Утром сначала пришли девочки – умытые, причёсанные и не успевшие ещё никуда влезть, ничего порвать и ни с кем поссориться, между собой тоже. Идиллия.
После, за завтраком, появившаяся недавно госпожа Жийона рассказывала о вчерашнем походе и возвращении принца домой – под вечер, в облике серой уличной мыши, на хромых уставших лапках, и как огромный кот принца осторожно принёс его в зубах и положил на колени госпоже Жакетте. Девочки хохотали до слёз – никак не могли себе вообразить принца в виде мыши, которого несёт в зубах кот.
А когда потом госпожа Жийона ещё и рассказала про противного Бернарда, превращённого в жабу – тут уже Шарлотта досмеялась до того, что свалилась с лавки на пол, ушибла локоть и заплакала.
Аделин же принялась воображать, как она будет превращать своих врагов в жабу. Или в нескольких жаб сразу. И как они будут прыгать от неё по полу, а она всё равно догонит.
Потом Мадлен вызвал по магической связи принц – и видно было, как он рад с ней говорить, и она тоже была рада, и поскорей бы уже он добрался, хотелось обнять его самой и убедиться, что с ним всё в порядке. Он обещал появиться после обеда – мало ли, что там, в столице.
И до обеда они с девочками успели завершить большую и хорошую работу.
А после обеда оно и покатилось.
Сначала Мадлен услышала рыдания в комнате её величества Маргариты. Постучалась и зашла. Та ревела, рядом сидела Жийона и только разводила руками – мол, ничего не могу сделать. Льёт слёзы и молчит. Пришлось потратить изрядно сил и времени на то, чтобы понять – что случилось-то вообще, только же всё были веселы и довольны. Нет, Мадлен помнила об известии, что сообщила королева ночью, и понимала – первая беременность, всякое может быть, вдруг что-то случилось?
Оказалось, что случилось только то, что несчастная Марго никак не могла решиться и рассказать всё отцу своего ребёнка. Впрочем, Мадлен понимала, что ситуация и впрямь непростая, но – сколько их уже решили, непростых, только за последние дни, и изрядную часть решил как раз тот самый человек, которому, как предполагала Мадлен, предстояло узнать ещё и эту новость. Мадлен решительно принесла воды для умывания, подогрела её и сама полила на руки королеве, и строго, прямо как Шарлотте, сказала – нужно умыться. Умыться, заново причесаться, и… пойти поговорить. Просто поговорить. Им двоим, между собой.
Вышла, тихонько прикрыла дверь – пусть девочка придёт в себя, отдышится и решится уже. Ну да, девочка – ей, кажется, всего восемнадцать, это немного. Сама Мадлен, во всяком случае, в восемнадцать была ещё совсем юной и не все иллюзии растеряла.
В гостиной госпожа Рокар разговаривала с кем-то из служанок.
- Протри пыль вот здесь. Опять эти гадкие девчонки лазали на подоконник! И хватали книги из шкафа, а посуду ставили на пол и на лавки!
- Кажется, они так магию изучают, - подала голос служанка.
- Да какую там магию, девчонкам-то, баловство одно! Понятно, что знатные девицы, их и безрукими возьмут, только за имя, но я бы не хотела, чтобы мой сын привёл домой такую вот избалованную особу, она же не умеет ничего!
Мадлен подумала, что госпожа Рокар просто слепа и глупа, потому что хоть её девочки и не сахар, но – умеют для своего возраста очень многое. Даже маленькая Шарлотта, не говоря о старших. Мари очень аккуратно шьёт, а Аделин ещё и освоила много магических умений, а это ой как непросто, ещё сложнее, чем дом в порядке содержать, уж Мадлен-то знала.
- Так чего им напрягаться, если их матушка подцепила целого принца! – поддержала разговор служанка. – Прямо глаз не сводит, и из постели его не вылезает! И целуется с ним при всех, бесстыдница!
- И даже не смотрит, что старый и хромой, - усмехнулась госпожа Рокар.
Вот, значит, как это всё выглядит в глазах простых людей. Бесстыдница подцепила принца, старого и хромого, и залезла к нему в постель. Мадлен знала, что госпожа Рокар не питает к ней добрых чувств, но – не думала, что прямо обсуждает её со слугами. Всё это оказалось очень неприятно и местами прямо больно, а если ещё и принц услышит? И подумает, что так и есть? Он-то, конечно, в любви человек опытный, а вот в таких подлых делах? И это ещё она у него дома не была, а там ведь тоже слуги, и они тоже будут что-то думать о своём господине и о ней. Да-да, небогатая вдова с тремя детьми – и окрутила целого принца, так это и выглядит!
Кажется, госпожа Рокар двинулась к лестнице, и Мадлен быстро подхватила юбки и стрелой взлетела наверх – не хуже Аделин.
К слову, девочки были у себя и даже вели себя тихо. Слушали сказку Аделин. Наверное, в другой раз Мадлен и сама бы послушала, но сейчас – нет, не выйдет. Она зашла к себе и села на кровать, и закрыла лицо руками. Глупости это всё, но какие же обидные глупости!
Дверь тихонько приоткрылась, и вошли Марго с господином Лионелем. Оба – сияющие и довольные. Господи, спасибо тебе, что хоть у кого-то всё сладилось!
- Спасибо вам, дорогая госпожа Мадлен, - господин Лионель придерживал Маргариту за талию и улыбался. – Кузина сказала – это вы её надоумили поговорить.
- Да, верно, - растерялась Мадлен. – Мне показалось, что так правильно. Я очень рада, что не ошиблась.
