– Когда они переехали отсюда?
– Не переехали, а вымерли. Последний представитель семейства исчез в восьмидесятых.
– Каким образом особняк достался Кристел?
– Пару лет назад. Кристел заявила, что является ближайшим оставшимся в живых потомком семейства Обюшонов, хотя никому не было до этого никакого дела. Особняк к тому моменту уже выставили на продажу… Кристел быстренько купила Фаунтин-Рич и переехала туда жить.
– Почему турнир «Белый камень» проводится именно здесь?
– Скажите спасибо Кристел. Это ее инициатива. К чему вы клоните?
– Я стараюсь кое-что выяснить.
– Нет абсолютно никаких указаний на то, что Фаунтин-Рич связан с исчезновениями, – отчеканил Талисид. – Понимаю, вы не очень-то жалуете Совет, но мы тоже не идиоты. Неужели вы думаете, что мы разрешили бы Кристел поселить у себя в доме больше пятидесяти учеников, если бы не были полностью уверены в безопасности Фаунтин-Рич?
– Вы проверили особняк?
– Прежде чем принять решение провести турнир в Фаунтин-Рич, мы убедились в том, что исчезновения никак с ним не связаны. К тому же обереги от телепортации превратили особняк в самую неприступную крепость во всей Англии. Вот одна из причин, почему выбор пал именно на Фаунтин-Рич.
– Что насчет Жасмин?
– Мы сузили участок до лондонского вокзала Кингс-Кросс. Да, в тот вечер Жасмин находилась в Фаунтин-Рич, однако, как ни парадоксально, исчезла она не там.
– Если только ее не перевезли обратно.
– У вас есть доказательства?
Я ответил не сразу.
– Нет, но…
– Верус, почему вы настолько упрямы? – скептически произнес Талисид. – Я не возражал против вашего плана отправиться в Фаунтин-Рич, но в основном исчезновения учеников произошли в Лондоне, и они не прекратились. Вы очень пригодились бы нам здесь.
– Вы пригласили меня потому, что доверяете моей проницательности, – напомнил я. – Прямых улик у меня пока нет. Но меня многое смущает.
– Ладно, – вздохнул Талисид. – Если вы желаете распутывать этот клубок в Фаунтин-Рич, я постараюсь раскопать все, что смогу, о его прежних обитателях и передать информацию вам. Надеюсь, вам повезет.
И я тоже на это надеюсь, подумал я.
– Спасибо.
Часы тикали. Я искал, но ничего не находил. Мне следовало поторопиться: меня не покидало ощущение, что время поджимает.
Около семи вечера я отправился в зал для поединков.
Тут собралось множество магов и учеников: десятки участников турнира и впятеро больше тех, кто пришел поглазеть на состязание.
В одном углу несколько учеников фехтовали фокальными мечами, и отключенные клинки ударялись с глухим стуком друг о друга.
Пожилой маг что-то показывал группке неофитов: в воздухе мерцала призрачная дуэль, нарисованная беловато-голубым светом.
Маги, отвечающие за организацию турнира, ходили по залу, выкрикивая имена, а у дальней стены на табло загорался список пар соревнующихся.
Две дуэльные дорожки уже были освобождены, и вокруг них собирались зрители.
В общем-то, зал распирало от магической энергии.
Я пересек помещение, озираясь по сторонам, и из толпы мне навстречу шагнул Лайл.
«Вот так встреча!» – пронеслось у меня в голове. И почему он всегда оказывается где-то поблизости?
– А, Верус! – пробормотал Лайл. – Ты с Кристел случайно не сталкивался?
– Нет.
Лайл прошел мимо. С любопытством посмотрев на него, я двинулся дальше.
Лона стояла в углу в полном одиночестве, рассеянно крутя в руках фокальное оружие.
– Вот и ты, Алекс! – И она с признательностью улыбнулась.
– С кем тебе предстоит сразиться? – спросил я.
Лона кивнула на высокую привлекательную девушку атлетического телосложения, со светлыми волосами, забранными в узел. В руках у нее был тонкий жезл длиной около трех футов.
Соперница Лоны слушала угрюмую женщину средних лет, которая давала ей последние наставления.
– Ее зовут Екатерина, – добавила Лона взволнованно.
– Расслабься.
– Что, если я все испорчу?
– Это обычный ученический поединок.
– Но они так не думают, – возразила Лона. – Участники относятся к турниру очень серьезно. И Екатерина… ведь она станет магом, верно? Я – адепт. Разве я смогу ее победить?
– Маги по-прежнему остаются людьми.
– Тебе легко говорить! – нервно рассмеялась Лона.
– Раньше тебе приходилось иметь дело и с черными магами.
– И всякий раз меня пинают ногами, словно футбольный мяч.
Я смерил ее взглядом.
– Пожалуй, пора все изменить. Я сейчас вернусь.
Я направился к Екатерине и ее наставнице. Когда я приблизился к ним, они резко прекратили разговор и недоброжелательно уставились на меня.
– Здравствуйте! – сказал я.
– А вы, кажется, Верус, – с легким акцентом произнесла женщина.
Ей было, наверное, лет пятьдесят, и она, похоже, вообще не умела улыбаться.
– И мне приятно вас видеть, – проговорил я и взял с ближайшего столика небольшой магический кинжал. – Готовитесь к поединку?
Женщина прищурилась, а Екатерина приняла угрожающую позу.
