В выводке одна сука и восемь кобелей как на подбор!
Отец опять усмехнулся и печально сказал:
— Сын мой, ты мечтал об упряжке — вот тебе целая упряжка. И смотри, какая будет отборная, красивая упряжка: все кобели одной масти!
Мальчик счастливо запрыгал, прибежал к матери:
— Мама! У меня будет самая лучшая упряжка!
— Когда станешь большой, у тебя будет самая лучшая упряжка, — ответила мать.
— Нет! Сейчас у меня будет самая лучшая упряжка! — возразил мальчик.
— Но ведь сейчас лето… И щенки еще не подросли… — сказала мать.
Наступила осень, дождливая, ветреная. Хромоногий каждое утро выходил из то-рафа, всматривался в низкое, тяжелое небо. Иногда шквалом разрывало тучи и между ними голубыми окнами пробивалось небо. И тогда хромоногий облегченно вздыхал и шел готовить рыболовные снасти. Но зря он это делал: следующий шквал приносил новые тучи. И мир заливал дождь, крупный, холодный.
Хромоногий не успел за лето заготовить столько юколы, чтобы быть уверенным, что весна не принесет беды. Он еще надеялся на осенний ход кеты. Но непогодь или задержала этот ход, или кета прошла незамеченной в бурных потоках разлившейся реки.
Всему бывает конец. Конец наступил и шторму.
Вышел хромоногий на реку, хотя знал: рискованно ставить сети, когда река озверело вырывается из русла.
Вышел хромоногий на реку, поставил сети. И тут же был наказан, бурное течение бросило на его сети огромное суковатое дерево. И от сетей остались обрывки. А у хромоногого сети были одни-единственные.
Вернулся хромоногий к себе, сказал испуганной жене:
— Раз нет счастья отроду, его и не будет. Не печалься, жена. Станет лед, будем удочками ловить рыбу.
А на следующий день мальчик увидел: отец подпоясался ремнем и стал класть щенков себе за пазуху. Хватает щенков за голову и сует за пазуху. Одного, второго, третьего… Семь кобельков положил за пазуху. Оставил одного, у которого щеки были желтее, чем у других, того, который в первый же день жадно всосался в сосок матери и никак не отпускал, когда хромоногий хотел перевернуть его на спину.
Мальчик испуганно следил за действиями отца, еще не понимая, чего он хочет.
— Пап, ты это зачем? — спросил мальчик.
И тут страшная догадка поразила мальчика, и он закричал:
— Нет! Нет! Не дам!
Мальчик повис на шее отца. Он ощущал под животом живые комочки, чувствовал, что щенкам больно от его тяжести, но мальчик не отпускал рук и плакал:
— Нет! Нет! Не дам!
Вокруг тревожно бегала сука. Хромоногий пнул ее кривой ногой и тяжело поплелся к реке. А мальчик, раскидывая ноги в разные стороны, цеплялся ими за кустарники, чтобы хоть как-то задержать отца.
У самого обрыва остановился хромоногий. Он устал и дышал тяжело. Сын мешал ему. И хромоногий двинул плечами, пытаясь стряхнуть мальчика, но тот продолжал висеть на его шее. Тогда он схватил сына за кисти, но руки сына будто окаменели.
Долго стоял хромоногий над бурлящей рекой. Стоял угрюмый, темный. Потом медленно повернул к стойбищу.
Морозы недолго заставили ждать. Несколько дней было ясных. Потом в мире что-то сместилось. Ветер сорвался из-за гор, будто высокие хребты долго держали его и не пускали. Налетел студеный ветер, оледенил все за собой.
К тому времени щенки понимали свои имена и шли на зов. Они все реже и реже лезли к матери под ее теплое брюхо, больше спали отдельно на сене, свернувшись пушистыми клубками. Выспавшись, они резвились во дворе, дрались с соседскими щенками. Все драки возглавлял желтощекий щенок по имени Тынграй.
Мальчик каждый день варил для своих любимцев еду. Щенки пожирали много рыбы, запас которой быстро таял.
И вот пришел день, когда отец сказал:
— Сын мой, нам с тобой не прокормить всех щенков. Они уже большие и могут прожить без матери. Отдадим половину родственникам.
Мальчику было жаль щенков. Но нечего делать: чтобы прокормить их, нужно иметь большой запас рыбы и мяса…
И отдали половину щенков соседям.
Выпал снег. Колючий, ледянистый. Будто, пока летел, его сперва оттаяли., и уже потом заморозили. Он выпал на землю, и ветер еще несколько дней переметал его, как сухие песчинки. Четыре щенка, резвясь, носились по кустам, принюхивались к еще неведомым запахам и так низко наклоняли мордочки, что снежинки бисеринками прилипали к их влажным носам. Семья хромоногого с утра до вечера пропадала на реке, пробивала лунки во многих местах на льду и ловила форелей на удочки.
Когда перепадали безветренные дни, хромоногий уходил в лес ставить петли. Он пропадал целыми днями и возвращался поздно ночью. Жена не ложилась спать, пока не встретит мужа. Но редко она видела, чтобы муж принес добычу. Та зима выдалась на редкость скупая на добычу, и хромоногий, и без того неудачливый, на этот раз поймал всего двух соболей.
Щенки за зиму подросли. И к весеннему насту были высоки, как взрослые нартовые псы. Только в кости они были тонки и характером шаловливые.
