Обычная скучная комната практикующего некроманта. Черного не слишком много — он пачкучий, почти как белый. Куча полок с миллионом пробирок, мешочков и коробочек — любой приличный некромант собирает с могилы всё, что может пригодиться ему или алхимикам. Не раскапывать же могилу каждый раз, когда нужен ноготь или ресничка! Покой мертвых тоже надо беречь.
Звояр это, по-видимому, всё-таки понимал. Это, конечно, плюс. Минус же был в том, что теперь мне было довольно сложно найти нужную шкатулку, которая в точности повторила бы шкатулку Барбары.
Поиски усугубляло то, что и шкатулку Барбары я видела всего пару мгновений. Поди определи ее среди прочих шкатулок! А вдруг они все — замаскированные порталы? Вот весело будет, если я вынырну в каком-нибудь совсем уж странном месте. В отхожем месте замка вампиров, например!
Я всерьез задумалась, нужно ли немертвым отхожее место, но глаза без участия мозга действовали куда увереннее — и получаса не прошло, как вожделенная шкатулка оказалась у меня в руках. Но, как мы и предполагали, в моих руках портал не сработал.
— Серьезно, детка, лучше бы ты поискала мое тело и окропила кровью, — лениво заметила эйри, которая в кабинете Звояра не нашла ничего примечательного и уже заскучала. — Я бы там всех убила и дело с концом. Кстати, может, и призраком бы перестала быть. Ужасно утомляет это вот всё.
Я ее не слушала. Точнее, слушала не целиком. Кровь. Ну точно, почему бы моей крови не вскрыть этот проклятый портал? Какая разница в том, родственники мы со Звояром или нет? Кровь все решает!
Я снова приподняла юбку, намереваясь резать ногу, как призраки заволновались.
— Звояр! — истерично выкрикнула Кайса.
— Звоя-яр, — хищно протянула эйри.
Арриена же скользнула передо мной, пытаясь за счет того, что единственная видимая среди призраков, прикрыть от некроманта. Но видимая или нет, она была полупрозрачной, так что фокус не сработал.
Звояр ворвался в свой кабинет так стремительно и настолько ослепительно сияя, что я в первый момент панически вообразила, что он без штанов. Но нет, просто наша мазь оказалась чрезвычайно эффективной в случае этого конкретного мага. Что ему определенно не добавляло радости. Лицо его было перекошенным от злости. Я успела подумать, что, если я так же выгляжу, когда злюсь, то мне пора с этим завязывать.
— Ты! — проорал Звояр. Взгляд его вцепился в повязку на моей руке, и в глазах мелькнуло торжество. — Что ты здесь делаешь⁈
Призрака Арриены он словно не заметил, или же проигнорировал.
— Вопрос с подвохом, да? — я решила, что небольшой порез мне не помешает бежать в случае чего, но попытка будет зачетной, и полоснула себя ножиком по ноге. — Вы же сами сказали, что хотите на мне жениться. Правда, вам никто не сказал, что предполагаемую невесту надо держать в приличных условиях…
Я запнулась на мгновение, глядя, как капли крови падают на шкатулку.
— А не в подвале, — закончила я и наконец посмотрела на Звояра.
Я непозволительно расслабилась из-за того, что Звояр светился и орал, даже не пытаясь меня остановить, но у него, похоже, были другие планы. Когда я глянула на него, было уже поздно — Звояр прыгнул ко мне через комнату, прижал к шкафу, наваливаясь всем телом и восторженно зарычал. К своему отвращению я поняла, что светящиеся части тела вовсе не потеряли каких-то других свойств, и отвратительный некромант не только пытается лишить меня возможности двигаться, но и совершенно беспардонно трется!
— Отвали от моей невестки, извращенец! — выкрикнула Арриена, к которой наконец вернулся дар речи. — Или я оторву тебе голову!
Она была так великолепно воинственна, что я немедленно позабыла всё, что мне так не нравилось в моей почти свекрови. К сожалению, она по-прежнему была совершенно мертва и бесплотна, так что Звояр даже головы не повернул на ее вопль.
— Белка, вырывайся, он хочет надеть на тебя браслет! — закричала теперь уже Кайса.
Легко сказать «вырывайся»! Я была ниже старого некроманта на голову, если не больше, он втиснул меня в шкаф так, что я не могла двигать руками и ногами, разве что жалко трепыхаться. Лицом я была притиснута к его груди — даже не укусить, ударить коленом тоже не выходило. Мне кажется, я никогда в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной. Всегда что-то помогало мне спастись. Силы, умения, ловкость — сейчас не работало ничего.
О чем я напрочь забыла, так это о том, что кровь из ноги продолжает течь. Кажется, шкатулка наконец насытилась, потому что я скорее почувствовала, чем увидела проблеск портала.
И непередаваемый скрежет, и лязг — звуки, которые сейчас мне казались слаще любой музыки. Звуки, издаваемые нюхачами.
— Именем короля — остановитесь, — проскрежетал он из нюхачей. — Незарегистрированный портал и насилие…
Я не слышала, что объяснял своим бездушным голосом нюхач дальше, потому что в этот момент Звояр наконец изловчился и надел мне на руку свой браслет.
Надо сказать, что я никогда не интересовалась, что будет, если принять сразу два браслета. Возможно, так никто раньше не делал, и я была первой. Надеюсь, и последней, потому что это было очень, очень больно.
