- Довольно! – ответила Хелен, голос которой он не сразу и узнал. Такая … холодность и надменность были в нем. – Соблаговолите покинуть мои покои. И впредь, без приглашения, прошу меня не беспокоить.
- Как вам будет угодно.
- Матушка! – заскрежетал зубами герцог. Хотел выскочить, возмутиться. Но… посмотрел на себя в зеркало. Мокрые волосы. Обнаженный торс. Не стоит давать лишний повод для сплетен и пересудов. Потом. Он умеет ждать.
- Вашу одежду не удалось привести в порядок, - сообщила ему Хелен, когда он дождался звука закрывающейся двери и вышел. Девушка была спокойна, но бледна. – Запах все равно остался.
Скалигерри вздохнул. Идея прогуляться по королевскому дворцу в голом виде ему решительно не нравилась.
- Вы понимаете, в чем была ваша ошибка? – опустился он в кресло, решив для себя, что отправит к камердинеру Хелен. В конце концов – это она все затеяла.
- В том, что я попыталась дать отпор обидчикам?
- Нет, - поморщился королевский секретарь. – Вы разгневались – и стали действовать сгоряча.
Девушка усмехнулась.
- Думаю, вас решили убрать из королевского дворца.
- Изрезав портьеры и простыни?
- Расчет был как раз на ваш гнев.
- Но… я не понимаю.
- Если бы под воздействие вашего колдовства попал не я, а, скажем, моя матушка… Или – ее величество, которая вполне могла бы к вам зайти…
Тут Хелен побелела еще больше.
- Вот! Вы поняли! – назидательно поднял вверх палец Скалигерри. – Из жертвы вы бы сразу превратились в негодную магичку, что покусилась на высокопоставленных лиц. Только представьте! Вы бы вряд ли оправдались. А ее величество, сочувствуя в душе, была бы вынуждена выставить вас.
- Я больше никогда…
- Вы больше никогда не будете действовать, хорошенько все не обдумав! Но, вместе с тем, вы больше никогда не будете позволять окружающим обращаться с собой подобным образом.
И Скалигерри обвел рукой разгромленные апартаменты.
- То есть мне надо принять предложение его высочества? Стать его невестой?
Отчего-то от этих тихих слов сжалось сердце. Секретарь его величества вцепился в подлокотники кресла.
- Дело, конечно, ваше, Хелен. Но, на мой взгляд, это не выход. Даже если вы станете принцессой, окружающие не перестанут вас задевать. Скорее – наоборот.
- Пакости станут изощреннее… - прошептала Хелен, низко опустив голову.
«И смертельнее», - подумал герцог, но вслух ничего не сказал. Сама догадается – не маленькая.
- И что мне теперь делать?
Внимательный, упрямый взгляд серых глаз. Как она смотрит! В самое…сердце. И какие у нее глаза. Он никогда не видел таких красивых глаз…
- Для начала - раздобыть мне одежду. А потом сесть – и хорошенько подумать: что самое страшное на свете?
- Приворотное зелье! – ответила не задумываясь.
Скалигерри вздохнул:
- Информация, моя юная герцогиня! Информация! И возможность донести ее вовремя до нужных ушей!
…
Принц уписывал бутерброды с ветчиной и сыром, словно и не бился пару часов назад головой об землю.
Дария, переодетая мальчишкой, смотрела с завистью. Ее саму тошнило от одних только воспоминаний о том, как молодой человек летел через коня вниз головой. Да у нее сердце чуть не разорвалось! А этот… Принц!
- Вкусно!
Его высочество сидел, привалившись спиной к стволу одной из старых ив, что переплелись корнями над самой водой. Корни деревьев образовали площадку, скрытую длинными ветвями и узкими листьями.
«Картинка!» - раздраженно думала девушка, разглядывая принца. Смоляные кудри, лукавые карие глаза, длинные пальцы. А ресницы! Будто и не парень…
Патрик ее всегда раздражал. Может быть, потому что в какой-то момент она придумала себе сказку: сестра врывается к ней в комнату. Глаза сияют, щеки горят.
- Я выхожу замуж! – говорит Хелен. И… да! У них наконец-то есть деньги и нет проблем! Но… ничего подобного не происходило. Принц не влюблялся в своего друга по Академии Магии, хотя проводил с Хелен достаточно много времени. Списывал контрольные. Они шутили. Смеялись. Спорили. Учились. Патрик съедал запасы продовольствия – словно во дворце его никогда не кормили досыта…
И все.
Он оставался другом Хелен. Довольно эгоистичным. Проблемы, которые их обступали – так и оставались неразрешимыми. А Хелен… Хелен никогда никого ни о чем не просила. Гордость. Холодная. Надменная. С точки зрения Дарии не всегда оправданная. Но в этом вопросе против сестры она бы не пошла. Она понимала. Это у нее от мамы. И это…единственное, что у них осталось.
- А где вино? – молодой человек порылся в корзине – и возмущенно уставился на Дарию.
- Пейте отвар. Он укрепляет, - пытаясь говорить спокойно, ответила ему девушка.
Патрик загонял ее. Сначала за лекарствами – благо их было много. Хелен была удивительно суеверна только в одном вопросе. В вопросе лекарств. «Если есть – значит, не пригодится!» - любила приговаривать старшая сестра и скупала, не жалея их более чем скромных средств все, что попадалось на глаза.
