И еще мне не давал покоя оберег от предвидения. Практически невозможно полностью перекрыть взор прорицателя, но этот барьер существенно ослаблял мой дар. Проверив тот вариант будущего, в котором я переступал порог особняка, я понял, что могу заглянуть вперед не так далеко, как обычно. Будущее, удаленное от настоящего всего на тридцать секунд, было туманным, а затем становилось хаотичным и тусклым.
Мой дар – единственный серьезный козырь, который у меня есть. Когда его отнимают у меня хотя бы частично, мне становится не по себе.
Но если я буду соблюдать осторожность, я справлюсь и за полминуты.
Вдоль первого этажа тянулись окна, и я быстро заметил среди них незапертое.
Толкнув раму, я залез внутрь и оказался в особняке.
Глава 5
В Фаунтин-Рич царила тишина… но не совсем, в отдалении слышались голоса.
Как выяснилось, я оказался в гостиной. Приблизившись к двери, я навострил слух и различил шорох.
С юридической точки зрения то, чем я занимался сейчас, относилось к некой серой зоне. Власть очень сурова к тем, кто незаконно вторгается на территорию, принадлежащую Совету, однако проникновение в жилище какого-нибудь мага формально не возбраняется. Совет категорически запрещает лишь «враждебные действия» в отношении других. Но что такое «враждебные действия»?
Но, конечно же, маги склонны строго разбираться со всяким, вторгнувшимся в их жилище. Если Кристел застанет меня шастающим по ее особняку, вполне вероятно, она пристрелит меня на месте. Впоследствии ей придется оправдывать свой поступок перед Советом, но она может заявить, что я собирался на нее напасть, и тогда ей все сойдет с рук – особенно если я буду мертв и не смогу ничего возразить.
Последний вариант меня совсем не радовал: поэтому я и захватил свой плащ-туман. Выглядит плащ скромно: он – нейтрального серого цвета, ладно скроен и безо всяких изысков. Но он незаменим, если вам надо замаскироваться: его оттенок меняется, подстраиваясь под любой фон, и человек, закутанный в плащ-туман, сливается с окружающей средой подобно хамелеону.
А если не двигаться и прижаться к стене, плащ-туман сделает вас практически невидимым.
Что гораздо важнее, плащи-туманы воздействуют также и на восприятие. Маги разума, вроде Кристел, способны ощутить присутствие другого живого существа, обнаружив его сознание: они засекают чужие мысли так, как мы с вами видим свет. Без плаща-тумана Кристел заметит меня, как только я окажусь достаточно близко.
Но сейчас у меня был шанс исследовать Фаунтин-Рич – и я решил им воспользоваться.
Я прокрался в коридор. Слух и магия предупреждали меня о том, что в соседних комнатах находятся люди.
Я направился вперед, углубляясь в сердце особняка.
Фаунтин-Рич имел своеобразную планировку; коридоры извивались и путались, изменяясь по размерам и оформлению. Логика полностью отсутствовала: лестницы вели в тупики, окна смотрели не наружу, а в смежные помещения.
Здесь было много людей, но вскоре я сообразил, что в основном здесь толчется прислуга или работники службы доставки.
Церемония открытия турнира назначена на завтра, а значит, персонал занят приготовлениями. Пожалуй, в скрытности не было необходимости, я мог бы запросто подняться на крыльцо и постучать в парадную дверь.
По мере того как я шел в глубь дома, шум, производимый персоналом, слабел и в конце концов полностью затих.
Я знал, что Фаунтин-Рич огромен, но лабиринт коридоров заставлял особняк казаться еще больше: отсутствие прямых путей значительно увеличивало время на то, чтобы добраться из одного места в другое.
Вообще-то я направлялся к спальням, но очутился в зале, несомненно предназначенном для поединков. Похоже, прежде здесь устраивали балы: высокий потолок, паркетный пол и почти никакой мебели – только в противоположных углах стояли азимутальные фокальные объекты, да вдоль стен выстроились ряды стульев и несколько столиков. Обстановка была угнетающей.
Быстро обыскав помещение, я обнаружил фокальное оружие, защитное снаряжение и разные бумаги: стандартный набор.
Бегло просмотрев документы, я нашел расписание турнира.
Церемонию открытия назначили на завтрашний вечер, отборочные состязания будут проходить на протяжении двух дней, после чего состоятся финальные соревнования. Похоже, центральным событием турнира будут поединки учеников.
В лиге начинающих магов были заявлены лишь несколько участников, а вот учеников набралось под сотню, и еще оставались свободные места.
Что сообщило мне…
…да ничего полезного. Я оторвался от бумаг, разозлившись на себя. И что я здесь делаю? Я потратил столько сил – и ради чего? Для того чтобы узнать информацию, из которой никто не делал секрета.
Можно остаться в особняке и продолжать поиски. Но дом огромный, а поскольку мой дар здесь «приглушен», возможно, я потрачу несколько дней на безрезультатные поиски.
И я направился к выходу.
Я брел по хитросплетению коридоров до тех пор, пока не достиг развилки. А теперь-то куда – налево или направо?
