Дрейтон потер ладонями лицо и, слегка поморщившись, покрутил затекшей шеей. Да, прошли те дни, когда он мог вполне комфортно спать в кресле, будучи хоть пьяным, хоть трезвым.
В этот момент за стеной, прямо у его головы, раздался какой-то стук.
Что это? Крыса? Звук повторился.
Если и крыса, то размером никак не меньше пони. Дрейтон нахмурился. Исключив возможность существования подобной крысы, он встал, подошел к дверям, ведущим в гостиную Кэролайн, и распахнул их. Он вовсе не собирался ахать – этот звук вырвался непроизвольно, когда его сердце подскочило чуть ли не до горла.
– Привет, Дрейтон. Извини, я не хотела…
Составленная из мебели пирамида качнулась влево, прямо к окну, и, чтобы сохранить равновесие, Кэролайн подалась в противоположную сторону. При этом спинка стоящего наверху стула с гулким стуком ударилась о стену.
– Черт возьми, что ты придумала? – Дрейтон кинулся к Кэролайн через нагромождение мебели.
– Пытаюсь ободрать обои, – пояснила она и потянула дальше наполовину оторванную полосу, от чего опора под ее ногами снова покачнулась. – Самые ужаснейшие в мире… Но будить тебя я совсем не хотела.
– Боже мой, Кэролайн! Слезай немедленно, пока ты не вывалилась из окна!
– Я вовсе не собираюсь никуда вываливаться.
– Разумеется, ты не вывалишься, – согласился Дрейтон, поднимая руки и обхватывая Кэролайн за талию. – Потому что ты сейчас же слезешь, – и с этими словами он потянул ее вниз.
– Дрейтон, не надо! – вскрикнула она, между тем как полоса обоев неровно порвалась по всей длине. – Черт!
Дрейтон с облегчением принял Кэролайн в свои объятия, однако при этом он утратил равновесие и потому, извернувшись, рухнул вместе с ней в ближайшее кресло.
– Герцогские дочери не обдирают обои в своих апартаментах, – заметил он в ответ на недовольный взгляд Кэролайн, восседающей у него на коленях. – Они повелевают эти сделать другим, а сами тем временем отправляются на прогулку в роскошных каретах.
Она швырнула обрывок обоев на пол.
– Но это так скучно…
– Зато безопасно.
– Я и так была в полной безопасности, – возразила Кэролайн. Она соединила края пеньюара, чтобы прикрыть грудь, после чего, поправив полы, укрыла также и ноги.
Усмехнувшись, Дрейтон потянул атласную ткань вверх, пока его взору не открылись изящные ступни, припорошенные осыпавшимся клейстером.
– А бывало когда-нибудь такое, чтобы во время бодрствования ты не делала абсолютно ничего?
– Нет, не бывало.
– В таком случае тебе необходимо культивировать в себе привычку к безделью.
Испытывая некоторую стесненность дыхания, Кэролайн отвела взгляд от горящих глаз Дрейтона. Глубокая ночь, а она сидит… точнее, с комфортом устроилась у него на коленях. Да еще в полуодетом виде. И как ей теперь выйти из этого положения с достоинством?
– Раз уж мы заговорили о культивации, – начала она, стараясь держаться так, будто данная ситуация не представляла для нее ничего особенного, – скажи, установил мистер Генри вазоны вдоль лестницы главного входа?
– Да, установил, – кивнул Дрейтон, явно сдерживая улыбку. – Вазоны были на месте уже к прибытию Коулмена, и смотрятся они просто замечательно. То же самое можно сказать и про холл. Вообще, с того момента, как ты вошла в дом, в нем творятся настоящие чудеса.
– А что там с живой изгородью? – поинтересовалась Кэролайн, обдумывая, как бы ненароком соскользнуть на пол, но нет, наверное, не получится – он держит ее довольно крепко. – Они уже начали разметку?
– Генри с помощниками работал вплоть до захода солнца. Им понадобится еще день или два, но общие контуры уже проступают, и все это выглядит просто великолепно.
– А фонтан они еще не собрали?
– Фонтан?
– Ну да… Это будет очень красиво – пять зубчатых уступов посреди круглого бассейна. Мистер Генри понять не может, зачем его разобрали. Насколько он помнит, фонтан всегда был здесь. Мы планируем разбить вокруг него настоящий ирландский парк.
– Ты просто бесподобна.
Так же, как и один благородный: мужчина, мысленно заметила Кэролайн, который щедр, добр и ласков к маленьким девочкам с котятами на руках. А еще просто великолепен в постели и очень чуток к желаниям женщины…
– В сущности, я лишь позволила людям делать то, чего им хотелось многие годы. Мистер Генри едва не заплясал от радости, когда я поинтересовалась, нельзя ли каким-то образом улучшить фронтальный пейзаж. Именно тогда он и показал мне разобранный фонтан.
– В таком случае понятно, почему внизу на окнах не осталось ни одной портьеры.
– Так миссис Гладдер их уже сняла?
– Не только сняла, но и сожгла, – улыбнулся Дрейтон. – И должен добавить, что проделала она это с немалым энтузиазмом – Его улыбка стала еще шире. – Кстати, предупреждая твой возможный вопрос… Подъездная аллея снова усыпана ракушками. Это сделали уже во второй половине дня. И слой настолько толстый, что Обри даже подвернул лодыжку когда возвращался вечером из местного паба.
