– Прекрати мне льстить, – пробормотала Лейни, немного побледнев.
– Хочешь, я покажу, как сильно тебя хочу? Прямо здесь и сейчас.
– Ты не посмеешь, – выдохнула она.
Хотя после секса в бутике Лейни почти не сомневалась, что он готов овладеть ею прямо на улице, на глазах у швейцара.
– Но для сегодняшней ночи тебе понадобятся силы. – Его глаза жадно вспыхнули. – Поэтому тебе стоит поесть.
Кассиуса удивляло постоянное желание обладать этой женщиной. Наверное, ему никогда не утолить чувственный голод. Но все-таки придется подождать, пока они не вернутся в пентхаус. Засунув туфли в ее дорогую новую сумку, он провел Лейни в ресторан.
Метрдотель сразу заметил их и расплылся в услужливой улыбке.
– Месье Блэк, добро пожаловать! Ваш столик уже готов. – Его взгляд упал на босые ноги Лейни, и на долю секунды невозмутимость покинула мужчину. – Могу я взять ваше пальто? Пройдите, пожалуйста, сюда, месье и мадемуазель.
Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.
– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.
– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.
– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.
– Со мной ты можешь быть кем угодно.
Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.
– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.
– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.
Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.
– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.
Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.
– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?
На ее губах появилась слабая улыбка.
– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…
– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.
Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.
– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?
– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.
Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.
А деловые партнеры заявляют, что это необходимо для установления доверительных отношений и плодотворного сотрудничества. Но правда заключается в том, что они жаждут обладать этой информацией только для того, чтобы использовать ее против него. Это уничтожило бы Кассиуса.
Никогда нельзя давать слабину. Он усвоил этот тяжелый урок, когда его первый компаньон сбежал, прихватив с собой их общие деньги. Из-за этого Кассиусу пришлось отложить честолюбивые планы и вернуться к изнуряющей работе, чтобы снова скопить первоначальный капитал. Но все же своим успехом, как ни странно, он обязан отцу. Именно поступок Бориса Кузнецова заставил Кассиуса стать эгоистом и думать только о своих желаниях, не беспокоясь о том, как это отражается на других.
Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.
Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.
– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.
– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?
Он прищурился.
– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?
– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.
К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.
– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.
– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.
– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.
Она нахмурилась:
– Откуда ты знаешь?
Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.
Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:
– Слышал где-то.
На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:
– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.
– Довольно смелое заявление.
– Это чистая правда.
Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.
Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.
– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.
– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.
– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.
– Интересно…
Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».
Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.
Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.
Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.
– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.
– Ты так думаешь?
– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?
Ее глаза засияли от радости.
– Ты серьезно?
Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.
– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.
– Правда? – Лейни не верила своим ушам.
– Конечно.
– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.
– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.
– А что тебя волнует?
– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.
– Я тоже не могу дождаться.
Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.
– Сегодня ночью я планирую выразить тебе свою глубочайшую благодарность.
Его кровь закипала от страсти. И хотя ужин еще не принесли, он был готов потребовать счет и уйти.
– О, нет, – простонала Лейни, взглянув на стрелки весов. Затем она внимательно изучила свое отражение в зеркале, которое ее не радовало.
Немудрено, что молодая женщина так плохо выглядела и еще хуже себя чувствовала. За восемь недель ее жизнь круто изменилась и шла в бешеном ритме.
Лейни сопровождала Кассиуса в каждой его деловой поездке, путешествуя из Лондона в Берлин, оттуда в Токио, потом в Найроби, в Сантьяго и еще в очень много городов, названия которых и не запомнить. Постоянные перелеты изматывали ее.
К тому же в каждом новом городе Кассиус водил ее по магазинам, осыпая дорогими подарками. Гардеробная в их лондонском доме уже не могла вместить столько вещей.