Я сразу уловил вспыхнувшую вокруг девушки желтовато-бурую энергию. Жезл слегка завибрировал. Я просканировал будущее, в котором нападаю на Екатерину, и увидел последствия.
– Что вам нужно? – осведомилась женщина.
Она стала еще более суровой.
– Я хотел поздороваться. – Положив кинжал на столик, я склонил голову. – Желаю удачи!
И я вернулся к Лоне.
– Екатерина, – маг земли, – вполголоса произнес я. – Помнишь того типа, который был в «Тигровом дворце»?
– Да.
– Все то же самое. Увеличение физической силы, которую Екатерина направляет через свой жезл, энергетические заслоны и прочие штуки. Если ей удастся нанести удар, она, вероятно, отправит тебя в нокаут, поэтому не допускай прямой атаки. У тебя есть два преимущества. Во-первых, хлыст обеспечивает тебе дальность действия. Екатерина также могла бы воспользоваться удаленной магией земли, но у нее это получается плохо, иначе она не полагалась бы на фокальное оружие. Во-вторых, ее защита нацелена на то, чтобы противостоять физическому нападению. Ей нечем противодействовать твоему проклятию.
Лона приободрилась.
– Значит… я держусь от нее на расстоянии и стараюсь ее ударить?
– Тебе рано или поздно придется привыкать к подобным ситуациям, – ответил я. – И сегодняшний бой для тебя – наилучшая практика. Думаю, у тебя хорошие шансы.
Я заметил оживление в противоположном конце зала: вокруг одной из дорожек собиралась толпа.
– Какой у тебя номер? – спросил я.
– Пятый. А у Вариама второй.
Я увидел и Вариама. Он был с мечом странной формы и вроде бы кого-то искал.
Лона тем временем двинулась к дорожке и обогнала меня, полностью поглощенная предстоящим поединком.
Я потер лоб: что-то не давало мне покоя.
Я опять изучил зал. Народ все прибывал, и зрители уже стекались ко второй дорожке.
Маги обожают наблюдать за дуэлями.
Итак, Вариаму скоро предстоял поединок. Лона тоже готовилась к состязанию. А я должен находиться рядом с ней. Все мы заняты, наше внимание сосредоточено на чем-то другом…
…где Анна?
Я колебался лишь мгновение. Лона – моя ученица, и мне хотелось остаться здесь и поболеть за нее, но кое-что было гораздо важнее. Я обшарил глазами пеструю магическую толпу.
И где, в конце концов, Анна? Я активировал свой пророческий дар…
Мельком увидев ее в будущем, я побежал к выходу.
И внезапно едва не налетел на Анну.
Пока я искал ее, она искала меня.
– Алекс! – зашептала Анна. – Ты не поможешь мне?
– Что стряслось?
– Один человек утверждает, что знает прежних обитателей Фаунтин-Рич, – объяснила Анна. – Он согласился встретиться со мной – прямо сейчас.
Я задумался. Ведущий объявлял имена участников первого поединка, зрители обступили Лону и Екатерину.
Кристел была тут как тут – она стояла на подиуме, скрестив руки на груди.
– Пошли.
– Его зовут Хобсон, – сказала Анна, пока мы петляли по сумрачному лабиринту Фаунтин-Рич.
Гомон толпы не стихал, коридоры же оставались пустынными. Все, кто находился в особняке, отправились на матч.
– Он говорит, что работал в особняке.
– Как ты его обнаружила? – поинтересовался я.
– Не я, а Зонд, – поправила Анна.
– Ясно.
Разумно. Мы с Лоной познакомились с Анной потому, что Зонд попросил ее участвовать в церемонии посвящения Лоны в ученицы. Я начинал понимать, откуда у Анны такая осведомленность – она просто-напросто разговаривала со всеми.
– Как?
– Я связалась с Зондом и спросила, нет ли кого-нибудь, кто неплохо знает Фаунтин-Рич, – ответила Анна. – Он перезвонил мне и назвал номер телефона Хобсона, вот и все. – Анна замялась. – И он… этот Хобсон очень занервничал. Сначала он наотрез отказался говорить, но потом согласился встретиться со мной в торговом центре.
– Как ты собираешься туда добраться – на машине?
Анна молча кивнула.
Я вспомнил серебристый «Бентли» Ягадева и сгорбленного шофера за рулем.
– Тебя повезет тот же громила?
Анна снова кивнула.
– Он ждет нас.
Мы вышли в просторный холл. Повсюду стояли длинные столы. Двери по бокам вели в гардеробную.
Как поступить? Можно прокатиться в лимузине Ягадева, однако чутье подсказывало мне не делать так.
А если Хобсон чего-то боится, он скорее откроется Анне. Ему не нужны лишние свидетели.
– Подожди пять минут, затем скажи шоферу, что можно ехать, – заявил я. – Я отправлюсь следом за тобой. Будем надеяться, во время рандеву с Хобсоном ничего критичного не произойдет. И не бойся, я буду держаться поблизости.
Анна удалилась. Когда она скрылась из виду, я кинулся в гардеробную. Большинство магов и учеников оставили свои вещи в гостевых комнатах, однако на вешалках висела дюжина пальто, плащей и курток.
Я кинулся к темному плащу, выудил из его кармана связку ключей и повернулся на месте, почувствовав чей-то взгляд.