— Ладно, — выдохнула я в губы Джонатана. — Тогда до вечера?
«Кстати, ты не хочешь ни о чем поговорить?»
Я буквально проглотила вопрос. Не уверена, что сама готова к этой беседе.
— До вечера, — согласился он и явно с неохотой отстранился.
Приподнявшись на подушках, я не без удовольствия полюбовалась на поджарую фигуру Джонатана. Он встал с постели и, повернувшись ко мне обнаженной спиной, натянул черные брюки. Глухо звякнула пряжка ремня. Подхватив с кресла рубашку, Джонатан искоса взглянул на меня.
— Пообещай одну вещь.
Я хитро улыбнулась:
— Если попросишь не таращиться на тебя, не уверена, что смогу это гарантировать.
Он усмехнулся. В его глазах вспыхнул дьявольский огонек, но почти тут же пропал. Видно, ему понравились мои слова, но мысли быстро приняли другое, более деловое направление.
— Будь осторожной.
Я постаралась проигнорировать тревогу в его голосе и с иронией уточнила:
— Сегодня или вообще?
Он вздохнул и присел на край кровати. Его пальцы коснулись моей щеки, и я подалась вперед, млея от такой простой, казалось бы, ласки. По телу разлилось странное тепло.
Господи, я что, влюбляюсь?
Нет-нет-нет…
— Всегда, — тихо произнес Джонатан и я, задумавшись, не сразу поняла, о чем он. Сердце пропустило удар: слишком многозначительно повисло в воздухе последнее слово. — Но сегодня особенно.
Я насторожилась:
— Почему?
Он чуть помедлил с ответом.
— У меня есть предположение. Возможно, в ближайшее время украдут еще один артефакт.
Я подобралась. Тон мгновенно стал деловитым.
— Откуда такая информация?
Он хмыкнул и, поднявшись, принялся застегивать рубашку.
— Я не сдаю своих информаторов, — откликнулся он. Его пальцы быстро скользили по ряду мелких пуговиц. Я никак не могла отделаться от мысли, что с каждой секундой он все сильнее натягивает на себя броню. — Просто… Постарайся не угодить в неприятности.
Я нахмурилась и куснула изнутри щеку. Джонатан недоговаривал, но по собственному опыту я знала, что выпытывать у него что-то бесполезно. Ладно, придется набраться терпения. Либо я сама все узнаю, либо он расскажет мне позже.
— Есть, босс, — откликнулась я и шутливо отдала честь. — Мне забаррикадировать дверь и не высовываться наружу?
Если он скажет так и сделать, фигушки я последую его совету. Никогда не мечтала стать принцессой, заточенной в башню. Пусть даже к темнице прилагается дракон.
«Дракон» по имени Джонатан покачал головой:
— Напротив. Побудь у всех на виду.
Я удивленно вскинула бровь:
— Даже так…
Он кивнул и потянулся к пиджаку, лежавшему на кресле. Короткое заклинание, едва уловимое движение пальцев, и смятая ткань приобрела вполне приличный вид. Удобная вещь эта бытовая магия.
— Мне безумно хочется взять тебя с собой на работу, — вдруг негромко признался Джонатан. — Кажется, что стоит уйти, и что-то случится.
Я сглотнула. Его слова прозвучали почти как признание в любви или мне показалось? Ладно, не будем выдавать желание за действительность.
Стоп! Желание?
В горле застыл нервный смешок.
— Я большая девочка. Не волнуйся, мне по силам позаботиться о себе.
Джонатан ответил нечитаемым взглядом.
— Знаю. — Повисла небольшая пауза, а затем он достал из кармана портал и добавил: — Я не пытаюсь тебя контролировать. — На его губах мелькнула усмешка. — Это бесполезно и даже опасно.
— Для кого? — с интересом спросила я.
— Для глупца, который решит диктовать тебе свои правила.
Я замерла, пораженная гордостью, которая проскользнула в его интонации. Было странно осознавать, что Джонатан читал меня как открытую книгу. Еще более странным казалось, что его вполне устраивало то, что в ней написано.
— Я могу погулять по академии вместе с Оуэном, — наконец сказала я.
— Отличная идея, — немедленно отозвался он. — До вечера!
Портал вспыхнул чернотой, я прикрыла глаза. А когда открыла, Джонатана в комнате уже не было.
Замотавшись в простыню, я подошла к окну и отодвинула в сторону часть портьеры. За стеклом зеленели высокие, многовековые деревья парка. Романтические помыслы испарились без следа. Мозг лихорадочно обрабатывал новую информацию.
Значит, совсем скоро состоится новая кража? Интересно…
В памяти вновь всплыли те сухие факты, что я уже знала. Словно картинки в поломанном калейдоскопе, они вертелись, пытаясь собраться в единую картину.
Еще немного постояв у окна, я направилась в ванную комнату. Если Джонатан просит побыть на публике, я предпочту к нему прислушаться.
В конце концов я ему доверяю.
Я спустилась по лестнице и задумчиво замерла посреди холла, когда меня окликнули:
— Рина Эйверли!
Я обернулась. Ко мне неторопливо шагал Нортроп. Прижимая одной рукой к груди стопку чистого постельного белья, другой он потянулся к карману жилета.
