебе не удастся, либо действуешь на его слабые места.
— Слабые места?
— Например, область паха. Попробуй резко поднять колено и ударить меня туда.
— Нет.
— Ты гладиатор.
Стиснув зубы, Мина попыталась поднять ногу, но у нее ничего не вышло.
— Недостаточно пространства, правда?
Она покачала головой.
— Назови мои другие слабые места.
— Глаза.
— Да, а также горло. Удар по кадыку всегда очень эффективен. Я сразу тебя отпущу. Вцепиться пальцами в глаза тоже проверенный способ. Твоя цель — ошеломить противника на какое-то время, чтобы успеть убежать.
Она кивнула.
— Давай попробуем с самого начала.
— Хорошо.
Нейт отпустил ее, а затем снова обнял рукой за талию и притянул к себе.
— Ты готова?
— Да.
Он наклонился и на этот раз поцеловал ее в губы. Сердце Мины учащенно забилось, ноги стали ватными. Она почувствовала себя беспомощной и поспешно напомнила себе, что они всего лишь имитируют то, что произошло между ней и Сильвио несколько дней назад. Что ей нечего бояться. Но когда Нейт запустил язык вглубь ее рта и положил руку ей на ягодицы, она занервничала, напряглась и ударила его по горлу ребром ладони.
Нейт отпустил ее, схватился за горло и прокашлялся.
— Отлично сработано.
С бешено колотящимся сердцем Мина уставилась на него:
— Ты в порядке?
— Да. — Он прищурился. — Поцелуй был необходим, Мина. Все должно было быть по-настоящему, чтобы в ответ на мою агрессию у тебя сработал инстинкт самосохранения.
Она кивнула.
— Что бы ты сделала дальше?
— Убежала.
— Куда?
— Поскольку в номере, кроме нас, никого больше нет, я бы выбежала из него.
— Правильно. Нужно бежать к людям и звать на помощь, — сказал он. — Видишь, какой сильной ты можешь быть, Мина? Я знал, что ты меня ударишь, но тебе удалось меня нейтрализовать на время, за которое ты успела бы убежать.
Мина снова кивнула.
— Если у тебя есть эта сила, ты можешь быть смелее в разного рода ситуациях. Не все мужчины склонны к насилию. Некоторые могут просто хотеть тебя поцеловать ради взаимного удовольствия.
Ее пульс по-прежнему был учащенным, и она прижала ладонь к груди.
— Я знала, что могу тебе доверять, но все равно испугалась.
— Я уже говорил, что тебе следует дать себе поблажку. Что твой страх со временем пройдет.
Мина заставила себя улыбнуться:
— Ты прав. Меня просто злит, что я дала Сильвио власть надо мной.
— Так положи конец этой власти, — произнес Нейт после долгой паузы.
Она часто заморгала:
— Что?
— Ты мне доверяешь?
Она кивнула.
Нейт приблизился к ней на шаг, но не вторгся в ее личное пространство.
— Нас с тобой друг к другу влечет, Мина. Я не такой, как Сильвио. Как бы сильно я ни был возбужден, я могу остановиться после поцелуя, потому что всегда строго контролирую свои эмоции. Я никогда не сделаю больно женщине. Поцелуй меня, Мина. Замени то, что произошло между тобой и Сильвио, на положительный образ.
Она изумленно уставилась на него:
— Я не могу этого сделать. Мы с тобой установили правила.
— Так давай их нарушим ради одного-единственного поцелуя. Чем дольше ты будешь позволять негативному опыту глодать тебя изнутри, тем дольше тебя не будет отпускать эта ситуация.
У Мины было такое чувство, что он прав. Она не хотела, чтобы ее всю жизнь преследовал комплекс жертвы. Потому что тогда с Сильвио и сегодня с Франко она не была самой собой. Настоящая Мина Мастрантино, попав в интернат, сама справилась со своими детскими страхами, потому что рядом не было никого, кто мог бы ей в этом помочь. Настоящая Мина научилась выживать без любви, говоря себе, что однажды непременно ее обретет. Настоящая Мина была сильнее.
— Да, Нейт. Давай это сделаем.
— Иди сюда.
На одно короткое мгновение Мина подумала, что спятила. Потому что этот мужчина был опасен. Однако она с самого начала полностью ему доверяла. Он не стал делать первый шаг, отдав ей контроль над ситуацией.
Мина сделала шаг, затем еще один и остановилась. Ее природная застенчивость дала о себе знать, но Нейт ободряюще посмотрел на нее, и она смогла сделать последний шаг. Нейт обхватил ее за талию и привлек к себе. Он держал ее не крепко, давая ей возможность отстраниться в любой момент.
Она думала, что Нейт наклонится и поцелует ее, но вместо этого он просто стоял и смотрел на ее губы. Ее дыхание участилось, во рту пересохло. Нейт наклонил голову, и она почувствовала его дыхание на своей коже. Затем они одновременно потянулись друг к другу, и их губы наконец встретились.
Положив ладонь ей на щеку, он так медленно и нежно ласкал ее губы своими, что ее тело стало мягким и податливым, словно тряпичная кукла, а кровь разлилась по венам огненными потоками.
Переместив руки ей на бедра, он сжал ее ягодицы. На этот раз Мина не испугалась, а, напротив, захотела большего.
Нейт провел кончиком языка по ее нижней губе, затем принялся легонько ее покусывать. Из ее горла вырвался призывный стон, и он удовлетворил ее требование, запустив язык вглубь ее рта и принявшись исследовать им каждый его уголок.
Внутри у Мины все трепетало. Ее никогда еще так не целовали. Этим глубоким чувственным поцелуем Нейт словно заявлял о своем праве на обладание ею. Это была словно увертюра к опере, которая обещала быть очень увлекательной.
Осмелев, Мина вцепилась пальцами в его рубашку и начала водить своим языком по его языку. Издав низкий гортанный звук, Нейт теснее прижал ее бедра к своим. Почувствовав через слои одежды его твердую восставшую плоть, Мина испытала потрясение. Огонь желания в глубине ее живота разгорелся с новой силой, и она инстинктивно выгнулась дугой и запрокинула голову.
Она понимала, что им пора остановиться, но разве это было возможно, когда поцелуй доставлял ей такое невероятное наслаждение?
Она была так поглощена пьянящей близостью Нейта, что не сразу поняла, что произошло, когда он отодвинул ее от себя. Но его руки по-прежнему лежали на ее бедрах, словно он опасался, что она может потерять равновесие.
— Один поцелуй, — хрипло произнес Нейт, глядя ей в лицо. — Теперь я уйду, как и обещал.
Мина уставилась на него:
— Я… э-э-э…
— Надеюсь, этот поцелуй навсегда вытеснит из твоей памяти тот, другой. — Его губы дернулись. — Потому что я больше не собираюсь его повторять.
Мина кивнула и дрожащим голосом произнесла:
— К-конечно.
— Buonanotte[2]. — Взяв со стула свой пиджак, Нейт направился к двери.
Глядя ему вслед, Мина вдруг осознала, почему ей не пришелся по душе ни один из поклонников, которых ей навязывала мать. Потому что ни один из них, включая Сильвио, не вызвал у нее и десятой доли тех чувств, которые только что пробудил в ней ее формальный муж.