— Так и сейчас. Никто не спрашивает меня, хочу ли я ребёнка от вас. Нет, перспектива заняться любовью с красивой женщиной и родить сына, которого я до сих пор был лишен, меня не пугает. Просто у меня нет выбора. Мой народ, моя страна, даже все соседние страны ждут от меня этого поступка. И я не могу им отказать, Зоя. Чтобы вы мне не говорили. Ничего не зависит ни от меня, ни, тем более, от нас. Не так страшна ваша участь. Быть матерью, что может быть прекраснее? Я обещаю оградить вас от мести своей жены и от интриг матери. О, я знаю цену своим любимым женщинам. Смиритесь, Зоя.
Я ничего не ответила. Что я могла сказать? Если слова ничего не значат, стоит ли разбрасываться ими попусту? Осушила свой бокал, Валлиар, не позволив и тени улыбки, его наполнил. Я пьянела.
— И чего вы тянете? Чем быстрее начнешь, тем быстрее закончишь. хмм, прошу прощения за двусмысленность.
— Я хочу дать вам понять, что я не тиран. И не деспот. А просто такой же человек, как и вы, только облечённый властью, которая больше забирает, чем даёт. Я не буду набрасываться на вас подобно зверю.
— И чем мы в таком случае будем заниматься, если не делать вам ребёнка?
— В нашей семье, как и во многих других династиях плохо родятся дети. Гарантированный сын будет лишь от подобной вам. Мы с моей женой в браке двенадцать лет. Моя сестра смогла родить дочь на шестом году супружества. Нам нужна свежая кровь, как не прискорбно, и тогда я увижу и своих внуков…о внуках. Я тоже был очень поздним сыном. Мой отец зачал меня лишь к шестидесяти годам, в третьем браке. И, несмотря на это, я застал свою бабушку. Славная была старушка, я до сих пор по ней скучаю. Она научила меня игре вашего мира. Шахматы. Здесь мне не с кем в неё играть, никто не понимает её прелести. Быть может, сыграем?
С шахматами, как и с остальными играми, не требующими от меня слуха и сноровки я познакомилась ещё в детстве и играла прекрасно. Валлиар долил мне вина, достал шахматную доску и фигуры необычайной красоты, каждая — настоящее произведение искусства. Я, наконец, позволила себе расслабиться. Тепло, вино, неспешная беседа, интересная игра…Он рассказывал мне о своей жизни, о бабушке, которая была француженкой, расспрашивал меня о нашем мире. От бабушки он был неплохо осведомлен о нем, но удивлялся произошедшим за столетие переменам. Когда в комнату сквозь неплотно прикрытые шторы проникли первые солнечные лучи, я удивилась. Неужели уже пролетела ночь?
— Удивительно, неправда ли? — заметил моё смятение Валлиар. — А я даже вас не съел.
— И правда, удивительно, — согласилась, вставая. И неуверенно спросила: —Ну, так я пойду?
— Конечно, — ответил он и улыбнулся. — Зоя, приходите ещё.
Анна не дождалась моего возвращения и уснула. Огонь в камине уже погас, я скользнула под холодное одеяло с головой и свернулась калачиком, стараясь согреться. Наверное, через несколько месяцев в такой же позе будет лежать ребёнок в моей утробе. В комнате становилось все светлее и светлее, проснулась Анна, зашла в комнату на цыпочках, растопила камин. Я закрыла глаза, притворяясь, что сплю. Но сон не шёл. Надо мной навис рок. Неотвратимый, неизбежный. Сотни миллионов женщин рожали и до меня. Но смириться со своей долей я не могла. Не хотела. Час шёл за часом, волнами накатывала усталость, за ними и раздражение, а сна не было ни в одном глазу. После полудня сдалась и перестала себя терзать.
— Завтрак? — робко спросила Анна. Так робко, словно то, что я провела ночь с императором, возводит меня в ранг божеств.
— Ага, не откажусь.
Я ковырялась вилкой в тарелке и вяло размышляла, что же будет сегодняшней ночью. Секс? Шахматы? Анна стояла над душой, что раздражало тоже, вообще, в этот день я ненавидела весь мир. Впереди было ещё полдня, занять их абсолютно нечем. Раздался стук в дверь, Анна, коротко переговорив с пришедшим, вернулась ко мне.
— Госпожа Аглая пригласила вас на рынок. Не думаю, что надо отказываться.
Отказываться от настоящей прогулки во внешний мир у меня и мыслей не было. Одевшись в шубу — на улице стоял мороз — и получив кошелёк с бренчащими в нем серебряными и медными монетами, я покинула покои. Меня сопровождала Анна, казавшаяся в своей шубе ещё толще, чем обычно, и два дюжих молодца. Аглая ждала меня в холле первого этажа.
— Добрый день, госпожа, — поздоровалась, склонив голову я.
— Деточка, не стоит называть меня госпожой, — ответила она и потрепала меня по щеке, как послушного песика.
Рынок потряс меня своими красками. Несмотря на то, что уже несколько дней как пришли холода и снег уже не таял, укрывая землю слой за слоем, здесь он почти растаял, перемешался в грязную кашу под ногами многочисленных зевак. Проехать внутрь на карете было бы не реально, мы вышли и устремились вперёд. Впереди нас прикрывала охрана, при виде неё людской поток рассекался на две части.
— Госпожа Аглая, императрица-мать, — слышались то и дело голоса, многие падали на колени прямо в грязь под ногами.
Аглая не обращала на кутерьму никакого внимания, она наслаждалась. Подвела меня к лавке с тканями и пропускала между пальцами их струящиеся волны.
