Важное замечание: чисто эстрогеновая терапия, без прогестерона, подходит только для женщин в постменопаузе, у которых удалена матка. Это не то же самое, что заместительная гормональная терапия (ЗГТ) с прогестероном, предлагаемая женщинам, у которых матку не удаляли. Разница очень важна: ЗГТ с прогестероном не дает эстрогену накапливаться в слизистой оболочке матки, провоцируя развитие раковых клеток. Прогестерон можно принимать в таблетках вместе с эстрогеном посредством внутриматочного устройства с прогестероном, а также в форме вагинального геля. Но, с другой стороны, прогестерон, похоже, отменяет некоторые положительные эффекты эстрогена в женском мозге. Прогестерон сдерживает рост нежелательных клеток в матке, но сдерживает он и рост новых нейронных связей в мозге. В результате вопрос, приносит ли мозгу реальную пользу ЗГТ с прогестероном, остается спорным. Если женщина может принимать только эстроген, потому что у нее нет матки, она может получать всю пользу от эстрогена, которую гормон обеспечивал в лучшей части ее менструального цикла, причем все время, и этому не будет мешать вызывающий ПМС прогестерон. Некоторые женщины, которые не переносят прогестерон, но при этом им не удалили матку, могут ежегодно проходить процедуру по удалению слизистой оболочки матки – дилатацию и кюретаж (выскабливание) или абляцию эндометрия. Кроме того, каждый год можно делать профилактическое УЗИ слизистой оболочки матки, чтобы убедиться, что там не растет ничего лишнего. Женщинам, получающим самые низкие дозы эстрогеновой терапии, обычно не обязательно принимать прогестерон, даже если им не удаляли матку.
Лишь через много лет после менопаузы естественные процессы старения начинают оказывать заметный эффект на работу женского мозга. Небольшие проблемы с памятью начинаются уже годам к пятидесяти, но обычно они не доставляют больших неприятностей. Гормональная терапия может помочь замедлить их развитие, а может и не замедлить[543]. Многие процессы старения связаны с уменьшением кровоснабжения и ухудшением способности организма к восстановлению повреждений.
Способы противостоять ухудшению когнитивных способностей: забота о сердечно-сосудистой системе (контроль артериального давления, глюкозы, холестерина), выполнение физических нагрузок, достаточный сон и регулярные консультации с лечащим врачом.
Сейчас стало ясно, что эстроген поддерживает здоровье кровеносных сосудов мозга. Ученые из Калифорнийского университета в Ирвайне обнаружили, что эстроген повышает эффективность работы митохондрий в кровеносных сосудах. Возможно, именно поэтому у женщин до менопаузы инсульты случаются реже, чем у мужчин того же возраста[544]. В ходе исследований, проведенных в Детском госпитале в Питтсбурге, штат Пенсильвания, обнаружено, что у разных полов по-разному отмирают клетки мозга после травмы. Уровень глутатиона – молекулы, которая помогает клеткам мозга пережить недостаток кислорода, – у женщин после травм мозга остается стабильным, а вот у мужчин падает на 80 %, что приводит к более обширному отмиранию клеток мозга[545]. Возможно, мужские и женские мозговые клетки отмирают по-разному в зависимости от специфических половых паттернов и биологических сигнальных путей. Может быть, именно поэтому женщины в среднем живут дольше мужчин[546].
Половые различия проявляются и в других процессах старения. Эстроген и прогестерон, например, помогают ремонтировать и поддерживать в рабочем состоянии «соединительные кабели» между разными участками мозга[547]. Когда наш мозг стареет и тело перестает восстанавливать эти соединения, мы теряем белое вещество, так что мозг начинает перерабатывать и отправлять информацию медленнее, а то и вовсе останавливается[548]. В результате некоторые сигналы становятся слабее, меняя сигнальные пути, паттерны и скорость работы стареющего мозга.
Один из процессов, который часто переживает значительное замедление, – извлечение информации из памяти. В старости это обычное дело, даже если вы не болеете, например, деменцией. Болезнь Альцгеймера – это один из видов деменции, болезни, которая постепенно уничтожает клетки мозга и нарушает умственные функции. При болезни Альцгеймера в мозге возникают липкие бляшки, которые снижают способность клеток мозга поддерживать коммуникацию друг с другом и в конце концов убивают их. Хотя мужчины в целом более уязвимы к возрастным проблемам с памятью, чем женщины, у женщин после менопаузы, как оказалось, риск развития болезни Альцгеймера возрастает втрое[549]. Ученые пока что не понимают, чем вызваны такие различия между полами, но подозревают, что дело может быть в том, что у пожилых мужчин в мозге больше тестостерона и эстрогена, чем у женщин в постменопаузе, которые не получают ЗГТ. В ходе тщательного исследования мозга при моделировании болезни Альцгеймера у животных показан дефицит эстрогена[550]. Тем не менее вопрос, почему женщины более подвержены этой болезни, остается загадкой, даже если сделать поправку на то, что они в среднем живут дольше.
