Когда мы вернулись в особняк, Денис галантно помог мне снять шубу и напомнил:
— Предложение по поводу экскурсии все еще в силе.
Танцевать с остальными девчонками мне не хотелось, и я с радостью согласилась.
Мы поднялись по лестнице сразу на второй этаж.
— Свет здесь сейчас не включается, электрика на ремонте, — со смущением пояснил молодой человек.
Но света от уличных фонарей и фейерверков, которые проникали через огромные окна в пол, было достаточно. Светлые стены, старинное фортепиано, на стенах портреты.
— Это малая гостиная, здесь принимали друзей семьи и особо важных гостей, — тоном заправского экскурсовода начал Денис.
А я замерла около одного из портретов. Он висел прямо напротив окна, и свет фонаря выделял его среди остальных. С полотна на меня смотрел тот самый незнакомец. Та же рубашка, тот же пиджак. Даже пуговицы те самые.
Денис что-то говорил, но я не слушала его, разглядывая картину.
— Кто это на портрете? — резко обернулась я.
В этот момент высокая тень заслонила меня от света фонаря, а чужие жаркие губы накрыли мои.
8
От неожиданности я даже не сразу среагировала, позволив Денису укрепить свои позиции. Пары секунд ему было достаточно, чтобы тесно прижать меня к старинному фортепиано, жалобно тренькнувшему от такого невежливого обращения. Горячее, распаленное алкоголем дыхание обжигало кожу.
Я дернулась, но освободиться из стальных тисков его рук было сложно.
— Пусти! — я хотела закричать, но выдавила лишь жалкий писк.
— Разве не этого ты хотела? — удивился мужчина, слегка отстраняясь.
Его замешательства хватило, чтобы вырваться из объятий. Но далеко убежать на каблуках я не смогла, и Денис настиг меня почти у самой лестницы.
— Разве не это желание ты загадала на Новый год? — спросил он, хватая за руку.
Я не стала отвечать, лишь выдернула руку из его ладони и бросилась вниз. К счастью, он не стал преследовать меня. У спуска в подвал я притормозила: не хотелось привлекать излишнее внимание к тому, какая я растрепанная и раскрасневшаяся.
Наша компания продолжала веселиться, хотя несколько человек, в числе которых была и Ника, покинули место празднования. Я забрала сумочку и шубу, а затем покинула излишне гостеприимный особняк, никем не замеченная.
На улице начался настоящий снегопад. Фейерверки давно закончились, и несмотря на новогоднюю ночь, кругом было тихо и казалось, что можно услышать, как с тихим шорохом ложатся белые хлопья не землю. Все тропинки присыпал свежий снег.
Я пошла в сторону дороги, вызывая по пути такси. Проходя мимо крыльца заметила цепочку следов. Широкий шаг, большой четкий след. Прямо передо мной здесь прошел мужчина. Неужели Денис?
Я присмотрелась: следы тянулись от центрального входа нашего особняка. Того самого, который был заперт. Может быть Денис решил выйти прогуляться? Наверняка у него есть ключ, раз он здесь работает.
Мне не хотелось встречаться с ним снова, поэтому я ускорилась, не теряя из поля зрения четкие отметины, оставленные мужской обувью, и надеясь, что не наткнусь на ее обладателя.
Внезапно следы закончились прямо по середине парковой дорожки. Вот тут еще есть два четких отпечатка, а здесь уже нет. Взлетел он что ли? Рядом не было ни лавочек, ни деревьев, куда мужчина мог бы залезть, чтобы двигаться дальше.
По бокам от тропинки были ровные пушистые сугробы, а следы на тропинке не возвращались назад и не появлялись позже. Словно кто-то вышел из особняка, прошел десяток шагов и растворился в воздухе.
Сами отпечатки тоже были необычными: гладкая подошва, нет ни намека на протектор. Словно и не ботинки это были, и гладкие лаковые туфли.
От размышлений меня отвлек сигнал смартфона, оповещающий о прибытии машины.
Квартира встретила ощущением тишины и безопасности. Я щелкнула выключателем, и огни гирлянды осветили комнату.
“Разве не это желание ты загадала на Новый год?” — звучали в ушах слова Дениса. Как он догадался?
— Кажется я загадала совсем не то, точнее не уточнила, что объятия должны быть не только надежными, но и приятными. А главное — обнимать должен любимый. А можно перезагадать? Или добавить уточняющие детали?
Кажется, все это я сказала вслух. А на меня с лукавой улыбкой смотрел с елки маленький лягушонок в смешной шляпе. Тот самый, из магазина.
— Что там говорила продавщица? Какого принца загадаю, такого и получу!
Я прикрыла глаза и отчетливо представила незнакомца в синем пиджаке. А затем не мешкая, сняла с елки лягушонка и поцеловала холодное стекло.
Внезапно комната озарилась золотым светом, а в ушах послышался звон, словно миллионы стеклянных шаров разом упали с новогодней елки и разбились.
9
Когда звон утих, я несмело открыла глаза. Комната была освещена ярче, чем днем. Золотистые лучи шли от елки. Неужели короткое замыкание в гирлянде?
Я подошла ближе и пригляделась. На елке висел шар, который светился как маленькое солнышко. Но было кое-что еще, что поразило меня.
