Пройдя сквозь Рязанскую землю, Батый вступил в пределы Владимирского княжества. Теперь Юрий Всеволодович пожалел, что не пришел на помощь князю Рязанскому, но было уже поздно. Он выслал навстречу врагу войско во главе со своим старшим сыном Всеволодом. Под Коломной произошло жестокое сражение, владимирцы были разбиты и почти все полегли под ударами татарских сабель. Разорив Коломну, татары сожгли Москву, оставив, по словам летописца, «только имя ее и пепел», и устремились к Владимиру. Юрий Всеволодович, поручив защиту города своим старшим сыновьям и воеводе Петру Ослядюковичу, отправился в глубь своего княжества собирать новое войско. Он разослал гонцов, повелев всем князьям, сидевшим по разным городам Владимирской земли, явиться со своими дружинами под его знамена.
Князь Василько, получив приказание от дяди, немедля простился с женой, покинул Ростов и двинулся к реке Сити, где было назначено место сбора войск.
Тем временем Батый уже осадил Владимир. Осада продолжалась неделю, затем город был взят штурмом. Жена князя Юрия – тетка Марии – Агафья с невестками и внуками и множество простых людей затворились во владимирском Успенском соборе. Батый приказал поджечь собор, и все находившиеся там задохнулись в дыму.
Горько плакала княгиня Мария, узнав о гибели сестры своего отца и родичей мужа, но смертельная опасность уже нависла и над нею самой, и над ее сыновьями – татары шли к Ростову.
В эти страшные дни она записала в летописи: «Избави Бог от лютого томления басурманского людей Ростовския земли, вложи ярость в сердца христианам»
Мария с детьми успела покинуть город до прихода татар и укрыться в маленькой лесной крепости Василеве, Ростов, оставшийся безо всякой защиты, сдался без боя. Татары не стали разорять не оказавший сопротивления город и пошли дальше – на Углич, Ярославль, Кострому, и Мария вернулась в Ростов.
С тех пор как князь Василько ушел на Сить, прошел почти месяц, и от него не было никаких вестей. Княгиню Марию все больше одолевала гнетущая тревога. Ей хотелось спросить совета и услышать слова ободрения от епископа Кирилла, но он находился в то время в Белозерском монастыре, и княгиня не знала, осмелится ли старый епископ вернуться в Ростов по разоренной татарами земле.
Однако Кирилл вернулся. Мария сбежала с крыльца ему навстречу, но радостный возглас замер у нее на губах, когда она увидела глубокую горесть, затуманившую его лицо, а на возу, на котором он приехал, заметила неподвижное тело, прикрытое плащом.
– Кто это? – спросила Мария, едва не лишаясь чувств.
– Господин наш великий князь Юрий Всеволодович, – скорбно ответил епископ Кирилл. – Он погиб в бою с татарами на берегу реки Сити.
Битва на Сити произошла 4 марта. К тому времени князь Юрий уже знал о взятии Владимира и гибели своей семьи и, исполненный горести, с нетерпением ожидал возможности сразиться с неприятелем. Батый, которому разведка донесла, что князь Владимирский собрал большое войско, двинул против него свои основные силы под командованием опытного полководца Бурундая. «И бысть брань великая, и сеча злая, и кровь лилась как вода», – писал летописец. Русское войско было окружено и почти полностью уничтожено, князь Юрий убит.
Епископ Кирилл оказался близ поля битвы по пути из Белоозера в Ростов. Чудом отыскал он среди множества погибших тело великого князя Владимирского и привез в Ростов, чтобы достойно похоронить.
– А супруг мой, Василько? – замирая от ужаса, спросила Мария.
– Не знаю, княгиня, – ответил Кирилл. – Я не видел его среди убитых. Моли Бога, чтобы он был жив.
Однако князя Василька в живых уже не было. В битве он уцелел, но попал в плен к татарам. Его отвели в ханскую ставку, которая находилась неподалеку, в Шеренском лесу на берегу речки Шеренки. Василько предстал перед ханом. Тот глянул на него зорким глазом и сказал: «Я видел, как ты бился князь. Переходи ко мне на службу, мне нужны храбрые воины». Но князь Василько ответил: «Ты пришел на нашу землю с враждою. Я никогда не стану служить тебе». Долго уговаривал его хан, сулил великие почести и богатство, но Василько стоял на своем. Хан рассвирепел. Он приказал немедля убить непокорного князя, а тело его бросить в лесу, чтобы растерзали его хищные звери.
Но в тот же день тело князя случайно нашла жена поповича из ближней деревни, рассказала об этом мужу, и они тайно перенесли его в свой дом, после чего попович поспешил с горестным известием в Ростов.
Василька похоронили в один день с князем Юрием под спудом в ростовском храме Успения Богоматери. Ростовчане оплакивали своего князя вместе с княгиней Марией.
Трудно было Марии свыкнуться с мыслью, что отныне она горькая вдова, что нет больше с нею ее Василька. Заливаясь слезами, вписала она в летопись рассказ о его кончине и закончила таким похвальным словом: «Был он лицом красен, очами светел, грозен взором, и паче меры храбр, сердцем же легок, с боярами ласков. Мужество и ум в нем жили, правда и истина с ним ходили. Был он сведущ во всем и искусен, и княжил он мудро на отцовском и дедовском столе, а кто ему служил, хлеб его ел, чашу его пил, тот за его любовь не мог уже служить у иного князя».
