— Социальная служба — нелегкое дело. Низкая зарплата, длинный рабочий день. Вы не думали поискать более прибыльную работу?
Эрин промолчала, и Зак снова взглянул в ее сторону. Она ответила ему ледяным взглядом.
— Я что-то не то сказал?
— Если вы полагаете, что моя работа — пустая трата сил и способностей, уверяю вас: то, что я делаю, имеет смысл. Если бы вы когда-нибудь посмотрели в глаза ребенку из неблагополучной семьи, вы бы поняли, что я имею в виду.
— Поверьте, мисс Брейли, я понимаю. — Он сам был таким ребенком.
Она, похоже, пожалела о своей резкости. Ее взгляд смягчился.
— Простите. Я всегда раздражаюсь, когда приходится отстаивать свое право работать здесь.
— Я говорил исходя из своего личного опыта. — Кто-кто, а он очень хорошо понимал, о чем говорила Эрин. Иметь дело с детьми, которые были жертвами жестокости взрослых, нелегко. В общем-то, именно это надломило его и подорвало веру в человечность. Такие люди, как Эрин, очень редки. Она напомнила ему, что добро все же существует в этом сумасшедшем мире. Зак восхищался искренней страстью, с которой она относилась к своей работе. Если бы только он мог чувствовать так, как чувствовал прежде, чем все сломалось. Зак невольно размышлял о том, какова Эрин в личной жизни. Вносит ли она во все такую же страсть?
Лучше оставить подобные мысли, если он не хочет лишних проблем на свою голову. Зак всегда был в состоянии контролировать себя, но не в этих обстоятельствах.
Несколько минут спустя машина свернула на дорогу, мощенную гравием, которая вела к приюту. Ворота покосились, фасад был покрашен только до второго этажа. Откровенно говоря, оставшегося месяца было явно недостаточно, чтобы привести это место в порядок.
Как только Зак остановил машину, Эрин открыла дверцу и выскользнула наружу. Он смотрел ей вслед и думал, что сзади она выглядит так же великолепно, как и спереди. Он вылез из машины, проклиная свое тело и бормоча предостережения самому себе.
Войдя в здание, Зак не сразу увидел Эрин. Его шаги гулко отдавались в тишине, пока он шел по коридору с основательно истертым полом. Только у лестницы он почти налетел на девушку, которая разглядывала свежевыкрашенную дверь. Она повернулась к нему с вежливой улыбкой.
— На первом этаже — комнаты воспитателей, кухня, гостиная и маленькая кладовка.
Зак огляделся, отмечая места, которые, с его точки зрения как охранника, требовали внимания.
— Внизу все понятно.
— О'кей. Вы можете начать здесь, а я присоединюсь к вам через несколько минут. Если не возражаете, я хотела бы проверить детские спальни на втором этаже. Хочу убедиться, что там все сделано как следует.
На ее лице появилось особое мягкое выражение. Зак удивился, а затем вспомнил, как она говорила о детях из неблагополучных семей.
— Детские комнаты, а?
Она улыбнулась почти смущенно.
— Не удивляйтесь, мистер Миллер. Я и вправду люблю детей. Я работаю с ними в приюте по специальной программе. Очень важно помочь им психологически сейчас, пока они еще не достигли совершеннолетия.
— Я понимаю. — Он понимал больше, чем она могла предположить. — Присоединитесь ко мне, когда закончите.
Эрин ушла наверх, а Зак занялся изучением комнат. Он осматривал окна, делал заметки, выявил места, которые в первую очередь нуждались в охране. Пожалуй, придется вернуться сюда еще раз, прежде чем он начнет проверять проводку. Но в данный момент осмотр первого этажа можно считать завершенным. Поскольку Эрин все не появлялась, он направился на поиски, размышляя о девушке, с которой его неожиданно свела судьба. Эрин Брейли любит детей. По ней этого не скажешь, но Зак уже давно понял, что женщины, которые кажутся жесткими и уверенными в себе, нередко лишь стараются скрыть свою ранимость. Это понимание далось ему нелегко. Но Эрин Брейли не походила на жертву.
На втором этаже от запаха свежей краски у Зака заслезились глаза. Он пошел по коридору, заглядывая в каждую комнату. Некоторые были отремонтированы, другие ждали своей очереди. Остановившись, Зак внезапно задумался, что значило бы место, вроде этого, для его матери. Может, ее жизнь сложилась бы по-другому, будь у нее возможность что-то изменить. Может, и сам он был бы другим. Но его прошлое оставалось его прошлым — тем, что Зак не мог изменить или отменить.
Эрин он нашел в маленькой спальне со светло-голубыми стенами и бордюром из желтых зайцев под потолком. Может быть, он бы и не заметил, как выглядит комната, но черная обтягивающая юбка Эрин на фоне стены сразу приковала к себе его взгляд.
Она стояла на верхней ступеньке стремянки в одних чулках и тянулась туда, где полоска бордюра была приклеена неровно. Он сойдет с ума, если она не слезет с этой чертовой лестницы. Появилось сильнейшее искушение подойти к ней, коснуться ее упругих бедер.
Стой на месте, Миллер! Зак потер глаза, как будто от этого видение могло исчезнуть. Да-а-а, парень... у тебя проблема. Нужно убраться отсюда, пойти в любимый бар и найти себе женщину. Только это легче сказать, чем сделать...