На столе под моей скромной новогодней елкой стоял лягушонок в костюме и шляпе. Живой и настоящий. Он смешно хлопал глазами и осматривал комнату. Крик застрял у меня в горле. Кажется, от нервных потрясений у меня начался бред.
— Это ты тут желание загадала? — спросил он тонким, словно колокольчик голосом.
Я лишь нерешительно кивнула. Не уверена, что стоит говорить с плодом своего воображения. Лучше пойти лечь спать, а к утру, если не полегчает, вызову врача. Наверняка первого января в больнице будет много пациентов с похожими симптомами.
— Ну чего молчишь? — лягушонок подошел к краю стола. — А может передумала уже замуж выходить?
— Замуж?
— Ну ты что загадала? Жениха, чтоб замуж выйти. Вот я и пришел, чтобы тебя к нему отправить.
— Да я и не знаю, где он и кто. И вообще, это по глупости получилось. Спонтанно. Простите, что побеспокоила.
— Нечего отнекиваться! Ты уже и на бал ехать готова. Вон платье какое! — настаивал лягушонок.
— Да я только вернулась. Не очень удачно, правда, съездила, — вспомнила я вечеринку.
Лягушонок задумчиво почесал затылок, сдвинув шляпу на лоб.
— Давай-ка подумай, кого ты себе в мужья загадала, а я постараюсь тебя к нему отправить. Немного любовной магии поможет вам сблизиться, но приворот сделать не смогу. Так что все только в твоих руках. Итак, кто наш счастливчик?
— Да не знаю я, кто он. Так, мимолетная встреча, — ответила я со смущением.
— Даже имени не знаешь?
Я кивнула, а лягушонок посмотрел на меня как на дуру. Еще бы, загадала в мужья человека, о котором не знаю ничего, кроме того, что в его объятиях мне уютнее всего.
— Может хоть адрес, где он живет, знаешь? Или может быть у тебя есть вещь, которая ему принадлежит?
Сначала я отрицательно покачала головой, а потом вспомнила. Точно!
— У меня есть пуговица, — я достала из кармана шубы случайно оброненную вещицу и положила ее на стол перед лягушонком.
— Подойдет, — обрадовался он и провел лапкой по золотому краю, — а жених-то у нас не из простых! Придется постараться. Но раз уж пообещал, то помогу.
Лягушонок подошел к елке и снял маленький шарик, который до сих пор горел ярким золотом. А затем он размахнулся и швырнул его в стену. Туда, где висела картина с зимним пейзажем. Огонь, растекся по холсту и стал расползаться в разные стороны.
— Ты что творишь! Устроишь мне тут пожар! — я кинулась было из комнаты, чтобы принести воды.
— Это портал! Смотри, — сказал мой волшебный гость и указал на стену.
Огонь принял форму идеального круга, а внутри него был совсем другой пейзаж. Тоже зимний, но казалось, что деревья там слегка качались на ветру.
— Поспеши! Вернуться домой ты сможешь только через портал. Он откроется в том же месте, куда ты сейчас перенесешься.
Мне в голову пришла догадка: все происходящее — только лишь сон! И почему бы не досмотреть, чем он закончится? С это мыслью я шагнула к огненному кольцу, которое уже разрослось до человеческого роста.
10
Сделав шаг, я очутилась по колено в снегу. Позади меня был сплошной забор, где догорал, стремительно сужаясь огненный круг портала. А в паре метров впереди — спасительная тропинка, куда я выскочила, чтобы стряхнуть снег с продрогших коленок. А вот шубку-то я зря дома оставила! Мороз был хоть и не сильным, но в легкомысленном платье разгуливать зимней ночью опасно для жизни.
К своему удивлению, я стояла перед тем самым особняком, откуда уехала не более, чем полчаса назад. Только выглядел он несколько иначе.
Широкие дорожки расчищены, а снега вокруг как будто стало больше.
Окна первого и второго этажей горели теплым золотым светом, так и маня уютом. Странно, Денис говорил, что на втором этаже нет электричества.
Сам дом был украшен рождественскими еловыми венками, а росшая у входа огромная ель наряжена в яркие шары и светилась огнями. Почему-то ее я тоже не помнила. Хотя мы заходили с другой стороны. Может быть, не заметила?
Времени размышлять не было. От холода у меня зуб на зуб не попадал. Сейчас найду Нику, отогреюсь и попрошу вызвать такси. Думаю, они там даже не заметили, что я ушла.
Я не задумываясь бросилась к центральному входу. Из дома доносилась приятная мелодичная музыка. Кажется, вальс. И голоса. Много мужских и женских голосов.
Народу на вечеринке явно прибавилось.
Холод добрался уже до позвоночника, а пальцев я давно не чувствовала. С трудом смогла ухватить ими дверную ручку. Из последних сил рванула дверь на себя и почти ввалилась в дом.
Кажется, я все же ошиблась, и это был не тот особняк. Может быть один из соседних, просто выстроен в том же стиле? Я очутилась в просторной прихожей. Кругом яркий свет старинных светильников, беленые стены, лепнина на потолке. Широкая деревянная лестница уходит на второй этаж, а где-то за стеной играет фортепиано. Совсем рядом смеются и оживленно разговаривают люди. Кажется, вот за этой стеклянной дверью с узорчатыми витражами.