– Ты как будто даже рад, что с твоим другом случилась неприятность…
Дрейтон пожал плечами.
– Симона права: Обри – ханжа и зануда. Для меня вообще загадка, как он стал моим другом.
– Чем же он вызвал твою немилость?
Улыбка на лице Дрейтона несколько померкла, глаза потемнели. Его взор устремился к противоположной стене.
– Он настойчиво советует мне держаться от тебя подальше.
– Очень мудрый совет, – проговорила Кэролайн, спуская ноги на пол и выскальзывая из объятий Дрейтона. – И нам следует к нему прислушаться. На мой взгляд, Обри – настоящий друг.
– Настоящего друга в первую очередь заботило бы мое счастье.
Кэролайн между тем присела на скамеечку для ног.
– А чем занимались девочки, пока я спала?
Дрейтон приподнял брови:
– Ты так резко меняешь тему…
– Я делаю это вполне осознанно, – кивнула Кэролайн. – Так чем занимались девочки?
– Ну, утром у них были уроки… – Вытянув ноги и откинувшись назад, Дрейтон завел руки за голову. – Ты была права насчет миссис Миллер, она действительно похожа на добрую бабушку. Мне она понравилась. Ну а после обеда я вместе с Обри и Хейвудом вывел девочек на двор, чтобы миссис Миллер могла от них немного отдохнуть.
– И как ваша компания развлекалась?
– У Симоны состоялся первый урок фехтования. И дои жен сказать, у девочки есть способности.
– Меня это совсем не удивляет.
– Потом Фиона нашла на конюшне раненого бельчонка…
– О Боже! Надеюсь, для нее это не было слишком большим потрясением?
Дрейтон тихо засмеялся, его глаза заискрились.
– Она наложила ему на поврежденную лапку шину и заставила Хейвуда разыскать подходящую клетку. На тот случай, если у ее котенка вдруг обнаружатся дурные манеры и проснется охотничий инстинкт.
Кэролайн тоже засмеялась, но тут же остановилась.
– И этот бельчонок сейчас в доме?
– Да, в комнате Фионы, – беспечно ответил Дрейтон, как будто белки были самыми обычными домашними животными. – К твоему сведению, его зовут Скуттером.
– А вдруг он больной?
– Если не считать лапы, выглядит он вполне здоровым. По крайней мере аппетит у него отличный. Ты когда-нибудь наблюдала с близкого расстояния, как едят белки? Они перемалывают орехи как маленькие мельницы. Ты даже не представляешь, как это забавно.
Да, эту сцену она пропустила… Она не стояла рядом с Дрейтоном и не смеялась вместе с ним, глядя, как Скуттер грызет орешки. Кэролайн вдруг стало грустно. А еще она почувствовала острую боль оттого, что сейчас сидела в стороне от него, отчаянно желая вернуться к нему на колени.
– Кэролайн, что-то не так?
– Да нет, я просто задумалась. Судя по всему, ты замечательно провел день.
– Да… Все это было даже интереснее, чем забивать в пушку заряд.
– Ты, наверное, скучаешь по армейской жизни?
Несколько секунд Дрейтон молчал.
– Какая разница, где командовать? – проговорил он наконец. – Удовлетворение в чем-то иное, но во многом схожее. – Пожав плечами, он поднялся с кресла. – В общем, могу сказать, что к внезапно изменившимся обстоятельствам своей жизни я приспосабливаюсь значительно быстрее и безболезненнее, чем ожидал.
Кэролайн тоже встала, готовясь расстаться с Дрейтоном и очень надеясь, что при этом между ними не возникнет неловкости.
– На мой взгляд, сейчас ты выглядишь более счастливым, чем два дня назад, когда зашел в мою мастерскую.
– Три дня назад, – поправил Дрейтон.
– Возможно… Ну ты понимаешь, что я имею в виду.
Он кивнул и задержал на ней взгляд.
– Ты тоже выглядишь гораздо более счастливой.
Разумеется… Однако она не станет этого признавать, чтобы он, чего доброго, не возгордился.
– Я всегда была вполне довольна своей жизнью.
– Ты понимаешь, что я имею в виду.
– Да, конечно.
Подняв руку, он медленно провел кончиком пальца по ее носу.
– Могу ли я пригласить вас в свою постель, дорогая леди Кэролайн?
– Нет, не можете, – почти прошептала она, меж тем как ее сердце отчаянно призывало согласиться.
– В таком случае между нами следует поскорее создать преграду из двух дверей, – произнес Дрейтон, опуская руку. – Пообещай мне, что после моего ухода не полезешь снова наверх.
– Хорошо, – согласилась Кэролайн. – Я продолжу работу внизу. Очень тихо, чтобы не помешать тебе спать.
С печальной улыбкой Дрейтон посмотрел на открытую дверь, ведущую в его гостиную.
– Ну а если тебе надоест твоя разрушительная деятельность… – тихо сказал он и, взяв Кэролайн за плечи, наклонил голову.
Прикосновение его губ было таким мягким, таким приятным… Она невольно подалась ему навстречу. Никогда… ни когда в жизни ее так не целовали. Так нежно, так сладостно, с такой глубинной страстью.
А уже через мгновение она осталась одна, слегка покачиваясь и пытаясь вспомнить, как нужно дышать, между тем как за Дрейтоном с легким щелчком закрылась дверь.
Опустившись в кресло, еще хранящее тепло его тела, она подтя