Жизнь без Василька потеряла для Марии всю свою прелесть. В память о муже она основала на берегу озера Неро монастырь во имя Спаса и хотела принять там иноческий чин, но ее сыновья были еще малы – Борису недавно минуло семь лет, а Глеб лежал в колыбели, они нуждались в материнской заботе, и княгиня осталась в миру.
В последующие два года Батый еще дважды ходил на Русь. Татары разорили и сожгли едва ли не все русские города, в числе которых был Чернигов – родной город княгини Марии, и, наконец, сам стольный Киев.
В низовьях Волги Батый основал свое государство – Золотую Орду, и на Руси на долгих два с половиной века установилось золотоордынское иго. Отныне Русь должна была выплачивать Золотой Орде тяжкую дань, а русские князья не могли княжить в своих землях, не получив на то разрешение – ярлык – от золотоордынского хана.
Ярлык на владимирский стол хан даровал брату Юрия, Ярославу Всеволодовичу. Сын Ярослава, Александр Ярославич, сел в Новгороде и вскоре прославился победой над шведами на реке Неве, а затем разбил немецких рыцарей на льду Чудского озера.
Старший сын Марии, Борис, унаследовал от отца Ростовское княжество, младший, Глеб, – соседнее с Ростовским Белозерское. Но пока они были малы, оба жили в Ростове с матерью, и Мария с помощью епископа Кирилла управляла Ростовской землей.
Но когда Борису минуло тринадцать лет, ему пришлось отправляться в Орду за ярлыком на ростовское княжение.
Пока сын был в Орде, Мария не могла ни есть, ни спать и только молилась, чтобы Господь сохранил ее дитятко. Борис вернулся живым и здоровым и рассказал, что в Орде вместе с ним были и другие русские князья, хан Батый принимал всех их с честью, и татары, если им не перечить, вовсе не так страшны, как о них говорят. Мария, слушая сына, только вздыхала и качала головой.
Прошел год. В Ростов неожиданно приехал отец Марии, князь Михаил Черниговский. После разорения Чернигова и Киева он бежал в Венгрию просить помощи у венгерского короля. Но король ничем ему не помог, и князь Михаил, поскитавшись по чужим краям, вернулся в Чернигов. К нему тут же прибыли послы от Батыя с требованием явиться в Орду, за ярлыком на княжение. Не хотелось князю Михаилу идти на поклон к золотоордынскому хану, да делать было нечего. Направляясь в Орду, он сделал крюк, чтобы повидать дочь и внуков. Вместе с князем Михаилом приехал и его верный боярин Федор, который когда-то учил маленькую Марию и ее сестру читать и писать.
Мария была рада и отцу, и своему старому учителю, но радость была омрачена воспоминаниями о перенесенных бедствиях и предчувствием новых бедствий, неотвратимо ожидаемых впереди.
Погостив в Ростове несколько дней, князь Михаил стал собираться в Орду. Борис вызвался сопровождать деда, а когда Мария попыталась отговорить сына от столь опрометчивого намерения, сказал:
– Не тревожься, матушка! Ведь я ни в чем не собираюсь противоречить хану, и он не причинит мне никакого зла.
Услышав эти слова, князь Михаил нахмурился, но промолчал.
В Орде князя Михаила уже ждали. Едва он прибыл в ханскую ставку, Батый приветствовал черниговского князя и его спутников как почетных гостей, но после приветствия настойчиво потребовал, чтобы все они, по монгольскому обычаю, прошли между двумя священными огнями в знак того, что ничего не замышляют против хана, а затем поклонился священному дереву и идолам почитаемых монголами богов. Князь Михаил, грозно сверкнув глазами, ответил:
– Тебе я поклонюсь, поскольку поставил тебя над нами Бог за грехи наши. Но никогда не стану кланяться дереву и бессмысленным идолам, потому что почитаю только Бога истинного!
Однако другие русские князья, которые, как и князь Михаил, прибыли в Орду за ярлыками и уже совершили требуемый обряд, начали уговаривать его подчиниться силе, а внук Борис стал просить со слезами:
– Исполни то, о чем просит тебя хан. Иначе он прикажет убить тебя. Господь простит тебе этот грех, ибо совершишь ты его по принуждению.
На что Михаил твердо сказал:
– Ничто не принудит меня изменить вере христианской!
Боярин Федор встал рядом со своим князем плечом к плечу и сказал:
– Ты прав, господин мой! Не подобает христианам отступаться от веры даже под страхом смерти.
И тут же Батыевы слуги набросились на князя Михаила, будто злобные псы, стали его избивать, а затем отсекли ему голову.
Когда это злое дело свершилось, хан спросил боярина Федора:
– А ты исполнишь мое требование или последуешь за своим господином?
Боярин Федор ответил:
– Последую за своим господином.
И был убит, как и князь Михаил.
Тела черниговского князя и его верного боярина бросили на съедение собакам, но по воле Господа их останки долгое время пребывали невредимыми и нетленными, а по ночам над ними чудесным образом являлся столп света, будто горело множество свечей. В конце концов христиане, пребывавшие в то время в Орде, тайно погребли своих единоверцев.