– Может, я буду газовать, пока вы толкаете?
– Нет, спасибо, толкать бесполезно – мы в песке по самые арки. Придется искать, кто бы нас вытащил.
Помолившись аллаху, охранник пешком отправился за помощью – ему предстояло преодолеть двадцать миль через пустыню.
– Боюсь, нам придется ждать, причем очень долго. Не следовало мне втягивать вас в эту поездку… Ужасно!
– Ничего страшного. – Агата вылезла из машины, расстелила мешки в тени и улеглась. – Не беспокойтесь за меня – я немного посплю.
Макс присел рядом, криво усмехнувшись.
– Вы просто удивительная женщина, миссис Кристи. Если бы здесь была Кэтрин Вулли, мне бы досталось на орехи! Пришлось бы без конца выслушивать, какой я недотепа, завез ее бог знает куда…
– Правда?
– Правда. – Макс сгреб песок в небольшой холмик. – Не обидитесь, если я прилягу рядом?
Агата села, перебирая пальцами венок из ноготков.
– Очень мило с вашей стороны подарить мне цветы, но… – Она перевела дыхание. – Вы знаете, что я сильно обожглась… Я хочу сказать… Мне сложно понять, почему такой человек, как вы, мог заинтересоваться такой женщиной, как я.
Воцарилась тишина. Макс чертил пальцем спираль на песке.
– Потому что вы мне интересны. – Он произнес эти слова шепотом, как будто их подслушивали. – Вы талантливы, вы – прекрасная спутница, и к тому же у вас очень красивые глаза. Вот почему.
Теперь умолкла Агата, чувствуя, что краснеет. Давно ей не приходилось слышать ничего подобного… Арчи когда-то был романтиком – в прошлой жизни, до рождения Розалинды.
– Спасибо, – пробормотала она. – Это очень… лестно, только… Во-первых, я намного старше вас. К тому же я в разводе, и у меня есть ребенок. Что из этого может выйти?
Макс снова чертил что-то на песке: на этот раз ее имя.
– Надо узнать друг друга получше, а там видно будет. – Он отряхнул песок с пальцев и взял ее за руку. – Послушайте, я собираюсь вернуться в Лондон до Рождества. Только никому не говорите: мы выкопали посмертную маску из чистого золота, и Леонард боится посылать ее обычными каналами – хочет, чтобы я лично отвез. Вот я и подумал… Вы когда домой? Давайте поедем вместе?
– Было бы…
Агата не успела закончить. Его ладонь легла на затылок, и губы принялись жадно исследовать ее рот. Ее язык касался уголков его рта, ощущая привкус соли – смесь озерной воды и пота. Крепкие объятия, песок в волосах… Надо бы остановиться… Слова в голове взорвались радугой. А почему нет? Почему, собственно, нет?..
Его губы чертили дорожку на ее шее, когда вдалеке раздались выстрелы. Макс пулей вскочил на ноги.
– Не вставайте! Лезьте под машину!
Он оттеснил ее назад, заслонив своим телом, и нащупал на заднем сиденье бинокль.
– Вот так чудеса! Это Махмуд – ему удалось кого-то найти!
Агата пригляделась: на горизонте двигалась еле заметная точка. По мере приближения стало ясно, что это древний «Форд». Охраннику повезло перехватить автобус на пути из Наджафа в Басру. Четырнадцать пассажиров – все мужчины – разом взялись и вытащили грузовик из песка.
Обратно ехали молча. Агата была ошеломлена случившимся, голова горела как в огне, мысли заглушали голоса ее матери и Арчи: тебе должно быть стыдно, настоящая леди никогда не станет себя так вести!
Пару раз она украдкой бросила взгляд на Макса, пытаясь угадать, о чем он думает, но тот сидел с непроницаемым выражением.
Остановившись у главного дома, Макс выпрыгнул из машины и подошел к ней.
– Мне нужно разгрузить припасы, а потом идти на раскопки, выдавать зарплату. Вы справитесь тут одна?
Агата кивнула.
– Макс, я…
Она запнулась. То, что в пустыне казалось таким легким и естественным, теперь ужасно смущало.
– Надеюсь, вы не думаете, что я воспользовался случаем? – перехватил инициативу Макс. – Я действительно хотел бы узнать вас получше. Подумайте об этом, ладно? О том, чтобы поехать вместе.
Агата нагнулась и поцеловала его в нос.
Глава 23
На следующее утро Агата проснулась с ощущением перемены. Казалось, все чувства обострились: шуршание птицы на крыше, запах увядающих цветов на тумбочке, скрип двери в дальнем конце коридора – все стало ярче, резче, словно до этого она жила под вуалью. Что-то случилось с ней в пустыне, что-то очень важное… Когда Макс повесил ей на шею венок, глубоко в душе встрепенулась прежняя Агата, та, что была до Арчи.
Она дотянулась до венка и зарылась лицом в мягкие лепестки. Вчерашний день казался сном…
Интересно, о чем думал Макс, проснувшись? Прошлым вечером они старательно держали дистанцию, бросая друг на друга робкие взгляды за столом. После ужина Леонард увел его показывать коллекцию оружия, которую они нашли в тот день. Агата с Нэнси продолжили выполнять задание Кэтрин: складывали черепки. Сама Кэтрин ушла помогать Максу и Леонарду.
Агате ужасно хотелось рассказать о том, что случилось на озере, однако, учитывая затруднительное положение Нэнси, было бы крайне бестактно даже упоминать об этом. Разговор ограничился обсуждением всех членов экспедиции, кроме Макса.
