– Почему ты его бросил? – произнес Оникс.
– Бросил?.. Ты о чем?
– О Веретене Судьбы, – сказал Оникс, и уголки его губ поползли вверх.
Я решил потянуть время и промолчал.
Оникс говорил почти дружелюбным тоном, но смахивал на дикого зверя, а мое чутье меня никогда не обманывало: в воздухе витала опасность.
– Ты до сих пор жалеешь о Веретене? – спросил я.
Оникс хмыкнул.
– Сам должен понимать, – продолжал я. – Ты обладаешь только тем, что можешь взять.
– А в настоящий момент, – вымолвил Оникс, – я могу взять у тебя все, что пожелаю.
– Оникс, ответь на мой вопрос, – проговорил я, спокойно выдержав взгляд черного мага. – Если бы у тебя был столь же могущественный артефакт, как Веретено Судьбы, ты бы отказался от него? Или позаботился бы о том, чтобы пользоваться им в будущем?
– Ты считаешь меня полным кретином?
Я пожал плечами. Я действительно отказался от Веретена.
Но мне прекрасно известно, как рассуждают черные маги. Кто-нибудь вроде Оникса не сможет расстаться с такой находкой по доброй воле. И не поверит, что кто-то на это способен.
Оникс начал что-то говорить, но осекся на полуслове. Я ощутил, как лихорадочно мечется меняющееся будущее.
– Итак? – спросил я. – Каков твой ответ?
Оникс переступил с ноги на ногу, и будущее застыло.
– До встречи, – процедил он.
Я начал подниматься по лестнице. Всю дорогу наверх у меня неприятно зудела спина.
– Ладно, – произнес я, разговаривая по телефону. – Нет, не так… да… да… Около десяти… У нас все в порядке… Я сказал, что незачем волноваться. Послушай, будь на месте, хорошо?.. Отлично. Пока!
Я окончил разговор.
– Это Зонд, да? – спросила Лона.
Смеркалось. Солнце клонилось к горизонту, короткий зимний день заканчивался. За окнами желтовато-золотистый свет разрисовал лужайки и деревья, которые отбрасывали длинные тени. Хотя мне по-прежнему было неуютно в Фаунтин-Рич, я сообразил, что находиться в наружных комнатах рядом с окнами легче – связь с внешним миром частично разряжала гнетущую обстановку. Анна сидела в кровати, подобрав под себя ноги, а Лона устроилась на безопасном расстоянии за столом. Ее, как всегда, окружал серебристый туман проклятия, собирающийся в дымчатые завитки.
– Он вместе с группой магов, разыскивающих Жасмин, – произнес я. – Они проследили за ней от особняка до железнодорожной станции, а оттуда до самого Лондона, но потеряли ее на вокзале Кингс-Кросс. Там было магическое покрывало, по словам Зонда – очень сильное.
– Им известно, где она сейчас? – встрепенулась Анна.
– Они продолжают поиски. Как у нас дела?
– Я понятия не имею, что это означает, – пробормотала Лона, отбрасывая папку, которую держала.
Стол и кровать были завалены пыльными листами бумаги, найденными в подвале. Лона кивнула на кровать.
– А вот у Анны есть кое-что.
– Прошу прощения? – Анна очнулась от раздумий. – Ой! М-м-м… по-моему, автор одержим исследованиями, связанными с магией жизни. Он использует другой термин, но…
– Какие именно исследования?
– Продолжительность, – объяснила Анна. – Продление жизни.
Я напрягся.
– Но почему?..
Я умолк. Из коридора донеслись шаги, затем раздался стук в дверь.
Показав знаком Лоне и Анне оставаться на месте, я распахнул дверь и увидел хозяйку особняка. Кристел уже переоделась – на сей раз в дорогой темно-синий костюм.
Кристел смерила меня взглядом:
– Добрый вечер, Верус.
– Приветик!
– Я принесла вам официальный вызов на дуэль от черного мага Оникса. – Она протянула мне тонкую папку. – Здесь детали.
Подняв брови, я раскрыл папку и пробежал взглядом содержимое.
– Подробности оскорбления… – зачитал я вслух. – Порча имущества… попытка кражи имущества… собственно кража имущества… причинение вреда лично Ониксу… покушение на убийство… незаконное вторжение… – Я оторвался от перечня. – Последнее я не припомню.
– А Оникс не очень-то вас любит, – заметила Кристел.
– Конечно. – Я закрыл папку. – А вы что же, собираетесь контролировать ход поединка?
– Фаунтин-Рич – мои владения, – ответила Кристел ледяным тоном. – У вас будет официальный ответ?
– Я ведь имею право дать его в течение двадцати четырех часов, не так ли?
– Да.
– Хорошо, в таком случае это подождет.
Кристел нахмурилась:
– Вы относитесь к ситуацию не слишком серьезно.
– О, напротив, Кристел! Кстати, вы давно живете в Фаунтин-Рич?
– Не понимаю, какое это имеет отношение к делу.
– Просто любопытно. Как получилось, что вы перебрались сюда? – Прислонившись к дверному косяку, я скрестил руки на груди.
Кристел продолжала холодно смотреть на меня.
– Думаю, я смогу вам помочь.
– Благодарю. Но как?
