Я не шевелился. Хлопнула дверь: интуиция подсказала мне, что сюда направлялась Лона, причем донельзя разгневанная и раздраженная.
И я не ошибся.
– Какие-то проблемы? – тихо спросил я, когда она поравнялась со мной.
Вздрогнув от неожиданности, Лона обернулась.
– Не пугай меня, Алекс! – воскликнула она.
– Я же говорил тебе никуда не ходить одной, – строго напомнил я.
– Проклятие! – Лона закатила глаза. – Извини. Но Вариам вывел меня из себя…
Своим магическим взором я разглядел клубящийся вокруг Лоны серебристый туман ее проклятия, разъяренными змеями протягивающий в разные стороны щупальца. Проклятие Лоны неразрывно связано с ее настроением: в спокойном состоянии она неплохо его контролирует, но когда она на взводе, лучше к ней не приближаться.
– Давай этим воспользуемся, – заявил я. – Пошли.
– Куда? – спросила Лона с любопытством.
– Знаешь, когда у меня бывает плохое настроение, мне помогают физические упражнения, – сказал я. – Посмотрим, поможет ли тебе мой метод.
Зал оказался гораздо меньше того, в котором Кристел зачитывала распорядок турнира, однако в нем хватало места для установки азимутальных дуэльных фокальных объектов.
Кроме нас двоих, здесь никого не было.
– Где мы? – осведомилась Лона.
– В тренажерном зале, – ответил я. – Завтра тебе предстоит сразиться на турнире, и тебе понадобится оружие, – и я достал из-за пазухи жезл, который мне вручила Арахна. – Наша подруга Арахна сделала эту вещицу для тебя, Лона. – Я протянул жезл Лоне, держа его за самый кончик. – Держи.
Лона изумленно уставилась на подарок Арахны. Перламутрового цвета, тонкий, жезл казался скорее украшением, чем оружием.
– Вот как? – Лона неуверенно взяла жезл за рукоятку. – Спасибо.
Когда жезл оказался у Лоны в руке, я отступил назад.
Родовое проклятие Лоны, лениво клубящееся вокруг нее, мягко пульсировало и мерцало.
Протянув руку, Лона усилием воли отвела серебристые облачка назад, не позволяя смертоносному проклятию прикоснуться к моему телу – зато как только она взяла жезл, уже ничто не могло помешать туману впитаться в фокальный объект.
Проклятие Лоны влияет и на людей, и на неживые предметы (правда, на последние – не столько сильно). Как правило, я определяю, что какая-то вещь подверглась проклятию, по серебристой ауре.
Но когда родовое проклятие окутало фокальный объект, произошло нечто удивительное. Вместо того чтобы прилипнуть к жезлу снаружи, туман устремился внутрь, впитываясь в него.
– Жезл настроен на тебя, – объяснил я. – Он впитывает твое проклятие и использует его.
– Отлично. – Лона крепко держала жезл за рукоятку, но лицо у нее оставалось озабоченным. – И что он… э… делает?
Я уже собирался предложить ей попробовать, но вдруг вспомнил предостережение Арахны.
– Обожди-ка. – Я выглянул в коридор и повертел головой, проверяя обстановку. – Теперь пробуй.
– Ну… – пробормотала Лона. – Ладно. Значит, я должна…
Ее проклятие перетекло в фокальный объект, активируя его. Из кончика жезла выползло, извиваясь, щупальце тумана, вытягиваясь футов на десять, а то и двадцать. И вот уже Лона держала в руке не жезл, а кнут, ремнем которого был серебристый туман родового проклятия.
И этот энергетический кнут лениво извивался из стороны в сторону.
– Так, – с интересом произнесла Лона, – что-то происходит, да?
Она поднесла рукоятку к лицу и покрутила, внимательно разглядывая жезл.
Кнут устремился вперед, молниеносным зигзагом пересекая зал. Он становился все длиннее и длиннее с каждой секундой.
Я вовремя успел юркнуть за дверь, и кончик серебристого щупальца вырвался в коридор.
– Готово! – крикнул я. – Выключай!
Почувствовав, что действие жезла прекратилось, я с опаской вошел в зал.
Лона стояла посреди паутины, сотканной из серебристых нитей. Сияющие линии энергетического тумана оставили следы на полу, стенах и потолке.
Лона улыбнулась.
– Невидимый хлыст, – сказала она. – Классно!
– Арахна взяла за основу кнут, которым пользуются австралийские пастухи, – сказал я. – Рукоятка необходима для равновесия, но поскольку ремень ничего не весит, для обращения с кнутом физическая сила не требуется. – Я окинул взглядом сияющие линии на стенах. – Но недостаток его как раз и состоит в том, что ремень ничего не весит, поэтому при малейшем усилии кнут может вести себя непредсказуемо. Нам придется поработать над тем, чтобы твои удары были прицельными.
– У меня такое ощущение, что он какой-то необычный, – пробормотала Лона, разглядывая фокальный объект. – В хорошем смысле. Как будто мое естественное продолжение.