Она даже не сообразила, что по-хорошему надо бы встать и приветствовать их, как должно.
- Нет, Мадлен, вы не ошиблись, всё правильно, - господин Лионель сел рядом с ней и взял её руку. – Скажите, с вами всё в порядке?
Ох, да с ней – ладно, а если эти дуры начнут сплетничать про королеву? А они ведь начнут!
- Господин Лионель… - эх, это же его люди! – Мне сейчас довелось услышать гадкие слова про… про меня и про его высочество. Само по себе не страшно, но ведь эти же люди могут чуть позже начать болтать про её величество и вас! Если уже не болтают.
- Кто это был? – нахмурился Лионель.
- Это госпожа Рокар. И служанка Лило, она у нас здесь тоже убирается.
- Госпожа Рокар всё не уймётся, - вздохнул господин Лионель. – Спасибо, что предупредили, нам и вправду сплетни совершенно ни к чему. Я подумаю, как с ней поступить. Мне казалось, что мои люди здесь верны мне и понимают, что болтать не следует.
Приоткрытая дверь распахнулась, на пороге появился принц, оглядел их, сидящих рядышком… а Маргарита сидела на сундуке, её не было видно с порога.
Он посмотрел на них странно, сделал шаг назад, закрыл дверь и, кажется, заговорил с кем-то. Когда Мадлен опомнилась и выскочила наружу – его там уже не было. И на втором этаже не было тоже.
Она недоумённо смотрела на тоже вышедшего Лионеля, потом взяла своё зеркало и попыталась позвать принца. Но он не отзывался.
Не отзывался и через час, и через два. Лионель приходил, уходил, а потом вошёл, прикрыл дверь и оперся на неё изнутри.
- Я не понял, что случилось, но родич сидит дома и не желает никого видеть. Ни меня, ни Жакетту, ни мою матушку.
Надо же, какие силы он задействовал!
- Знаете, - сказала Мадлен, - если он услышал что-то подобное тому, что довелось услышать мне – он тоже мог огорчиться.
- А потом увидел нас с вами. Будто не знает, - грустно усмехнулся Лионель.
- Я понимаю, что он – слишком хороший вариант для меня. Я… слишком незначительна для него. Только почему бы ему не сказать это прямо?
- Да вы о чём, госпожа Мадлен? Он же дышать на вас боится! Наверное, просто ещё не очень здоров после вчерашнего, вот и делает глупости. Скажите, вы готовы встретиться с ним лицом к лицу?
- Конечно, - нужно прояснить всё раз и навсегда.
Потому что сплетни ещё будут. И про неё, и про девочек, и вообще про них всех. И что теперь? Не жить?
- Тогда я готов вам в этом помочь.
- Каким образом?
- Орельен сейчас откроет нам с вами портал, я провожу вас к родичу домой. Думаю, увидев вас, он придёт в себя и перестанет думать и делать всякую ерунду.
- Да, я готова, - вскинулась Мадлен. – Только… сейчас возьму две вещи.
Дорогие подарки от него ей нужны только вместе с ним, и никак иначе. И та вещь, которую они сделали с девочками… ей самой тоже не нужна.
Лионель связался с Орельеном де ла Моттом, и перед ними засветился портал. Он подал ей руку, и они вместе шагнули вперёд.
Большой холл – видимо, первый этаж. В нём юный Орельен, очень озабоченная Жакетта, и… ой. Наверное, это кот. Только почему такой огромный?!
Белый зверь в полоску подошёл к Мадлен на мягких лапах и уставился на неё голубыми глазищами. Да он размером с большую собаку из Саважа, где же таких берут-то?
Тем временем Лионель почесал зверя за ушами, тот потёрся об его ладонь и снова уставился на Мадлен.
- Госпожа Мадлен, это его милость Котальдо, необыкновенный зверь родича. Думаю, он вас друг другу чуть позже представит по всей форме. А пока – Жакетта, вы не проводите госпожу Мадлен к вашему родителю?
- Провожу, - закивала Жакетта. – Если кто и способен ему голову на место поставить – так только вы, - сообщила она Мадлен.
За Жакеттой Мадлен поднялась на второй этаж и подошла к двери. Закрыто.
- Заходите, у него не заперто, я только что там была. И ничего не бойтесь.
Мадлен толкнула дверь и вошла. Принц сидел в кресле у окна, увидел её, нахмурился.
- Госпожа де Кресси, идите к дьяволу.
- Чуть позже, - кивнула она и села на стул напротив него, не дожидаясь приглашения. – Сначала – пара вопросов.
Жиль сам не подозревал, что его так обидят слова Аделин о чудовище. Сплетни – да черт с ними, они всегда были, есть и будут. Когда люди сыты и довольны, они обязательно будут чесать языками – обо всех, кого видят. И секреты Мадлен и Лионеля – ну, странно, конечно, довольный Лионель нежно держит за руку его Мадлен – да мало ли, что там на самом деле. А вот о детях он искренне думал, что подружился с ними.
Вроде им было вместе неплохо – и поболтать, и потренировать какие-нибудь магические умения, и слушали девочки его, как он думал, с удовольствием. И сам он привязался к ним – а ему казалось, что вообще не умеет, что ему не о чем говорить с детьми и что с ними не интересно. Оказалось – наоборот, дочери Мадлен открыли ему многое в мире и в самом себе тоже, и это было очень хорошо. И сама Мадлен тоже открыла ему в мире столько, сколько он найти уже и не надеялся. Но если её дети думают, что он – чудовище…