Мальчик уже научил своих любимцев ходить в упряжке. Молодые псы поначалу резво тянули нарту, но быстро выдыхались.
С весенним настом жители стойбища запрягали лучшие упряжки и отправлялись далеко за сопки менять пушнину на товар. И хромоногий запряг своих трех кобелей, ввел в упряжку и молодых псов. Поклажа нетяжелая, и упряжка легко тронула нарту.
Уехал хромоногий в отдаленное селение разменять две шкурки соболя на одежду, топор, пилу, ножи. Уехал, и долго его не было. Уже вернулись все охотники. Вернулись с богатыми товарами, с неслыханной вкусной едой для детишек, с душистым чаем и табаком, а хромоногого все не было. И когда снег уже почти растаял, а кое-кто в стойбище поговаривал, что хромоногий, наверное, погиб, появилась маленькая упряжка, три тощих кобеля и с ними только один молодой пес Тынграй.
Приехал хромоногий в стойбище, но мало чем порадовал семью. Сказал, что купец плохо оценил его соболей и мало товару дал в обмен. И еще сказал: купцу понравились молодые псы, и он потребовал продать их. Хромоногий наотрез отказался продавать любимцев сына. Купец клялся, что любит хромоногого, предложил свою дружбу, просил не торопиться с отъездом. Обещал заплатить за каждого пса дороже, чем за шкуру соболя. Держал купец хромоногого, спаивал водкой. Хромоногому давно пора домой, скоро снег растает и придется идти пешком. Вот на это и рассчитывал купец. Без снега упряжка не понадобится хромоногому, и он оставит собак у купца.
Пришлось уступить купцу. Тот в обмен дал немного товару. Сказал, что, пока хромоногий жил у него, пропил всю упряжку. Только и сумел хромоногий забрать Тынграя и под покровом ночи выехать из селения.
Весна этого года выдалась тяжелая. И хромоногий успокаивал себя: хорошо, что молодые псы находятся не у него. А то бы они голодали и вряд ли дожили до дней весенней охоты.
Оставшихся собак хромоногий спустил с привязи. И те, кто как мог, сами добывали корм. К началу весенней охоты во льдах собаки хромоногого пришли — одна шкура да кости.
Когда устойчивый ветер пригнал льды к побережью, жители стойбища вышли в море промышлять нерпу.
Хромоногий одним из первых вывел свою утлую долбленку во льды. С ним на свою первую охоту вышел сын. Мальчик был очарован величием торосов и громадой ледяных полей. Он так засматривался на необычное окружение, что порой забывал о своих обязанностях. А от него пока требовалось немного: несильно грести. Отец ловко действовал рулевым веслом, умело направлял лодку между льдинами.
Когда лодка обогнула торосистую синюю льдину, мальчик увидел невдалеке, стадо нерп и указал на него рукой. Отец глянул: около пятнадцати нерп лежало на небольшом ледяном поле. Охотник сильным движением увел лодку снова за торосистую льдину, чтобы не вспугнуть нерп. Он недолго соображал, выбирая наилучший план нападения на стадо. Отец велел сыну лечь в лодку, чтобы его не было видно со стороны, а сам, низко наклонившись, направил лодку так, чтобы ветер шел от нерп.
Несколько неслышных гребков рулевым веслом, и лодка тихо уткнулась носом в край ледяного поля. Отец взял в руки гарпун и палку-колотушку, неслышно соскочил на льдину и понесся к нерпам что есть силы. Нерпы увидели врага и в панике, наталкиваясь друг на друга, поползли к воде. Те, кто лежал ближе к краю льда, успели уйти в воду. Но четыре нерпы с проломленными черепами остались на льду. Пятую, остервенело вырывавшуюся, хромоногий держал на гарпуне. Потом подтянул ее к себе и добил колотушкой.
Нерпы не уместились в лодке. И двух пришлось тащить за лодкой на ремне.
В стойбище старики угощались первой весенней добычей, славили тех, кто дал людям пищу. О сыне хромоногого говорили, что его первая охота обещает ему удачу на многие годы. И тут же одиннадцатилетнего мальчика назвали кормильцем.
Удача не покидала охотников до конца весенней охоты.
Мальчик щедро разносил по то-рафам мясо и сало от своей добычи. И, конечно, он не забыл и нартовых псов. От хорошей пищи Тынграй быстро пошел в рост и к началу лета стал высоким сильным псом.
Несмотря на большой рост, Тынграй был легок и подвижен. В стойбищах не было равных Тынграю. И в собачьих схватках Тынграй повергал всех кобелей.
К этому времени у него сложился характер. Это был угрюмый и величавый пес. Он ко всему окружающему относился спокойно. Других кобелей он не замечал. И когда те не желали уступить добром, пускал в ход свои острые белоснежные клыки. Он никогда без необходимости не лаял. Жители стойбища так и не слышали его голоса. Он и рычал-то всегда негромко. В этом не было нужды: достаточно его взгляда, чтобы псы поджимали хвосты.
Хромоногого Тынграй не любил. Во всяком случае, он ничем не выказывал радости при встрече с ним. Но исправно выполнял его требования.
Мальчика же Тынграй всегда встречал радостным поскуливанием. Разрешал трепать себя за ухо, охотно играл в борьбу, позволяя положить себя на лопатки.
О Тынграе давно судачили старики. Но по-настоящему заговорили о нем в конце осени, когда открылся сезон охоты.