– Я же говорил, что Арахна сделала его специально для тебя, – засмеялся я. – Ремень кнута образован из твоего проклятия. Ударив им кого-либо, ты словно прикоснешься к этому человеку. Все произойдет незаметно и смертоносно. – Я посмотрел Лоне в глаза. – Данный фокальный объект – оружие, а не игрушка. Ты можешь спокойно пользоваться кнутом на азимутальной дорожке. Но никогда не применяй его в любом другом месте, если только не собираешься убить противника. Я тебе доверяю. Не заставляй меня пожалеть об этом.
– Поняла, – кивнула Лона.
– Вот и славно. – Направившись к азимутальной дорожке, я включил защиту. – А теперь давай немного потренируемся.
Я занимался с Лоной допоздна, и она очень быстро освоила основы нападения и защиты. Казалось, и кнут, и ее проклятие горели желанием делать свое дело, поражать цель и отражать удары. Главная проблема заключалась в контроле: кнут упорно не желал поражать одну-единственную цель, он стремился зацепить все вокруг, и меня спасали только азимутальные щиты.
К полуночи мы оба с ног валились от усталости. Я проводил Лону до ее комнаты и убедился в том, что Анна там, и лишь потом распрощался. Меня клонило в сон, но я понимал, что именно сейчас у меня есть прекрасная возможность разведать потаенные участки Фаунтин-Рич.
В особняке, несмотря на поздний час, царило оживление. Ученики и не думали ложиться спать. Они болтали у себя в гостевых апартаментах, возбужденные предстоящим турниром, и их наставники сидели в холле, потягивая коктейли.
Я бродил по Фаунтин-Рич – бесплотная тень, крадущаяся по коридорам. На самом деле мой плащ-туман не превращает меня в невидимку – яркий свет и движения позволят опытному наблюдателю меня заметить и при плохом раскладе не оставят мне никаких шансов на успех. Тем не менее когда я активирую свой пророческий дар, позволяющий мне вычислить многолюдные и потенциально опасные места, меня практически невозможно обнаружить.
По мере того как я углублялся в здание, шум затихал. Похоже, гости рассредоточились по периметру особняка, и я, осматривая коридоры, понимал, в чем тут дело. Было во внутренней части Фаунтин-Рич нечто гнетущее – потолки нависали над головой, да и архитектура не радовала взор.
Как правило, дом проектируется как место для жилья, и он должен быть удобным для тех, кто в нем живет. Фаунтин-Рич не подходил под это определение. Он словно вырос сам, по собственной прихоти, а находящиеся в нем люди оказались просто-напросто незваными пришельцами. Повсюду монотонно гудели обереги, ограничивающие мой пророческий дар, и меня не покидало ощущение, что Фаунтин-Рич следит за мной.
Свернув за угол, я услышал женский голос. Коридор был старый, деревянный пол потемнел от времени. Стены украшали головы зверей, взирающие на меня мертвыми глазами: олень, леопард, бизон.
Я замер. Голос доносился из-за ближайшей двери. Я двинулся вперед, мягко ступая по половицам.
Подкравшись к двери, я узнал интонации Кристел. Она с кем-то спорила, но почему-то я не слышал ее собеседника.
– …займет некоторое время, – твердила Кристел.
Пауза, затем она заговорила снова:
– Очевидно, после окончания турнира.
Еще одна пауза.
– Нет и еще раз нет! Придется подождать.
Вероятно, Кристел общалась с кем-то по телефону. Окинув взглядом коридор, я решил рискнуть и подойти ближе. Прямо над дверью висела голова оленя, чуть ли не упираясь рогами в потолок, уставившись стеклянными глазами на противоположную стену.
Я приложил ухо к деревянной створке…
– Нет! – рявкнула Кристел.
Дверь была сделана добротно, однако старое дерево рассохлось, и в образовавшиеся щели проникал звук.
– Ни за что!
На мгновение воцарилась тишина.
– Наплевать! Это слишком опасно! – выпалила Кристел.
Странно, что я все-таки не сумел разобрать голос ее собеседника. Если бы она говорила по мобильному или пользовалась гарнитурой, я услышал бы хоть что-нибудь, пусть только невнятный гул. Я просканировал будущее, в котором приоткрывал дверь в комнату.
Итак, за порогом находилась спальня, которой не пользовались уже много лет. Кровать под балдахином покрылась толстым слоем пыли, драпировка пострадала от моли. На стенах висели потемневшие от времени картины, и перед одной из них стояла Кристел.
Я увидел ее в профиль и невольно залюбовался изящными чертами ее лица и золотистыми волосами, которые обрамляли ее голову подобно нимбу.
Однако Кристел хмурилась, и говорила она не по телефону.
– Весь смысл заключается в том, что нам не нужно будет хватать наугад, – сказала Кристел. – А теперь нет практически никакой надежды получить того, кто соответствовал бы…
Кристел умолкла. Изучив непосредственное будущее, я удивился: Кристел продолжала пристально смотреть на картину в тяжелой раме.
– В таком случае ждем, – резко произнесла она. – Мы ведь тщательно готовились несколько месяцев, понимаешь?
Ответа не последовало, но Кристел вскинула руки. Она вела себя так, как будто тот, к кому она обращалась, находился прямо перед ней.
– Мне все равно! Это слишком опасно! – повторила Кристел.
Что здесь происходит?
Маги сознания могут прибегать к телепатии, но это не объясняло, почему Кристел произносила свои реплики вслух. Значит, ее собеседник присутствовал в комнате.