— Прекрасно, не правда ли? Это все могут принести и во дворец, но какая же там скука сейчас. А тут краски, люди, запахи. Давайте мы выберем вам несколько отрезов.
Хозяин лавки засуетился, предлагая лучшее, а я смотрела вокруг. В какой-то момент к Аглае подошла женщина, наверняка, подруга. Не сумев втянуть меня в разговор, она сдалась и увлеклась выбором тканей вместе с госпожой. Я незамеченной отошла в сторону. Со мной были Анна и охрана, не потеряюсь. Прошла по пестрому ряду с тканями, нырнула в лабиринт рядов с другими товарами. Пьянили и будили воображение острые запахи пряностей, заставлял морщиться ядреный аромат свежей рыбы. Меня никто не узнавал, и идти одной было проще, чем с Аглаей. Я остановилась и без торга купила тяжелые гребни для волос из тёмного металла, пирожок у подавальщицы с улицы. Аглая пришла бы в ужас, а мне казалось, что ничего вкуснее я никогда не ела. Тропинка между лавками стала уже, пропали деревянные мостки, брошенные на грязь, а я все шла вперёд.
— Госпожа, — окликнула Анна. — Нам пора возвращаться.
— Хорошо, — рассеянно согласилась я. Взгляд выцепил у одной из лавок знакомую фигуру. — Не Ханна ли это?
— Да, — нехотя ответили мне. — Бывает, она здесь торгует. Но я бы не стала к ней подходить, не стоит показывать люду, подумают ещё, что дружбу с ней водишь или ещё чего хуже.
— Ой, да будет тебе. Она ко мне в промежность лазила, куда уж крепче дружба.
Не став слушать её возражения, я устремилась к горбунье. Она улыбнулась, к тому, насколько отвратительно это выглядит, я уже привыкла.
— Что изволите, госпожа? Надеюсь ничего такого, что поставило бы меня на ножи с императорской семьёй?
— Нет…конечно нет…Есть ли у тебя зелье, что ты давала Анне?
Зелье было и стоило всего пару медяшек. Я купила сразу пять бутылочек. На Анну я не смотрела.
— Ну, все, — улыбнулась я уже увереннее. Словно именно за этим и приходила. — Теперь можно возвращаться к Аглае.
Повернулась и торопливо пошла, уже не обращая внимания на свету вокруг, на диковинки, разложенные на прилавках. Меня гнала обратно во дворец мысль, что скоро я усну, а уж во сне мне никто не указ.
— Душенька, я стала волноваться!
В руках одного из сопровождающих были многочисленные кульки с товарами. Мы посетили ещё и ювелирную лавку, в которой я увидела, что изделия с брызгами солнца стоят гораздо больше в разы. Что ж, надеюсь, император, осведомленный о моих передвижениях, отнял камни, и барыга не смог на нас навариться. Аглая перебирала камни, а я томилась и переминалась с ноги на ногу, поторопить её не хватало смелости. Во дворец мы вернулись, когда день клонился к закату. Я торопливо поела и выпила чаю.
— Успею ли я поспать, Аня?
— Пару часиков, не больше. А потом в ванну и ждать вызова императора.
Всего два часа…как же мало. Я отпила лишь три маленьких глоточка. Залезла под одеяло и зажмурила глаза. Скорее бы, скорее.
Когда Анна меня подняла, я ещё не отошла от грёз. Господи, ну до чего же реальны ощущения! Как не хочется просыпаться снова в тюрьме! Однако от воды, приготовленной для мытья, поднимался пар, я, борясь со сном, вступила в воду. Императора вынуждать ждать нельзя. Вскоре, одетая в очередное обольщающее нечто, состоящее из чарующих волн и складок, я толкнула уже знакомую дверь. Обволокло тепло. Я прошла и уже уверенно села за столик. Император улыбнулся одними губами и налил мне вина. Наверное, он уже считает меня алкоголичкой.
— Вы сегодня рассеяны, — упрекнул он меня, когда я в третий раз подряд невпопад двинула фигуру, а разговор поддерживать я не могла вовсе.
— Бессонница, — пожала плечами я. От принятого не так давно снотворного, вина и тепла меня просто вело. Валлиар, сидевший напротив, буквально троился в глазах. Боюсь, если бы он решил делать ребёнка именно сейчас, я бы даже этого не заметила. — Я исправлюсь.
Следующее нечёткое воспоминание этой ночи — я плыву на волнах. Открываю глаза, веки такие тяжёлые, что это стоит мне неимоверных усилий. Меня несут на руках. Я вижу подборок с пробивающейся тёмной щетиной, целую вечность тянуть к нему руку.
— Назар, — шепчу я.
— Нет, Зоя, нет, — слышу в ответ я. Валлиар ложит меня в постель и накрывает одеялом.
Открыла глаза, когда уже вечерело. Я становлюсь как вампир. Днём сплю, ночью нет. К сожалению, я даже не помню своих сегодняшних снов, жалко, мысли о них, воспоминания помогли бы продержаться мне ещё ночь.
— Я уже волноваться стала, хотела будить. Думала, вы никогда не проснетесь. Покушайте.
Покушайте, покушайте. Кто бы меня покормить тогда, когда я голодная на горе тащила Назара к зимовью. Съела бы и тарелку облизала, а сейчас не хочу.
— Не хочу, — и тарелку капризно отодвинула.
— Ну, пожалуйста, ну кусочек! — снова заискивает Анна.
Она и в самом деле считала, что главное — это накормить. Если брюхо полно, какие ещё могут быть заботы? Я вяло поковыряла в тарелке и отвернулась. Не хочу я. А не напрашиваюсь на уговоры.