— Элис-Спрингс? — в восторге воскликнула она. — Правда, Тейн? Мне бы очень хотелось на него взглянуть. Это далеко?
— Триста пятьдесят миль.
— Всего-навсего? — удивилась Лорен, и австралиец засмеялся, сказав, что она явно привыкает к их расстояниям.
— И так быстро, — добавил мужчина, окидывая ее взглядом темных глаз, под которым мисс Найт снова опустила голову.
Но это произошло только потому, что ее внезапно охватила застенчивость, поскольку в глазах Тейна она заметила выражение, подозрительно похожее на нежность. А еще в его взоре появилась вдруг такая притягательность, что Лорен почувствовала себя сговорчивой, слабой и, наверное… очарованной. Да, именно такой она себя чувствовала. Внезапно между ней и опекуном почти наяву возникло лицо Дженет. Кузина вздрагивала от восторга, заявляя, что Тейн настолько силен, что приводит ее в ужас, и настолько огромен, что рядом с ним она ощущает себя хрупкой и беспомощной. Вспоминая собственные насмешливые комментарии к словам Дженет, девушка не удержалась от улыбки, которую ее спутник заметил, как только она подняла голову.
Глаза Бенедикта широко открылись, и в них появилось вопросительное выражение.
— Что тебя так развеселило?
Мисс Найт прикусила губу, чтобы не засмеяться.
— Дженет когда-то… э-э-э… была в тебя влюблена, — ответила она. Какая-то сила заставила Лорен открыть правду, не оставив возможности слукавить.
— Вот как? — Новость оставила собеседника равнодушным. — Боюсь, я этого не заметил.
— Заметил! — возразила воспитанница, неожиданно осмелев. — Мужчина всегда знает, когда девушка в него влюблена!
Наступила долгая и странная тишина, прерванная сонным смешком кукабурры с эвкалипта. Внизу на камне, у подножия веранды, ящерица грелась на солнце, а от корней дерева доносилось мягкое стрекотание сверчков, плывущее в теплом ароматном воздухе.
— Мужчина всегда знает, когда девушка в него влюблена?.. — Тейн повторил ее слова задумчиво и мягко, будто разговаривая с самим собой, но все его внимание было поглощено Лорен, стоявшей лицом к нему.
Маленькая, хрупкая, с неземным лицом и огромными доверчивыми глазами… Глазами, все еще печальными после недавней утраты. Она сжала маленькие изящные ладони, будто бессознательно боролась с волнением, готовым ее захлестнуть. В глубине глаз Босса Мунрока появился странный свет.
— Всегда, а? — Он внезапно улыбнулся. Бенедикт бросил взгляд на Стю, тихо выполнявшего работу, на которую он предпочел вернуться. — Иди и ложись спать, Лорен. Сегодняшняя сиеста тебе особенно необходима, потому что вечером ты ляжешь в постель очень поздно.
Снова перемена в манерах опекуна подействовала на воспитанницу как холодный душ в жаркий полдень. Мисс Найт проследила направление его взгляда и пожелала, чтобы Стю оказался в тысяче миль от усадьбы. Девушка не сомневалась: чудо произошло бы, не копайся рабочий в земле так близко от них. К тому же, как подозревала Лорен, Стю наблюдал за ними очень внимательно, хотя это и оставалось незаметным. Что-то… Прошло несколько минут. Мисс Найт лежала на спине, подложив руки под голову, и снова вспоминала их разговор с Тейном. Что-то, но что именно? Фелисити больше не тревожила ее. Мисс Брэдон будто вовсе не существовала. Словно в этом мире оставалась только она, Лорен… она и Тейн… И Стю. Девушка наконец задремала, и последним, что она увидела, проваливаясь в сон, было лицо Стю. Почему он не занялся изгородью, или клеймением… или просто не провалился сквозь землю!
Лорен прихорашивалась для танцев, напряженная и взволнованная, чувствуя легкое беспокойство. Тейн будет танцевать с ней, нежно обнимать своими сильными руками… Возможно, он станет ее дразнить, как сегодня утром, и смотреть на нее озорным взглядом, от которого у нее по спине пробегали мурашки, а тело охватывала приятная истома. Но потом мужчина ее оставит и пойдет танцевать с Фелисити, а девушка будет наблюдать за этой парой и попытается прочесть по губам, что он говорит своей партнерше. Каждый раз, когда оборвется музыка, она затаит дыхание в ожидании объявления о помолвке и будет молиться, чтобы оно не было произнесено.
Мисс Найт положила завершающий штрих, когда Дена появилась у двери ее комнаты.
— Потрясающе! — заявила подруга, и ее лицо медленно расплылось в улыбке. — Шем и Джерри сегодня из-за тебя подерутся.
Собеседница вытаращила глаза.
— Шем и Джерри? — изумленно переспросила она. — Они оба, кажется, едва перекинулись со мной парой слов со времени моего приезда.
— Тем не менее оба в тебя влюблены. Я случайно оказалась неподалеку от них полчаса назад, направившись к фургону забрать чемодан, который там оставила на днях. Они говорили о тебе, и я услышала… Да, конечно, сначала я спряталась. Я люблю подслушивать чужие разговоры, точно так же, как и все остальные люди, только они никогда в этом не признаются. Шем сказал, что он собирается попросить тебя выйти за него замуж, а Джерри велел ему отстать, потому что он тебя увидел первым. — Дена смеялась, пересказывая услышанное, а ее глаза ехидно блестели при виде отвращения, появившегося на лице приятельницы.