Особенно то, что могло пригодиться при падении с лошади. Сестра очень боялась за нее. Но запретить не могла. Понимала, что это - от отца. Они обе очень бережно относились к памяти родителей.
Отвары, мази и зелья Дария принцу привезла. Не было в аптечке Хелен лишь средства от сотрясения мозга. Такого попросту не существовало. Если что – надо идти к зельеварам-целителям. Во дворце должны быть. Но, судя по состоянию его высочества – с ним все в порядке!
А потом… принц настроился на пикник! Пришлось доставить корзинку с бутербродами и травяным отваром. А теперь – вино ему подавай!
- Еще раз не поскачу! – возмутилась девушка.
- Я всегда после происшествий есть хочу! – белозубо улыбнулся принц. – А за голову не переживай. Они у нас в роду крепкие.
- Это хорошо, - вслух сказала Дария, а про себя подумала: «Были бы мозги – было б сотрясение!»
Не выдержала – рассмеялась. Понятно, такую дерзость сказать… Нет, конечно. Но все равно – смешно.
- А я, кстати, понял, кто ты!
Дария запнулась о свой смех. И тяжело вздохнула. Не то, чтобы она боялась разоблачения, но… Хелен будет ругаться…
- Ты – внебрачный сын герцога Адорно!
- Кто?! – не веря своим ушам, застыла девушка.
- Да ладно, не притворяйся. Ты очень похож на сестер. Особенно на младшую. Видел ее мельком пару лет назад. Очень похож! Я бы даже подумал, что… Но девка, понятное дело, так скакать не сможет!
- Вы с ума сошли!
- Не переигрывай, - насмешливо ответил принц. Еще раз порылся в корзинке, словно надеясь найти там что-то новое. Не нашел. И со вздохом стал пить отвар.
Дария стояла, пытаясь не ругаться. Да что этот безмозглый, об землю стукнутый, себе позволяет!
- Странно, конечно, - продолжил принц, разглядывая девушку. – Все столько рассказывали о неземной любви герцога к жене.
- Да как…
- Значит, тебе в наследство достался жеребец из конюшен герцога? И ты хочешь выиграть скачки?
Стоп! Тихо, Дария, тихо... А вот с этого места, ваше высочество, поподробнее!
- Сколько было, когда герцог погиб?
- Мне?
- Коню твоему!
- Полтора года.
- Ага. Вырос настоящий красавец!
Вот оно! Дария отрешилась от гнева – и! простите, мама и папа – осознала, что вот он – шанс. Шанс попасть на скачки! Потому что то, что не позволено младшей дочери покойного герцога, позволено его бастарду. И принц… Он же – покровитель этих самых Больших Охотничьих Королевских скачек, где лучшие конюшни королевства выставляют своих лучших лошадей. Показывают их стать, выучку и умение жокея управлять конем в сложнейших условиях. Поэтому и называются они на старинный манер – Охотничьи, хотя к самой охоте не имеют уже никакого отношения. Это раньше отбирали коней для королевских охот. Потому что день-другой в лесу, по оврагам и буеракам, гнать добычу – или спасать всадника от нее – как повезет… Тут нужны были особые лошади.
Отсюда и повелось…
- Красавец! – сказала Дария. Какой… хриплый у нее голос. – Мне предложили выбирать.
- И ты не прогадал.
- Отец… то есть герцог Адорно… много раз говорил о том, что у Грома большое будущее. Хотя в детстве он был… скорее несуразным.
- И поэтому те, кто растаскивал состояние герцогов Адорно, его просто-напросто просмотрели.
Дария кивнула.
- Хочешь попасть на Королевские скачки?
Девушка кивнула. Хелен ее прикончит, но… Это же шанс! Шанс избавиться от выматывающего душу безденежья. Главный приз скачек, фанатом которых был король Альберт, превосходили все самые смелые мечты. А очередь из кобыл, которые выстроят хозяева к победителю… Опять же - деньги! Да еще и какие!
Хелен сможет спокойно заниматься своей наукой, не отказывая себе во всем ради того, чтобы раздобыть деньги на ингредиенты. И может даже, они позволят себе путешествие к Радужным горам! И домашнего дракончика…
- У тебя документы на коня есть? – услышала девушка сквозь мечты.
Глава одиннадцатая
Хелен была последней. Сотый номер. Она шла и боялась что-нибудь перепутать.
Так. Первое – выйти из дворца. Лакеи в золотых ливреях с поклоном отворили тяжелые двери, украшенные искусной резьбой и драгоценными камнями.
Дальше - остановиться на первой ступеньке, поклониться присутствующим и изящно сойти вниз, чтобы присоединиться к остальным участницам.
На мгновение герцогиня Адорно замерла: сад, который еще вчера ей так не понравился, этим вечером превратился в сказку! Золотые фонарики теплыми звездами подсвечивали сумрак. Все казалось таким прекрасным! И замысловато подстриженные деревья, и белоснежные статуи, и девушки в одинаковых золотистых нарядах…
Хелен вздрогнула. Вспомнила, во что эти самые девушки превратили ее книги. От ненависти закружилась голова. Она вдруг испугалась, что упадет, но все обошлось.
Хвала зельеварам…
Кавалер протянул ей руку и сжал пальцы так, что у Хелен слезы навернулись на глаза.