Повернув налево, я добрался до очередной развилки, а потом спустился по лестнице… вроде бы знакомой, хотя она и привела меня в зал с картинами, которые я точно не видел.
Я направился обратно, но коридоры казались одинаковыми.
Выбрав один наугад, я опять пришел к развилке и застыл как вкопанный.
Я почувствовал нарастающее раздражение. Что за нелепость! Неужто я заплутал в доме?
Как правило, пока работает моя магия, я всегда могу найти выход. Мне надо просто перебрать различные варианты будущего и выбрать тот, который мне нужен. Но теперь, когда мой дар предвидения изобиловал помехами, я не имел возможности проверить временную сетку. А поскольку я привык к тому, что никогда не блуждаю, мне не пришло в голову запомнить дорогу.
Подобную глупость мог совершить разве что новичок, и я жутко рассердился на себя Я снова двинулся по коридору, стараясь найти окно или хотя бы какой-нибудь ориентир.
И внезапно я понял, что я уже давно ничего не слышу. Сейчас в особняке действительно царила гробовая тишина.
Я замер. Так и есть: ни единого звука.
Коридор, в котором я находился, выглядел совсем древним.
Мебель была потемневшей и облупленной, штукатурка растрескалась, а на столах лежал тонкий слой пыли.
И вдруг моя интуиция подала мне тревожный сигнал.
Хотя мой дар и работал с «перебоями», моя реакция оставалась молниеносной. В одно мгновение я впечатался в стену рядом с дверью и накинул на голову капюшон. Теперь я практически слился с выцветшими обоями.
Я застыл, затаив дыхание. Но в коридоре пока было пусто. Я ничего не замечал и не чувствовал. Но магическое чутье подсказывало мне, что если я смещусь хоть на дюйм, то катастрофы не избежать.
Прошла минута, две, пять… У меня затекли ноги, но я не позволял себе даже шелохнуться. Я продолжал выискивать врагов, используя все известные приемы, но все было без толку.
И вдруг ощущение опасности улетучилось. С трудом просканировав будущее, я вздохнул. Постоял неподвижно секунд тридцать, а затем отлепился от стены и бесшумно прошел по мрачному коридору вперед.
Несмотря на то что непонятная угроза миновала, я был потрясен. Я не смог определить, что конкретно мне угрожало, однако я не сомневался в том, что моя жизнь висела на волоске.
Как правило, мой дар показывает мне последствия неприятностей во всех жутких подробностях. Я всегда считал, что это – наихудший побочный эффект моей магии, но лишь сейчас я впервые обнаружил, что неведение может свести тебя в могилу.
Чувствовать, что на тебя надвигается опасность, и не знать, что она собой представляет, – вот что действительно страшно!
Покинув свое укрытие, я попытался определить, что творится в особняке. Я почувствовал нечто пугающее в краткосрочном будущем, но непосредственное будущее не показывало ничего, кроме пустого коридора. Если кто-то собирался на меня напасть, почему я не увидел противника?
Однако у меня не было ни малейшего желания задерживаться в коридоре, чтобы это выяснить. Дойдя до развилки, я опять просканировал временную сетку.
Я столько времени блуждал по этому лабиринту, что мое внимание, похоже, притупилось. Поэтому я сосредоточился исключительно на том, чтобы избежать невидимой угрозы, вроде бы оставшейся позади.
Я задумался. Левый проход вызывал у меня смутное беспокойство, и я выбрал другой, стараясь не сбавлять шаг. Я был настолько поглощен поисками неизвестно чего, что потерял все мыслимые ориентиры. Я шел и шел по коридору, потом наткнулся на какую-то массивную дверь, отворил ее и запоздало сообразил, что опять попал в зал для поединков.
Но зал уже не пустовал. У стола находился молодой мужчина, просматривающий бумаги. Высокий и худой, он был одет в черное, а в его движениях присутствовала стремительность удара хлыста. Мы с ним столкнулись некоторое время назад, и встреча была незабываемой.
Его звали Оникс, и он пытался меня убить.
Я застыл в дверях, и в этот момент Оникс оторвался от бумаг.
Мы уставились друг на друга.
Опомнившись, Оникс попробовал наложить на меня боевое заклятие.
Я едва успел отскочить назад, и силовые лезвия крест-накрест вспороли дверной косяк. Еще одно лезвие прошипело у меня над головой. Выскочив в коридор, я споткнулся, упал, мигом поднялся и бросился наутек.
Теперь между мной и Ониксом была стена, и я мчался, не разбирая дороги, чтобы не дать Ониксу возможности нанести прицельный удар. Заглянув в будущее, я обнаружил, что Оникс не преследует меня, он собрался…
Проклятие! На бегу я вновь распластался на полу, по инерции проехав на животе по ковру. Вокруг стены взорвались дождем обломки штукатурки и щепок: Оникс послал целый смертоносный веер силовых лезвий. Он выпустил их на уровне пояса прямо из зала для поединков, пробив насквозь несущие стены.
Мой череп загудел от жгучего разряда, а сознание затуманилось от боли. Я почувствовал волну магии настолько мощную и яростную, что все мои мысли закрутились вихрем. Мир вокруг меня померк, но за секунду до этого я услышал чей-то крик.