Мне несколько раз казалось, что предел моих сил исчерпан и я наконец-то умру. Но боль становилась сильнее, а я не умирала и не умирала. Кажется, я звала маму. И папу. Сейчас я была бы рада видеть их обоих, потому что пытки инквизиторов во имя науки никогда не были такими ужасными.
А потом я наконец потеряла сознание. Или это сознание наконец потеряло меня.
Очнулась я… странно. Не знаю, как объяснить. Я словно лежала одновременно и на твердом, и на мягком. Так вообще могло быть?
Разбудил меня визгливый голос Барбары, перемежающий лязгающими голосами нюхачей.
— Ведьма она, точно ведьма! Ей надо голову отрубить, пока не поздно! — верещала Барбара. — Шляпу не видите что ли? Ослепли⁈
— Она морщится — значит, скоро очнется, — неожиданно издалека я услышала голос Софи, но сосредоточилась на Барбаре — это было важнее.
— Она — медиум, а не ведьма, — пролязгал нюхач. — Медиумов нельзя убивать.
Приятная новость!
Я сначала не поняла, с какой радости Барбара ведет себя так нагло, а потом догадалась. Она же ничего не знает!
Не знает, что мне удалось вернуть память призракам, не знает, что все их делишки со Звояром открылись! А убить меня всё равно хочет, петрушинка сушеная!
Я открыла глаза. Видимо, отголоски боли не отпускали, потому что в глазах у меня ужасным образом двоилось. Если смотреть одним левым глазом, я видела Софи, Викуэля, Клементину и Бриена, склонившихся надо мной в кабинете Звояра.
Если смотреть глазом правым, я видела три серебряных морды нюхачей, Остия и Барбару. А с двумя открытыми глазами смотреть было сложно — начинало тошнить.
— Что с вами произошло, медиум? — пролязгал самый крупный нюхач.
Как я уже упоминала, я подумывала идти в нюхачи и полагала, что в таком случае меня точно никто не найдет. И тому были причины.
Дело в том, что нюхачи были силой и силой серьезной. Если бы кто-то из них решил предать короля. Если бы они подняли восстание, если бы… В общем, если было много. Хотя официальная версия гласила, что нюхачи так выглядят ради собственной безопасности: никто не знает, кто они, на них не действует половина заклинаний. В первую очередь, ментальные. Да и яды не действуют тоже.
Дело в том, что после получения диплома на голову свежевыпущенного нюхача надевают искусно сделанный металлический артефакт, который прилипал как живой и становился новой головой мага. Теперь у него были зубы, которые могли рвать, горло, которое не пропускало яды, глаза, видевшие в темноте, и многое другое. Но, честно скажу, даже серебряный паук, что засовывали советникам короля, мне показался ерундой по сравнению с этим. Так я передумала быть нюхачом и нисколько не жалела.
— Юлий Звояр, преподаватель некромагии и некромантии, попытался надеть мне на руку брачный браслет, — прошептала я еле слышно, понимая, что нюхачам лучше пояснять всё четко. — А я уже обручена с Бриеном Гастионом.
— Что за гнусная ложь! — взвизгнула Барбара. — С какой страсти сильному магу желать обручиться с сопливой девчонкой, ни рожи, ни кожи!
Я глянула на руку. К счастью, браслет был один. Бриена.
— С того, что твой отец ненормальный, — произнесла я. Голос у меня креп и креп. Я не открывала второй глаз, чтобы не сбивать себя видением друзей, но слышала, как они встревоженно шептались между собой. — Это можно было понять уже по тому, что вы с ним пытались убить старого короля!
Чего не отнимешь у нюхачей — их реакции. Барбару схватили, едва она дернулась бежать. Дура могла попытаться поспорить, ее слово против моего, и мне пришлось бы доказывать, что призраки, которых кроме меня никто не видит, не соврали, но она сама подставилась. Ура!
Я даже позволила себе улыбнуться.
— Ваша информация верна, медиум? — пролязгал старший из нюхачей.
— Абсолютно, — уверила я. — Разве вы не спросили у призрака короля, кто конкретно стоял за покушением на него? Кроме сына, конечно. Неужели он сказал, что просто какой-то некромант?
Нюхачи переглянулись и промолчали. Ясно-понятно, им как раз и не доложили подробностей. Ну ничего, сейчас разберутся. Нюхачи всегда добудут информацию, особенно, если знают, из кого. В этом они сродни инквизиторам, только методы чуточку другие.
— Белка, ты в порядке? — осторожно окликнула меня Софи, но я отмахнулась от нее.
— Вы можете допросить самого Звояра, он пытался надеть на меня обручальный браслет и не мог так быстро скрыться, — как дурачкам повторила я.
Мои друзья и нюхачи переглянулись.
— Вообще-то портал давно закрылся, — произнес словно тот же нюхач, что говорил со мной.
— Вообще-то, он не пытался надеть на тебя браслет, а надел, — это была уже Клементина.
Я в ужасе посмотрела на руку. Точно! Черный, узорчатый, без каких-либо украшений. Мрачный знак принадлежности некроманту и в жизни, и в посмертии. Конечно, в том случае, если мы подтвердим намерения. А я тут собиралась стоять насмерть.