Кивнув, официант бесшумно удалился.
– Похоже, у вас была на то причина, – задумчиво заметил Талисид.
– Три причины. Во-первых, я не хотел рисковать. Зонду требуется время, чтобы исследовать какое-то место, а каждая секунда увеличивала вероятность того, что нас заметят на месте преступления. А если бы нам и удалось выяснить, куда скрылся загадочный тип, и выследить его, он, конечно, попытался бы от нас избавиться. Во-вторых, метод Зонда в данном случае не дал бы нам никакой ценной информации, да и без всякой магии понятно, что произошло. Убийца проник в квартиру и расправился с парнями.
– Ну а в-третьих?
– А в третьих, мы ищем не этих людей, – объяснил я. – Трое громил и их заказчик – явно не те, кто стоит за исчезновениями учеников.
– Почему вы так считаете?
– Потому что Зонд смог их выследить.
Талисид медленно кивнул.
– Пелены не было.
– Не было, – подтвердил я. – И нападение на Анну было, если можно так выразиться, грязным. В самом плохом случае остались бы труп, кровь, свидетели – мало ли что. А с исчезновениями, расследовать которые вы мне поручили, все обстоит как раз наоборот. Ребята работают чисто и аккуратно, никаких признаков борьбы – Я покачал головой и добавил: – Совершенно иной метод.
– И что же дальше?
– Ничего, – вздохнул я. – У нас по-прежнему нет никаких намеков на то, кто похищает учеников. Впрочем, я и не ждал быстрых результатов. Преступники так долго безнаказанно занимаются своим делом именно потому, что заботятся о мелочах. Я надеюсь, нам удастся разузнать больше в Фаунтин-Рич.
– Вы полагаете, ключ к разгадке находится в Фаунтин-Рич?
– Куча народа хочет, чтобы я думал именно так. Кроме того, в Фаунтин-Рич приедет множество учеников. Как-никак, а «Белый камень» – крупнейшее мероприятие в Великобритании. Ну а мне, разумеется, надо быть начеку.
Талисид протянул мне запечатанный конверт.
– Регистрационные документы. Лона заявлена в качестве участника турнира.
– Спасибо.
Я убрал конверт, и нам принесли заказ.
Сначала мы оба были поглощены обедом, что меня несказанно порадовало: обычно я ем простецкую еду и редко бываю в таких заведениях.
– Я попросил кое-кого поднять из архива видеозаписи. Я, конечно, имею данные с камер, установленных в общежитии, – нарушил молчание Талисид. – Но, к сожалению, камеры ничего не зафиксировали…
– Неужто? – воскликнул я.
– Увы, Верус, – развел руками Талисид. – Очень жаль, но мы ничего не обнаружили.
– Нет, вы ошибаетесь. Мы на верном пути!
– Простите?..
– Похитители все предусмотрели: наверняка они стерли записи с камер видеонаблюдения. И они действовали весьма умело, – сказал я. – А если бы они тоннелировались в комнату, им можно было бы не беспокоиться насчет записей.
У меня начал формироваться туманный образ: некто находится в общежитие, поднимается по лестнице к комнате, стучит в дверь…
– Значит, маг? – предположил Талисид, прерывая мои размышления.
– Я склонен думать, что в похищениях замешан кто-то из нашего сообщества, – подтвердил я. – И еще – вчера вечером я столкнулся в «Тигровом дворце» с мастером Морденом. Он намекнул, что ученики черных магов также пропадают.
– Вот как? – нахмурился Талисид.
– Это правда, Талисид?
– До меня доходили кое-какие слухи, но я не знаю, насколько они достоверны. В отличие от нас, у черных магов нет единого центра – и нет ни одного представителя, к которому можно было бы обратиться с подобными вопросами.
– Кто больше всего подходит на роль дипломата-информатора?
Талисид приподнял брови.
– Вероятно, Морден.
– И, по-вашему, он и впрямь жаждет положить конец нападениям? Для того чтобы упрочить свое положение?
Талисид задумался, зажав в руке вилку.
– Такое поведение вполне соответствует его характеру и роду деятельности, – вымолвил он после паузы. – Но Морден – темная лошадка.
– Есть что-нибудь еще?
– Меня искренне удивило, что Морден пожаловал в «Тигровый дворец». – Талисид положил приборы на тарелку и сплел пальцы. – Морден и Ягадев… в каком-то смысле соперники. К ним обращаются, когда требуется нечто такое, что белые маги не хотят или не могут сделать. Противостояние Мордена и Ягадева длится уже много лет, и мне всегда казалось, что они недолюбливают друг друга.
– Ну и что? – хмыкнул я. – Вы считаете, что Морден так сильно мечтает досадить Ягадеву, что начал сливать мне информацию?
– Возможно.
Подошел официант, чтобы спросить нас относительно десерта, но Талисид махнул рукой, отпуская его.
Я раздраженно потряс головой.
– Но ведь и Ягадев, и Морден указали мне на Фаунтин-Рич. Если у них – противоположные цели, почему они посылают меня в одно и то же место?
– Хороший вопрос, – согласился Талисид. – А у вас-то есть какие-нибудь дельные мысли по поводу Мордена и его соперника?
Я постучал пальцем по скатерти, устремив взор вдаль.
– Я собираюсь держаться поближе к Анне и Вариаму, – произнес я. – У меня такое чувство, будто эта парочка со всем этим связана. Особенно Анна. И если кто-нибудь снова на нее нападет, я буду рядом.
