- Она рассказывала уже кое-что...
- Вот и хорошо. Теперь и остальное доскажет, чтоб никаких сомнений...
Домой подруги возвращались в хорошем настроении. Светлана - в предвкушении будущих американских приключений. Вероника пыталась представить реакцию матери, когда она протянет ей зеленую сотенную бумажку и небрежно обронит, мол, это, мама, тебе лично, а с телевизором пока не вышло, но в следующий раз и он обязательно будет. Кроме всего прочего, они везли с собой две большие сумки с газетами, журналами и брошюрами анекдотов и кроссвордов. Продав этот товар, можно будет окупить поездку, вернуть Светлане долг. Она в Москве-то от денег отказалась.
"Дома рассчитаемся, - говорит. - А пока нам лучше сделать складчину и закупить кое-что из периодики на продажу".
Вероника согласилась, хотя теперь к прежнему своему бизнесу уже испытывала какое-то пренебрежение. Труд этот, которым занималась почти год, был достаточно тяжелым и не особенно-то благодарным. Ведь мало просто закупить и привезти столичные газеты и журналы в Шарью. Их предстояло еще сбыть. А это не очень простое занятие.
Торговать приходилось самой и лучше в наиболее многолюдных местах: на вокзале, на центральном рынке. Там таких нелегалов было более чем достаточно. Разворачивающаяся между ними конкуренция иногда протекала очень бурно, вплоть до таски друг друга за волосы, мордобоя и других менее существенных мелких пакостей, например, порчи или воровства товара. Еще от случая к случаю их обкладывали данью местные рэкетиры. Но больше всего хлопот доставляли шарьинские блюстители порядка, которым зарплату тоже, случалось, выплачивали нерегулярно. Видимо, восполняя эти потери, они не только постоянно гоняли незарегистрированных торгашей, но и безжалостно штрафовали их, почему-то не выписывая при этом никаких квитанций.
Начиная свой газетно-журнальный бизнес, Вероника попыталась было все сделать по закону. Она даже сходила в соответствующую контору местной администрации, хотела там зарегистрировать свое дело и получить лицензию. Но когда узнала, во сколько ей обойдется оплата необходимых формальностей, энтузиазм угас, а знакомство с расценками по налогам и вовсе погасило последние искорки законопослушания. Оплачивай она налог как положено, это перекрыло бы не только всю прибыль, но и затраты на ее получение. Вот и пришлось балансировать на грани беззакония. Зато, если удавалось все продать - а чаще так и было, - кое-какой доход ощущался.
Вот и в этот раз при благоприятном исходе кое-что должно было остаться на жизнь и раскрутку нового бизнеса. А уж старым она больше заниматься не будет. Последняя попытка и хватит. Теперь она нашла другую, по сравнению с прежним, чуть не золотую жилу, доходнее всех предыдущих занятий, даже вместе взятых. Так что прощай, нищенское прозябание. Теперь она не только цветной телек купит, но и многое другое.
Вернувшись домой, Вероника сразу дала в местной газете объявление: "Если вы беременны и бедны, бездетная иностранная семья пригласит вас за рубеж родить для них ребенка". Дня через два после публикации к ней пожаловала первая гостья.
- И кто здесь иностранная семья? - В дверях замерла молодая, смазливая девица.
- Я за нее.
- Уж больно на местную похожа.
- А я и есть местная. Посредник российскоамериканской фирмы по усыновлению в Костромской области, - не моргнув глазом, четко отчеканила Вероника заранее заготовленную фразу, которой научил ее Саша.
- Ой, Америка! И без обмана? - Девица выразительно изогнулась.
Под натянувшимся стареньким пальто резче обозначился аккуратненький животик, наливающийся новой жизнью.
"Пожалуй, месяцев семь ребеночку, - прикинула Вероника. - А сколько, интересно, мамочке?"
- А тебе годов-то сколько?
- Не боись, тетка. Я - совершеннолетняя, двадцать будет в этом году.
- По молодым и незамужним отдельный разговор. Сложностей больше.
- А ты постарайся. За мной не заржавеет...
- За мной - тоже. - Вероника подала ей лист бумаги и ручку. - Держи.
- Зачем?
- Запишешь ответы на мои вопросы. Я эти данные в Москву передам. Там решат.
- Давай, задавай...
Следующей кандидаткой на роды за океаном пожаловала женщина трудноопределяемого возраста. От нее за версту разило таким перегаром, что чиркни спичкой - взрыв будет. Всклокоченные, грязные волосы были покрыты платком под стать ее общему облику. Она пришла не одна. Притащила с собой тоже грязного, с бегающими, испуганными глазенками мальчугана лет десяти.
- Вот его в Америку отправить нельзя? Он хочет. Правда, Миш?
- Да, - проронил малолетний кандидат в иммигранты.
- Но он же не младенец.
- Ну и что. За него, наверное, и денег больше дадут?
- Может, и дадут где-нибудь. Но я не занимаюсь такими детьми...
- Гаденыш! - Бац, и малец схлопотал тяжелую затрещину. - Даже в Америку тебя не берут. Ну на кой ты на мою голову свалился?