— Помощь нужна? — спросил он. Эрин оглянулась.
— Нет... я уже почти закончила. — Она пригладила бордюр. — Вот, теперь как новый.
Эрин спустилась со стремянки и на нижней ступеньке повернулась к Заку. Держась за лестницу и надевая туфли, она поинтересовалась:
— Вы все хорошо осмотрели?
Черт, неужели это было так заметно?
— Что?
— Внизу. Вы осмотрели все, что хотели?
За одно мгновение он увидел гораздо больше, чем хотел. Нужно что-то делать с этим. Причем немедленно.
— Ага. Если вы кончили клеить обои, можете показать мне все здесь.
Эрин откинула с лица пряди золотистых волос.
— Да, теперь я закончила.
— Подклеивать обои тоже входит в ваши обязанности?
— Нет, конечно, но нам не хватает помощников. Учитывая суть этого проекта, чем меньше людей знают о местонахождении приюта, тем лучше.
— Я хорошо управляюсь с кистью. Может, примете мою помощь?
Глаза Эрин, голубые, как весеннее небо, изучали его.
— Полагаю, у вас есть занятия поинтереснее, чем красить старый дом.
— Да, в общем-то, нет. По крайней мере, после работы.
Она удивленно приподняла брови.
— А ваша жена возражать не будет?
— Я не женат. — Раз уж спросила она, он тоже может поинтересоваться. — А как вы? Замужем?
— Слава богу, нет.
— Простите, что спросил.
— Случается, мистер Миллер, что для женщины муж, дети и ирландский сеттер — не самое важное.
— Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Но есть же в вашей жизни что-то кроме работы.
— Да, есть разные дела. Но ничего такого, что имело бы для меня важное значение.
— Или никого?
— Нет, — твердо произнесла Эрин.
— Ужасно, мисс Брейли. Это действительно ужасно!
— Не жалейте меня, мистер Миллер. Я справляюсь.
О да, жалость здесь неуместна. Она не из тех женщин, которых стоит жалеть. Он встретился с ней взглядом. Большая ошибка.
— Зовите меня Зак. Если мы оба сейчас свободны, может, перекусим вместе? Я знаю неплохое место.
Эрин вздохнула:
— Звучит заманчиво, но, боюсь, я то как раз занята.
Он, наверное, уже в ресторане. Чувство жгучего разочарования охватило Зака, но он не мог так просто сдаться.
— Кто-то особенный?
— Да, я обедаю со своим отцом.
Зак резко выпрямился.
— Вы с ним так близки?
Мгновенно ее глаза превратились в две ледышки.
— Это обязательный еженедельный обед, вот и все.
Зак удивился внезапной смене ее настроения, но счел за лучшее не углубляться в этот вопрос. Он слишком хорошо знал, сколь сложными могут быть отношения между ребенком и родителями. Сам он ненавидел отца до сих пор, хотя тот уже умер.
— Мой отец не любит, когда его заставляют ждать, — сказала Эрин. — Так что пойдемте вниз, мист... — она улыбнулась, — Зак.
Она и святого Петра свела бы с ума этой улыбкой!
— По крайней мере кое-что мы выяснили. И вот еще что: мы говорим то, что думаем, и никаких извинений. В деловых отношениях это необходимо. — Он протянул руку. — Согласны?
Поколебавшись, она пожала ему руку:
— Согласна.
Зак погладил большим пальцем ее руку и посмотрел в голубые глаза. Уже через мгновение оба ощутили, как незримая нить протянулась между ними.
Вернувшись к реальности, он выпустил ее руку.
— Лучше надевайте перчатки, когда работаете здесь. Берегите кожу.
— Спасибо за совет, но я не такая уж хрупкая.
Господи, наверное, нет! Он пожертвовал бы недельной зарплатой, чтобы проверить это. И сезонными билетами на хоккей в придачу.
Нет, лучше уйти, прежде чем он наделает глупостей.
— Хорошо, мисс Брейли...
— Эрин!
Он ухмыльнулся.
— О'кей, Эрин. Нужно поторопиться, если не хотите опоздать на свидание.
— Вы правы. Не могу заставлять папочку ждать.
Сарказм в ее голосе не оставлял сомнений в том, насколько «желанна» для нее предстоящая встреча.
Они пошли по коридору. Эрин повернулась в нему.
— Если вы в основном закончили осмотр, почему бы вам не зайти ко мне в офис завтра? Вы могли бы принести планы и рассказать о своих предложениях.
Зак сунул руки в карманы. Вряд ли ей придется дважды повторять свое предложение!
— Утром, хорошо?
— Позже. По утрам я бываю в других приютах, а в шестнадцать тридцать у меня совещание. После него мы встретимся в зале заседаний. Там мы сможем разложить ваши бумаги на большом столе.
Зака бросило в жар при мысли о том, что он мог бы с ней сделать на этом столе. Что было в ней такого, что заставляло его забыть здравый смысл? Физическое влечение, да. Но и что-то большее. И это тревожило его. Он не хотел признаться, что ему нужно просто живое человеческое общение. Зак подозревал, что Эрин — из тех женщин, которые могут заставить его выдать самые потаенные секреты, если он не будет осторожен. Он не может позволить ей коснуться старых ран.
— В какое время?