Талисид подозвал официанта и достал бумажник.
– Желаю удачи, Верус!
Перед отъездом я был очень занят. Сперва я собрал вещи. У меня дома хранится немаленький магический арсенал – в том числе различное снаряжение, инструменты, фокальные объекты, одноразовые предметы, а также оружие и всякая всячина, собранная на протяжении десятилетия.
Вообще-то, постоянно я пользуюсь лишь несколькими артефактами, но сейчас мне следовало быть во все– оружии.
Некоторые вещицы из моей коллекции похожи на бесполезный мусор, и, если честно, в действительности так и есть, но я храню все магические экземпляры, накопленные за долгие годы. Просто на всякий случай.
Вдруг мне срочно понадобится что-нибудь редкое и заточенное под определенные цели?..
Однако я решил, что брать в Фаунтин-Рич чемодан магических артефактов явно не стоит. В итоге я ограничился самым необходимым минимумом. Я не трогал узкоспециализированное снаряжение, взяв проверенные артефакты, которыми я пользуюсь наиболее часто: конденсоры, портативные силовые барьеры и кое-какое оружие.
А как же мой плащ-туман? Может, захватить его с собой?
Я наморщил лоб. Мне не нравится надевать плащ-туман без надобности: его эффективность в значительной степени определяется тем, что мало кто знает о нем и о его действии.
Но в конце концов я рассудил, что плащ настолько полезен, что грех оставлять его дома.
Далее я написал объявление о том, что «Торговые ряды» закрываются на ремонт, и повесил его на входной двери.
Кажется, в последнее время я поступал так слишком часто. Но ничего не поделаешь… задания Талисида, подработка на стороне, крупные неприятности и занятия с Лоной привели к тому, что я совсем забросил свой оккультный магазинчик.
«Ну и ладно», – подумал я и отправился к Зонду с известием, что он не едет со мной.
– Но я мог бы помочь! – запротестовал Зонд.
– А ты и поможешь, только в другом месте, – проговорил я, шагая вместе с Зондом по тротуару.
– Но ты берешь с собой Лону! – упорствовал Зонд.
– Лона защищена. В этом весь смысл ее проклятия.
– Я тоже могу о себе позаботиться, – обиделся Зонд. Он смахивал на щенка, которого не взяли на прогулку.
– Зонд, я в тебе уверен. Но нам нельзя рисковать. Что будет, если я заявлюсь в Фаунтин-Рич с целой свитой?
– А что, если тебе потребуется узнать, что произошло в особняке?
– Но, находясь в его стенах, ты все равно не сможешь заглянуть в прошлое. Послушай, это расследование, а не схватка. Ты мне нужен живым и здоровым, Зонд! Ты прекрасно соображаешь и должен будешь остаться в Лондоне: здесь тоже нужно держать руку на пульсе. К тому же я могу сказать – мне обязательно понадобится твоя личная помощь, но позже, не сейчас.
Зонд невесело улыбнулся.
– Уговорил, Алекс.
Я попрощался с ним и направился к Арахне.
Логово Арахны – одно из немногих мест, где я чувствую себя в абсолютной безопасности. Идя по тоннелю, ведущему в пещеру ткачихи, я отключил свой внутренний «радар» и расслабился. Я хотел воспользоваться редкой возможностью отдохнуть: у меня было предчувствие, что как только я отправлюсь в Фаунтин-Рич, в том, что касается безопасности, я сяду на скудный паек.
Я застал Арахну склонившейся над столом. Она, разумеется, работала не покладая лап.
Я плюхнулся на диван.
– Привет!
– Здравствуй, Алекс, – не отрываясь от работы, ответила Арахна.
Видимо, у нее никогда не возникает проблем с тем, чтобы заниматься каким-либо делом и одновременно поддерживать разговор. Или у Арахны такой большой опыт, что это происходит автоматически, или она с рождения может функционировать в многозадачном режиме.
– Как прошел вчерашний вечер?
– Мы с Лоной не скучали. И я взглянул на обитель Ягадева.
– Что ты думаешь?
Я ответил не сразу.
– Впечатления противоречивые. Мне приходилось бывать на всяких магических тусовках, но это было нечто неожиданное. Меня сбили с толку.
– Сбить с толку – это тактика Ягадева, – согласилась Арахна. – Недомолвки и ложные подсказки – вот что обожает ракшаса! Он всегда старательно скрывает свои истинные намерения.
– А зачем он собрал столько адептов? – спросил я. – И почему связался с Анной и Вариамом?
– Не знаю, – призналась Арахна.
Я задумался.
– Ягадев – могущественный противник, – пробормотал я. – Древнее магическое существо, живущее в Лондоне.
– Да.
– Он должен был столкнуться с теми же проблемами, что и ты.
– Да.
Я пристально посмотрел на Арахну.
– Однако ты не дружишь с ним, верно?
Арахна промолчала. Я сгорал от любопытства, но не стал настаивать.
В «салоне» наступила тишина, прерываемая лишь шорохом ткани, над которой трудилась Арахна.
– Однажды Ягадев предложил мне сотрудничать с ним, – наконец вымолвила Арахна. – Давным-давно, если мерить вашими годами, и совсем недавно, с моей точки зрения. Он пришел сюда с предложением заключить союз. Он хотел, чтобы мы помогали друг др