Тейн. До чего же странно испытывать по отношению к нему такие глубокие чувства после так плохо начавшегося знакомства. Девушка вспомнила, как в возрасте тринадцати лет мечтала подвергнуть своего обидчика медленной пытке, и даже попросила своего дядю поколотить его за нее. Это последнее воспоминание заставило Лорен невольно улыбнуться и воскресить в своем воображении драматический поединок на большом выгоне. Мускулистый и сильный Бенедикт сбросил Купера с лошади, и тот растянулся среди пыльной травы. Никто не смог бы ударить такого мужчину безнаказанно.
— Не думаю, чтобы Тейн повел себя опрометчиво даже ради окончательной победы над своей бабушкой, — наконец рассудила мисс Найт, хотя в ее голосе не было желанной уверенности. — Если он не любит Фелисити…
— Мужчин вроде Босса не волнуют такие абстракции, как любовь. — Дена все еще была мрачной. Свойственная ей жизнерадостность исчезла. — Этот брак ему очень выгоден, даже если забыть о проблеме с бабушкой Амелией. Бенедикты всегда хотели приобрести как можно больше земли, а это самый простой метод получить немаленькие угодья, поскольку Фелисити — единственный ребенок в семье.
Лорен нахмурилась, и ее глаза потемнели.
— Неужели Тейн учитывает этот аспект?
— Он Бенедикт. Конечно, учитывает. Кроме того, ему придется произвести на свет сына… Ведь сейчас у Мунрока нет наследника. — Австралийка надолго замолчала и затем улыбнулась, пожав плечами: — Ладно, давай устроим сиесту, а потом пойдем купаться.
— Наверное, — удрученно поинтересовалась девушка, когда они обе встали и пошли в дом, — если Тейн решит жениться, то бабушка Амелия одобрит кандидатуру Фелисити?
— Несомненно. Хотя, — добавила приятельница несколько язвительно, — тогда эта матрона не просто будет вынуждена спуститься на ступень вниз в семейной иерархии, она очень скоро обнаружит, что оказалась в самом низу! В тот день она, возможно, проклянет тот час, когда заставила внука серьезно подумать о свадьбе!
Бабушка Амелия настояла на том, чтобы к ней пригласили «авиадоктора», который, вежливо и терпеливо выслушав до конца жалобы пациентки, сообщил Тейну, что старушка притворяется. Подруги сидели на веранде неподалеку от окна комнаты пожилой дамы, и, когда до Лорен донесся обрывок разговора между хозяином Мунрока и врачом, девушка решила уйти, но Дена взяла приятельницу за руку и удержала ее.
— Это единственная наша возможность узнать, что происходит, — прошептала австралийка, озорно и обаятельно усмехнувшись. — Босс нам ничего не расскажет, а здесь мы вполне можем услышать обо всем сами.
— Но подслушивать… — начала было мисс Найт, но Дена немедленно потребовала тишины, легонько сжав пальцами запястье подруги. — Бабушка Амелия… Ты когда-нибудь слышала подобные выдумки? — прошептала она.
Старая дама рассказывала врачу всевозможные истории про своего внука, а Тейн терпеливо слушал. Врач время от времени вставлял какие-нибудь успокоительные и сочувственные реплики.
— Подумать только, я превратила обнищавшее пастбище в рай земной только для того, чтобы зеленый юнец пренебрег моим авторитетом. Он, который никогда не знал ни борьбы, ни лишений… Мне не следовало отдавать Мунрок его отцу… Но как я могла предположить, что последний из моих сыновей умрет так скоро? Доктор, жаль, что вы меня не видели, когда я была помоложе! Ездила верхом с лучшими… — Старушка замолчала, и секундой позже девушки поняли, что она указывает на внука, когда пожилая дама продолжила: — Он и ему подобные никогда не будут сносно держаться в седле! Я помню, как мне говорили, что я — одна из лучших наездниц в диких землях… Жаль, вы не видели, как я скакала верхом к тем равнинам за стадом скота или как ловила арканом отставшего быка и приводила его обратно! И я могла укротить одичавшего быка не хуже любого мужчины… Вам было бы нелегко со мной тягаться! В наши дни женщины не умеют даже клеймить телят.
Дена оцепенела.
— Надо же, вот это загнула! А чем я, черт возьми, занималась всю прошлую неделю? Только попробуй еще раз сочинить что-нибудь подобное, старая хрюшка, и я тебе устрою!
Лорен прыснула, и ее подруга вскоре тоже, не удержавшись, рассмеялась.
— Идем, — кивнула она спустя пару секунд. — Похоже, доктору она надоела.
В гостиной подали чай, и Дена начала его разливать, дождавшись Босса и врача.
— Ей становится гораздо хуже, — вздохнул врач. — Нет, ее сердце здорово, так что вам не в чем себя винить. Ее раздражительность чрезмерна, вот что я имею в виду. К сожалению, Тейн, эта храбрая железная леди быстро впадает в детство. — Врач покачал головой, упомянув о болтовне старой дамы, которую недавно выслушал. А потом он добавил: — Жаль… очень жаль. В наши дни не встретишь подобных женщин… — Доктор осекся, его губы дрогнули, а серые глаза под косматыми бровями весело блеснули, когда он перевел взгляд на девушек. — Прошу прощения, дамы, но это правда.
— Вам не обязательно извиняться, доктор, — хмыкнула мисс Бенедикт. — Лично у меня нет ни малейшего желания походить на бабушку Амелию. Ей следовало родиться мужчиной.