Нэнси явно беспокоили супружеские отношения Вулли. Ее послали в проявочную за фотографиями, и во дворе она случайно услышала разговор, не предназначенный для посторонних ушей.
– Кэтрин устроила ему головомойку, – поделилась она. – Все из-за какого-то ящика с апельсинами – ей не понравилось качество. А он так терпеливо слушал, даже голос не повысил!
Агата не стала передавать ей то, что узнала от Макса о физической стороне брака Вулли: некрасиво обсуждать личную жизнь хозяев, пользуясь их гостеприимством.
– Странная пара, – продолжала меж тем Нэнси. – Он такой отстраненный, никак не похож на семьянина! Создается впечатление, что кусок древней керамики ему куда интереснее человека, родившегося в двадцатом веке нашей эры.
Агата кивнула.
– Думаете, это брак по расчету? Если они спят в разных комнатах…
На лице Нэнси мелькнуло горькое узнавание, и Агата поспешно сменила тему, чтобы не бередить раны.
Вскоре появилась Кэтрин с подносом кофейных чашек, подаренных Агатой. Она была в превосходном настроении и всячески нахваливала их успехи. В кофейнике оказался так называемый «дикий кофе»: гуща с зеленым кардамоном, коричными палочками и шафраном. Кэтрин принялась обучать их этикету употребления.
– Вам это пригодится завтра: мы пойдем на праздник в деревню бедуинов. И не обижайтесь, когда первыми обслужат мужчин – таков обычай, а начинают всегда с самых старых.
Кэтрин подняла чайник с лебединым носиком.
– Он называется «далла», а такие чашки без ручек – «финьян». На официальных мероприятиях кофе наливают с расстояния фута, поскольку считается невежливым подходить к гостю ближе.
Она продемонстрировала, как правильно наливать.
– Чашку наполняют лишь на четверть, чтобы не было слишком горячо – так приятнее наслаждаться вкусом. Подающий скажет тебе «самм» – это означает, что нужно произнести имя Господа.
– Нам тоже надо? – уточнила Нэнси.
Кэтрин кивнула.
– Им не важно, что вы не мусульмане – они не считают это лицемерием или еще чем-то. Они верят, что их бог и наш – одно и то же, просто имена разные. – Она подняла чашку и вдохнула аромат. – После того как выпьете, у вас два варианта: если хотите добавки, нужно слегка потрясти чашку, если достаточно – переверните ее вверх дном.
– М-м-м, как вкусно! – Агата скопировала ее жест. – А где вы достали этот кофе? Хочу прикупить домой.
– На базаре специй в Багдаде, на любом прилавке. Нужно только знать, чего просить, и они смешают.
Наблюдая за Кэтрин, Агата не заметила ни следа беспокойства, о котором говорил Макс. Интересно, будет ли она сегодня принимать ванну? А Леонард – смотреть и не иметь возможности прикоснуться? Как вообще мужчина может сдерживаться в такой ситуации? Чистая пытка!
Когда Агата вышла к завтраку, Кэтрин с книгой сидела во дворе.
– Не хотите прогуляться со мной? Так, самую малость, нагулять аппетит.
Она улыбалась, но голос выдавал некоторую напряженность. Интересно, что бы это значило?
Кэтрин повела ее мимо дремавших собак за ворота комплекса, к высохшему руслу, вдоль которого лепились низкорослые кусты. Временами попадались карликовые тюльпаны – те самые, что стояли в ее спальне на подоконнике.
– Ну как вам понравилась вчерашняя вылазка с Максом?
Ах, вот в чем дело! Интересно, что ей успел рассказать Макс?..
– Понравилась, – ответила Агата нейтральным тоном. – Весьма познавательно.
– Вы ездили на озеро?
– Да, очень красивое.
– А Макс, значит, купался!
Захваченная врасплох, Агата не нашла что ответить. Неужели он откровенничал с Кэтрин? Не может быть – после того, как он о ней отзывался…
– Не пытайтесь его прикрыть, – продолжала Кэтрин. – Я видела шорты на веревке. Он стирает их раз в неделю, всегда по субботам – железная улика.
Она сняла шляпу и принялась отмахиваться от тучи мух, роившихся над ними.
– Надеюсь, Макс вел себя прилично – он ведь понимает, какой вы важный гость. Мне бы не хотелось, чтобы он позволял себе вольности… – Кэтрин резко взмахнула шляпой в паре дюймов от уха Агаты.
– С чего вы взяли?
А вдруг Кэтрин заметила ее нижнее белье? Агате и в голову не приходило, что кто-то может заподозрить ее в купании. Постирала белье после жаркого дня в пустыне – что тут такого, вполне естественно.
– Потому что я его знаю! – Кэтрин повернулась к ней, сверкая глазами. – Он – молодой, энергичный юноша, а вы – привлекательная, умная, успешная женщина. Будьте осторожны, Агата! Факт есть факт: мужчины вас хотят – и не всегда с праведными помыслами.
У Агаты кольнуло в груди. Неожиданно вчерашний день предстал в новом, безжалостном свете. Держание за ручку в крепости, купание в озере, объятия на песке – неужели все это ловушка, чтобы ее умаслить? Она словно воочию представила, как Кэтрин наставляет Макса: расслабь ее, польсти немножко – глядишь, и подкинет нам деньжат… Он зашел слишком далеко – зарвался, превысил полномочия. А она, как дура, попалась на удочку. Может, и авария была подстроена, чтобы отослать бедуина и побыть с ней наедине?..