Если начинать заместительную гормональную терапию на раннем этапе менопаузы, когда нейроны еще здоровы, риск болезни Альцгеймера снижается. А вот если начинать эстрогеновую терапию, когда болезнь уже проявилась или через несколько десятилетий после менопаузы, она не помогает[551]. Согласно данным экспериментов на животных и исследований на людях, эстрогеновая терапия может отсрочить появление симптомов деменции и старения мозга у женщин и самок. Идея, что эстрогеновая терапия в некоторых случаях может служить профилактикой болезни Альцгеймера, привлекательна, но пока что не доказана.
Сохранение социальных связей и поддержки для женщин, даже переживших менопаузу, – это важный способ снижения стресса от одинокой жизни и старения. Женщины реагируют на стресс не так, как мужчины, и им больше помогает социальная поддержка[552].
Многие виды деятельности могут замедлить старение мозга. Ученые из Университета Джонса Хопкинса обнаружили, что наименьшая заболеваемость деменцией в возрасте старше шестидесяти пяти лет наблюдается у тех мужчин и женщин, которые ведут наиболее активный образ жизни. Физические упражнения, например, ходьба и езда на велосипеде, помогают, но помогают и умственные упражнения, например, игра в карты[553]. Когда наши тела стареют, важно оставаться активными на самых разных уровнях, и ключом здесь может быть разнообразие, а не интенсивность.
Как справиться с еще одной мозговой утечкой – потерей тестостерона
К сожалению, потеря эстрогена – это не единственная мозговая утечка, которая ждет женщин в менопаузе. К пятидесяти годам многие женщины теряют до 70 % тестостерона[554]. Дело не только в том, что яичники в менопаузе начинают вырабатывать его в меньших количествах: надпочечники, которые в фертильный период вырабатывают 70 % андрогенов и тестостерона в теле женщины в виде их предшественника – дегидроэпиандростерона (ДГЭА), тоже резко сокращают производство; этот гормональный переход называется «адренопаузой»[555]. После менопаузы надпочечники, несмотря на спад продуктивности, вырабатывают более 90 % всех андрогенов и тестостерона в женском организме. Собственно говоря, спад выработки андрогенов и тестостерона в надпочечниках переживают и мужчины, и женщины, потому что некоторые клетки надпочечников начинают отмирать уже к сорока годам. К пятидесяти годам мужчины теряют половину тестостерона из надпочечников и 60 % тестостерона из яичек по сравнению с уровнем, который у них был в молодости[556]. В результате половое влечение у мужчин в эти годы нередко снижается. Поскольку тестостерон необходим для стимуляции сексуального интереса в мозге, спад тестостерона после менопаузы может лишить женщину всякого желания заниматься сексом.
В мужском организме в течение почти всего взрослого возраста вырабатывается в 10–100 раз больше тестостерона, чем в женском. Их уровень тестостерона находится в границах 800–1000 пг/мл (пикограммов на миллилитр), а у женщин – 20–70 пг/мл[557]. Несмотря на то что уровень тестостерона у мужчин в среднем снижается на 3 % в год от максимума, который наступает в двадцать пять лет, в среднем возрасте он обычно еще намного выше (350 пг/мл), а для поддержки сексуального интереса мужчинам хватает уровня всего 300 пикограммов на миллилитр[558]. Женщинам для сексуального желания нужно намного меньше тестостерона, но если его будет недостаточно, половой центр в мозге просто не активируется. Максимального уровня тестостерона женщины достигают к девятнадцати годам, а к возрасту 45–50 лет этот уровень снижается примерно на 70 % и у многих становится очень низким[559]. В таких случаях, подобно автомобилю, у которого закончился бензин, половой центр в гипоталамусе просто не имеет достаточно химического топлива, чтобы запустить сексуальное желание и повысить чувствительность гениталий. Физический и умственный «двигатели» сексуального возбуждения глохнут.
Жалобы на снижение сексуального интереса и активности звучат от женщин во всех возрастах. Четыре из каждых десяти американок – почти половина – недовольны теми или иными аспектами своей половой жизни, а в возрасте 40–50 лет эта пропорция возрастает уже до шести из десяти