Женщина принялась с остервенением избивать мальчишку. Тот пытался увертываться от ударов, сыпавшихся на него со всех сторон. И вдруг жалобно так, как побитая собачонка, заскулил, обращаясь к Веронике:
- Тетенька, миленькая, возьми меня к себе. Отправь в Америку. Убьет меня мамка. Она уже убивала один раз...
- Прекратите сейчас же. - Вероника перехватила руку в момент замаха и оттащила мамашу, зверевшую буквально на глазах, от ее же чада. - Разве можно так-то?
- Можно, - огрызнулась та и подкрепила свою точку зрения выдержкой из классической литературы: - Я его породила, я его и убью. Вот так! Это еще Богдан Хмельницкий сказал, когда своего сына хряснул по голове...
- Да нет, эти слова принадлежат другому герою, Тарасу Бульбе.
- Ну и хрен с ним, с Бульбом...
Женщина, а точнее ее подобие, тяжело перевела дыхание. Злые, налившиеся кровью глаза остекленело и пусто уставились на незапланированную защитницу.
- Пошла ты... - Она резко вырвалась и, не оборачиваясь, словно забыв о сыне, пошла прочь.
Мальчик прижался; к Веронике, вцепившись в подол платья, и запричитал:
- Не отдавай меня ей обратно. Я слушаться буду. Я много умею: пол подметать, посуду мыть, огород поливать...
Сцена эта разыгралась прямо во дворе дома, в котором жила Вероника вместе с родителями. За покосившимся забором под толщей снега парнишка разглядел кусты смородины и несколько чахлых яблонь, парничок и другое огородное хозяйство.
"Видать, смышленый, - отметила Вероника. - А мать у него - прямо стерва".
- Ладно, Миш, не реви, - успокоила она мальчика. - Пойдем, я тебя чаем напою.
Но на крыльцо, видимо на шум, вышла мать.
- Что случилось? Что за ребенок?
Десятилетний Мишка еще крепче прижался к ногам Вероники и, снова всхлипнув, проронил:
- Она тоже дерется?
- Нет. Она хорошая. Мам, тут такое...
- Не дело это. Так скоро вся Шарья к нам столоваться соберется. Чаем напои, ладно, и чтобы духу не было. Пусть домой идет. Дети должны быть со своими родителями...
В стане детоторговцев
Сдав московскому посреднику с рук на руки вторую кандидатку в суррогатные матери, Вероника получила еще меньше, чем в первый раз. В конверте были только наши, деревянные, около полумиллиона. Но и это для нее были хорошие деньги.
- Извини, у фирмы временные трудности, - дежурно пробубнил Саша.
- У меня их разве нет?
- Они у всех есть. Время нынче тяжелое. Но ведь и ты теперь не сама по себе, а тоже сотрудник фирмы. Потому должна войти, в положение...
Вероника вошла и решила подождать. Иного ей, собственно, ничего и не оставалось. Она опять закупила на часть денег периодики и вернулась домой. От первоначальной идеи покончить с этим бизнесом пришлось отказаться. Но в качестве основного аргумента тут было еще и то, что ей просто требовалось надежное прикрытие для обоснования своих частых поездок в столицу. Не будешь же все время ездить за одним и тем же телевизором, который для семьи и так стал чем-то мифическим.
Временные трудности фирмы затянулись. Так прошел почти год, в течение которого Вероника все продолжала поставлять новых и новых кандидаток. Недостатка особого в них не было. При желании она могла бы значительно расширить круг деятельности. Но этого не делала по той простой причине, что Саша все чаще стал динамить ее с деньгами.
Доставив в очередной раз кандидатку в суррогатные мамы, она оказалась в ситуации - хуже не бывает: денег не было даже на дорогу домой. Очень хотелось есть. Последний раз она ела рано утром, в поезде. А был конец рабочего дня.
Вероника дожидалась своего "ангела-хранителя", пока он освободится и привезет гонорар. Встреча должна была состояться на улице "Правды". Бесцельно прогуливаясь, от нечего делать и чтобы как-то отвлечься от процессов, протекавших в пустом желудке, она в который уже раз читала вывески многочисленных редакций. Наконец массивные двери открылись, и появился Саша.
- Извини, но сегодня столько проблем...
- А мне бы, в отличие от тебя, только одну закрыть - денежную.
- Вот их-то как раз и нет. Понимаешь, нет! - Саша только развел руками. Андрей обещал подбросить, но так ничего и не дал. А он - главный, он распорядитель...
- И на дорогу не дашь?
- Не веришь? Ладно. Вот мой бумажник.
Раскрыл кожаные отделы так, чтобы видела Вероника. А она не растерялась и тут же взяла в руки. В бумажнике и в самом деле она ничего не обнаружила, кроме трех купюр по десять тысяч рублей, каких-то пурпурных корочек и нескольких визиток.
- Ничего себе, корреспондент газеты... - прочитала она, раскрыв корочки. - Это ты-то?
- Да. Не похож?
- Не знаю. Среди вашего брата вращаться не приходилось.
- Не все еще потеряно.
- Тогда, господин корреспондент, можешь меня хотя бы кофе напоить? У тебя тут хватит. А у меня с утра во рту маковой росинки не было, только что голова не кружится с голодухи.
- Это устроим. Тут кафешка есть неплохая. Пошли.