— В этом нет никаких сомнений. Суровая женщина, Тейн, — добавил врач, положив себе сахару из серебряной сахарницы, протянутой ему Деной. — Недавно вам с ней пришлось нелегко? Я так понял ее сумбурные излияния.
— Она до сих пор хочет управлять пастбищем, — бесстрастно отозвался собеседник. — На этот раз проблема возникла из-за одного уволенного мной работника, которого нанимала еще она сама… несколько лет назад. Но Купер сильно изменился с тех пор. В нем появилась жестокость, которую он почему-то стремится открыто демонстрировать. Может быть, эта перемена произошла в нем из-за разочарования, пережитого им полгода назад. — Бенедикт бросил на двоюродную сестру вопросительный взгляд, и она кивнула, продолжив его повесть, а Тейн приступил к чаепитию.
— Купер провел в Сиднее две недели отпуска, и надо же было такому случится: он нашел себе женщину. Привез новую знакомую в Мунрок, и она жила с ним в бунгало. Сказала, что ей сначала надо это испытать… Образ жизни, я имею в виду, — пояснила Дена, когда мужчины посмотрели на нее и улыбнулись. — Какие плохие мысли бывают у мужчин! — добавила она, на секунду отвлекшись от рассказа.
— Моя дорогая, — мягко вставил врач. — Ты же сказала, что женщина жила вместе с ним в его бунгало. Наверняка ты не столь наивна, чтобы поверить в их исключительно платонические отношения?
Дена развела руками, но спустя некоторое время ее недовольство исчезло, а лицо, как всегда, расплылось в улыбке.
— Ну, она проверяла все на практике, как я сказала. И некоторое время всем казалось, что она всерьез решила выйти за Купера, но внезапно она уехала безо всякого предупреждения. Ее подвезли какие-то туристы, направлявшиеся в Элис-Спрингс. Оттуда она вернулась обратно в Сидней… То есть мы так думаем. Купер стал угрюмым и со всеми рассорился. Потом он начал проявлять высокомерие; так ведут себя некоторые люди, ищущие повод к ссоре.
— Он не только стал высокомерным, — задумчиво вставил Босс. — Он попросту обнаглел. Его бы давно уволили, если бы я не боялся, что бабушку Амелию хватит удар при этом известии.
— Этого нечего бояться, — пожал плечами доктор. — На вашем месте я бы не стал чересчур заботиться о ее душевном спокойствии. Она быстро впадает в детство, и, хотя с ней, конечно, надо обращаться с подобающим уважением, ей необходима твердая рука. Со времени моего прошлого посещения я заметил огромную разницу… И должен предупредить вас, что ее ум откажет раньше, чем ее сердце.
На лице Лорен возникло страдальческое выражение. Какое горе приносит старость! И ей показалось насмешкой судьбы, что у этой железной женщины должен отказать именно мозг, после чего она превратится в ребенка.
— Ей следовало бы умереть на пастбище.
Тейн высказал то, что лежало на сердце у всех. Да, было бы справедливо, если бы эта храбрая и отважная старая дама умерла работая.
Перед отъездом врач осмотрел Профа, который слег еще вчера с жалобой на желудок. Ему дали лекарство и велели оставаться в постели до конца недели.
— Не могу, — жалобно возразил он. — Сегодня только вторник! Никак не могу закрыть школу на целую неделю.
— Позаботьтесь о том, чтобы он оставался в постели, — распорядился доктор. — Еще один! Думает, что он может работать, когда болен.
Поскольку у Дены хватало забот с бабушкой Амелией, которая утверждала, будто врач — старый дурак, не знающий своего дела, мисс Найт вызвалась позаботиться о Профе. И она каждый день стала прилежно наведываться в его опрятное маленькое бунгало. Сначала кормила англичанина, потом наводила порядок и стирала, если требовалось.
В пятницу подруга поинтересовалась у Лорен, не хотела бы та поехать в Мелвилл-Даунс, на пастбище, недавно купленное Колином Мелтоном. Дена беседовала с Иеном по телефону, и он пригласил ее в Мелвилл-Даунс «просто поболтать», как он выразился. Австралийка слегка покраснела, рассказывая об этом разговоре Лорен, и девушка взглянула на нее с любопытством. Не впервые после просмотра фильмов мисс Бенедикт упоминала об Иене, и всякий раз у нее на щеках появлялся легкий румянец.
— Я бы хотела навестить их, — с энтузиазмом заявила Лорен. — Но как же бабушка Амелия и Проф?
— Ты сказала, что Проф уже встает с постели?
— Да, но он еще нетвердо держится на ногах, — возразила девушка. — Не думаю, что он сможет самостоятельно заварить себе чаю.
— Я пришлю к нему кого-нибудь. Что касается старушки, то у нее есть Прим, и Эйпрел, и Мэйзи, так что, думаю, она сумеет пару часов обойтись без меня. С ней все в порядке, если не считать постоянных приступов раздражительности. Даже разговаривать не желает с Боссом. Заявила ему сегодня, что больше не надеется воспитать его разумным человеком, а потом начала предсказывать, что из-за безрассудства ее внука все ее труды пойдут прахом и Мунрок в конце концов снова превратится в пустыню.
— Надо же, что ему пришлось выслушать! — не могла удержаться от смеха мисс Найт. — Но… бедная бабушка Амелия. Наверное, она несчастна, потому что действительно верит в свои слова.