— Шем! У него не хватает четырех зубов… Причем спереди! Как он только мог вообразить, что я захочу взглянуть в его сторону!
— Он потерял эти зубы, спасая нового рабочего от взбесившегося быка, — сообщила австралийка, все еще веселясь при виде возмущения, написанного на лице подруги.
— Может быть, он смелый… Я уверена в этом, раз он спас жизнь человеку, — уступила мисс Найт. — Но мне он совершенно безразличен. И я считаю их обоих мерзавцами, раз они посмели так обо мне говорить!
— Я думала, ты почувствуешь себя польщенной…
— Нет, я этого не чувствую! — гневно заявила девушка. — Я очень, очень сердита!
— Ты такой и выглядишь. — Дена с любопытством приподняла бровь. — Не влюбилась ли ты в кого-то другого, нет?
Щеки Лорен залил густой румянец. Она попыталась избежать испытующего взгляда приятельницы, но обнаружила, что не может отвести глаз, зачарованная пристальным взглядом своей собеседницы.
— Ч-что ты и-имеешь в виду?
— Босс? Ты не единственная. У нас появлялось немало девушек — кухарок и дружинниц «Земледельческой армии», студенток колледжа на каникулах и учениц из сельскохозяйственных школ, проходивших здесь практику. В усадьбе останавливались на ночь туристки… И они все влюблялись в Босса. Я сама потеряла от него голову. Помнишь, я тебе об этом рассказывала? Но ты не ответила на мой вопрос.
Лорен могла только покачать головой и судорожно сглотнуть слюну. Она вела себя как дурочка, осознала мисс Найт, и в то же мгновение ей пришло в голову, что Тейн не менее проницателен, чем его двоюродная сестра. Неужели все на пастбище понимали, что происходит? Они тоже были знакомы с теми поклонницами Тейна, о которых только что упомянула мисс Бенедикт. Как их всех развеселит, что у красавца Босса появилась еще одна обожательница.
— Я… я должна признаться, Дена, он мне симпатичен. — Лорен с несчастным видом взглянула на свою подругу, которая слушала ее с непроницаемым выражением лица. — Мне жаль…
— Жаль? — озадаченно переспросила австралийка. — Тебе не надо передо мной извиняться, меня не расстраивают твои чувства к Тейну.
— Ты его больше не любишь?
— А-а, понятно, — протянула собеседница. — Ты ощущаешь себя виноватой, потому что влюбилась в парня, от которого я была без ума. Дело в этом?
— Примерно. — Девушка кивнула.
— Тогда, Лорен, ты менее наблюдательна, чем я, — последовал быстрый ответ, и мисс Найт предположила:
— Иен… ты влюблена в него?
— Все к тому идет, — засмеялась Дена. Возникла недолгая пауза, потом приятельница подумала и произнесла: — Мы говорили по телефону сегодня днем. Он и Колин придут на танцы, я уже упоминала. Мы обсуждали Мелвилл-Даунс. Кажется, Мелтон уже сыт по горло своим владением, но Иен до сих пор полон энтузиазма. Он хочет купить землю у Колина.
Лорен кивнула и заявила, что Колин никогда не станет хорошим партнером ни для Иена, ни для кого бы то ни было.
— Я не могу себе представить, чтобы он честно выполнял свою долю работы, — добавила она и смолкла в ожидании ответа Дены.
— Иен не дурак; он прекрасно понял Мелтона, — немного успокоила подругу австралийка. — Я напомнила Иену, с какими огромными трудностями сталкивались предыдущие хозяева Мелвилл-Даунс. Предупредила, что он может совершить огромную ошибку и не найти там воды, но не сумела его отговорить… Мои доводы, кажется, его не переубедили. — Приятельница нерешительно смолкла, затем продолжила, слегка краснея: — Но Иен попросил меня помочь ему, что означает предложение руки и сердца.
Мисс Найт пристально всмотрелась в лицо собеседницы и, когда на нем появилась усмешка, с интересом спросила:
— А ты собираешься выйти за него замуж?
Дена немного поколебалась.
— Мы были безумно влюблены друг в друга еще подростками. Потом мы расстались, задолго до моего приезда в Мунрок, но Иен говорит, что больше никогда никого не любил. Я призналась ему, что была без ума от Тейна и именно поэтому осталась здесь работать. — Приятельница посмотрела прямо в глаза Лорен. — Я больше не влюблена в Босса, это чувство исчезло уже довольно давно. Я же тебе говорила, что не собираюсь чахнуть по нему, помнишь? Естественно, мне ужасно не хотелось, чтобы Фелисити поселилась в усадьбе (меня от этой мысли и сейчас в дрожь бросает, если честно), но только потому, что я знала: после их свадьбы моей ноги больше не будет в Мунроке. С другой стороны, — задумчиво продолжала мисс Бенедикт, — теперь для меня это не так уж важно… — Подруга осеклась, взглянув на Лорен с немного виноватым видом. — Ты призналась, что тебе симпатичен Босс. Насколько глубоки твои чувства?
Девушка отвернулась, пытаясь скрыть смущение, охватившее ее при этом откровенном вопросе. Она долго не могла собраться с духом и ответить, и в комнате наступила напряженная тишина.
— Мне он очень н-нравится, — наконец призналась мисс Найт и услышала, как у ее собеседницы вырвался нетерпеливый вздох.