– Я должна одобрить вызов, сделанный Ониксом, – сказала Кристел, постучав длинными наманикюренными ногтями по лацкану своего пиджака. – Но, возможно, я как-нибудь сумею отвлечь внимание магов, и тогда вы выйдете сухим из воды.
– А на что вы нацелились взамен?
– Я бы предпочла, чтобы вы с Ониксом не превращали мой дом в поле боя, – заявила Кристел. – Вы не очень-то ладите между собой. Лучшим решением станет ваш отъезд.
– Сожалею, но я не хочу пропускать турнир.
– Есть и другие магические состязания. – Кристел пытливо всмотрелась мне в глаза. – Я бы посоветовала вам хорошенько обдумать мое предложение. Фаунтин-Рич может стать весьма негостеприимным по отношению к незваным визитерам.
Я постарался сохранить непроницаемое выражение лица и поставить энергетический заслон, чтобы Кристел не прочитала мои мысли.
Сама же Кристел еле заметно усмехнулась и ушла.
Я тяжело вздохнул и плотно прикрыл дверь. Прислонившись к стене, я хмуро уставился в пол.
– Алекс! – встревожилась Лона. – Что еще стряслось?
– Изменение планов, – сказал я. – Лона и Анна, мне нужно, чтобы вы разузнали о Фаунтин-Рич максимум информации. Кто, кроме Кристел, живет в особняке, когда его построили и все такое прочее. Постарайтесь действовать тайно, но помните, что вы ученицы. Вы имеете право задавать вопросы и проявлять любопытство. Но не переигрывайте.
– А как быть с бумагами? – спросила Лона.
– Я ими займусь.
– Разве мы не будем продолжать поиски Жасмин? – удивилась Анна.
– Буду с вами откровенным, – признался я. – Я даже не представляю, как найти Жасмин. Можно было бы отправиться туда, где ее видели в последний раз, и помочь Зонду и его напарникам. Но я не думаю, что от нас будет какая-то польза. В таких вещах Зонд – гораздо лучше меня. И еще… – Я на мгновение умолк. – Вероятно, я ошибаюсь, но у меня складывается ощущение, что тот, кто похитил учеников, хочет взять нас на мушку. До сих пор похитителям удавалось очень тщательно заметать за собой следы, но теперь они ведут себя вроде бы совершенно неосмотрительно. К тому же куча народа указала нам на Фаунтин-Рич, а Кристел только что дала нам понять, что хочет выставить нас отсюда. В общем, у нас могут возникнуть новые серьезные проблемы.
Девушки переглянулись.
– Хорошо, – вымолвила Лона. – Но сегодня мне предстоит мой первый поединок.
– Я буду в зале. Отправляйтесь тренироваться, но позаботьтесь о том, чтобы рядом с вами постоянно кто-нибудь находился.
Когда девушки ушли, я полностью сосредоточился на бумагах.
Я никогда не интересовался магическими исследованиями, но общался с магами, которые посвятили подобным изысканиям свою жизнь.
И Анна оказалась права: автор этих исследований был одержим идеей бессмертия, что, правда, существенно упростило мою задачу – я не впервые сталкивался с данной тематикой.
Вопрос увеличения продолжительности жизни очень популярен у магов. Властные и честолюбивые, они хотят задержаться на этом свете как можно дольше и вдоволь наслаждаться всевозможными благами.
На низком уровне особых трудностей не возникает – современное здравоохранение вкупе с магией жизни позволяет им без особых хлопот продлевать свой возраст до девяноста с лишним лет. Разумеется, реальная продолжительность их жизни значительно ниже, поскольку другие маги предпринимают меры, чтобы понизить среднее значение этого показателя, однако в теории все обстоит именно так.
Но после того как человек переступает определенный возрастной порог, увеличивать продолжительность жизни становится гораздо труднее.
Дело в том, что на фундаментальном уровне человек не создан для того, чтобы жить вечно. По мере старения становится все труднее и труднее поддерживать в рабочем состоянии тело и разум, и в какой-то момент все начинает ломаться быстрее, чем ты успеваешь это чинить. Но маги не прекращают своих попыток, и на протяжении столетий они уже успели испробовать массу различных способов.
Безымянный автор перепробовал почти все. Одни методы были описаны им подробно, а другие упоминались лишь вскользь, но он терпел неудачу за неудачей. Заклинания, продлевающие жизнь, основаны на магии жизни, но я быстро догадался, что автор не умел пользоваться ею. Поэтому он искал обходные пути, практически неизменно заканчивавшиеся тупиком.
Чем дольше я читал, тем больше крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой сохранившиеся отрывки. В исследовании имелись ссылки на эксперименты, но, сколько я ни рылся в бумагах, я не мог найти ни единого описания хоть какого-нибудь магического опыта.
Наверное, автор уничтожил самые важные записи, решил я наконец.
Отложив ворох бумаг, я задумался. Достал мобильник и позвонил Талисиду. Мне не пришлось долго ждать.
– Здравствуйте, Верус.
– Привет, Талисид. Кто жил в Фаунтин-Рич до Кристел? Скажем, лет шестьдесят назад?
– Шестьдесят лет назад? – повторил он, и я вообразил, как Талисид наморщил лоб. – По-моему, Обюшоны.
– Что за Обюшоны?
– Старинная династия магов. Фаунтин-Рич был их родовым особняком. Хотя, насколько я понимаю, они полностью разрушили здание, после чего возвели его снова – буквально с нуля.