— Вам просили передать письмо, — флегматично произнес он и, отдав конверт, свернул в один из коридоров академии.
Не ожидая ничего хорошего, я сломала печать и забегала глазами по витиеватым, изящным строчкам.
«Если у вас есть свободное время, я бы с удовольствием поговорила с вами. Наедине.
P.S. Речь пойдет о Гвен. Мне кажется, это важно».
Сердце подскочило и забилось где-то в горле. Неужели это то, о чем я думаю?
Смяв записку, я спрятала ее в карман платья и вскинула голову, всматриваясь в мраморные ступени, по которым только что спустилась. Наверное, в этот час Оливия занимается в своей комнате. Можно дойти, конечно, до расписания и узнать, есть ли у нее сегодня пары, но логичнее сначала нанести визит в женскую часть общежития.
Я уже направилась в нужную сторону, когда снова услышала свое имя:
— Ариана!
С легким раздражением я покосилась на спешившего ко мне Патрика.
— Привет! — Он смущенно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. — Ты занята? Я хотел поговорить…
— Давай попозже? — отмахнулась я. — Мне нужно найти Оливию. Она написала, что это важно.
Я не стала добавлять, что беседа касается Гвен.
Патрик едва уловимо изменился в лице, а затем снял и протер очки.
— Минут десять назад я столкнулся с Оливией в мастерской артефактов. Наверное, тебе лучше сначала зайти туда.
Я недовольно цокнула языком. Мастерская или башня артефактов находилась за полем для тренировок — далековато от основного здания академии. Учитывая, что я хотела быть на виду… С другой стороны, я же с Патриком. В случае чего он подтвердит, что был со мной.
— Хорошо, пойдем, — согласилась я и уже на ходу поинтересовалась: — Ты не видел Оуэна?
Тот покачал головой.
— А Гвен? — уже осторожнее спросила я.
Патрик снова чуть заметно напрягся, но, думая о своем, я не придала этому особого значения.
— Тоже нет.
— Ну ладно, — пробормотала я.
В голове настойчиво вертелась фраза Джонатана о том, что полиция допросила всех одиннадцать свидетелей. Что-то в ней меня смущало…
Плющик, словно чувствуя мое волнение, приподнялся и встревоженно зашипел. Я успокаивающе погладила его по лепесткам.
— Все хорошо, милый.
Мы миновали тренировочное поле и вступили на дорожку, по обе стороны от которой зеленели густые высокие кустарники. Эта часть парка была почти заброшена и толком не ухожена. Не удивлюсь, если здесь по ночам бродят дикие животные.
«Одиннадцать свидетелей».
«Десять порций».
Наши с Патриком шаги одиноким эхом разносились между кронами деревьев и вторили моим лихорадочным мыслям.
— Разве мэтр Райли не собирался забрать твоего питомца, чтобы показать на конвенции магов?
— Она состоится на следующей неделе, — рассеянно ответила я.
«Десять… Одиннадцать…»
Ну конечно!
Озарение пришло так мгновенно, что я едва не споткнулась на ровном месте.
На выставке нас, посетителей, было одиннадцать, но в момент кражи Оуэн бросился за лекарем. То есть фактически нас осталось десять — ровно столько порций оказалось у зелья, что сварила Гвен. Совпадение или…
Я не успела додумать мысль до конца.
— Что ж, это не станет проблемой.
Я подняла глаза от вымощенной, плохо подметенной дорожки и взглянула на Патрика.
— Что ты имеешь в виду?
В следующее мгновение мне в лицо ударила струя горьковато-сладкого аромата. Голову мгновенно заволокло туманом, ноги сделались ватными. Уже падая на землю, я рассмотрела сверкнувший в руках Патрика стеклянный флакончик из-под духов. Он направил его на оскалившего зубы Плющика. Что было дальше, я уже не узнала — сознание окончательно растворилось в дымке дурмана.
Звук срывающихся с потолка капель доносился сквозь полудрему и вызывал ассоциации с текущим краном. За шиворот немного попало, и я, вздрогнув, сбросила сонное оцепенение. Морщась от боли, открыла глаза и подождала, пока неясные силуэты обретут более четкие очертания. Взгляд скользнул к ноющим запястьям, обмотанным тонкой жесткой веревкой.
На лбу выступила холодная испарина. Где я? И почему связана?
В горле пересохло, а голова просто раскалывалась, но это не давало ответы на вопросы. Стараясь вести себя тихо, я огляделась.
Справа влажная стена. Подо мной — большой камень, подозрительно похожий на алтарь. Слева кто-то копошился, но достаточно далеко. Лиц не рассмотреть. Зато голоса, которые разносились под сводами пещеры, казались знакомыми.
Я навострила уши. Их двое: мужчина и женщина.
— Тебя видели?
— Да, я позаботилась об этом.
— Моя девочка… — В голосе мужчины прорезались довольные нотки.
— Руки убрал! — огрызнулась в ответ собеседница. — Мы с тобой союзники, а не любовники.
— Хорошо-хорошо, — примирительно откликнулся тот. — Не заводись.
— Дали же боги напарника!
Наверное, именно эти экспрессивные, высокие интонации заставили в голове что-то щелкнуть. Ну конечно! И как я ее сразу не узнала?