Мы с Лоной приехали в Котсуолд на том же самом поезде, который доставил меня туда в первый раз. Станция была пустынной. Поезд отошел от платформы, и когда стук колес замер вдали, наступила полная тишина. Городок был крохотный, и народу сюда приезжало немного.
Я махнул рукой Лоне.
– Разве мы не возьмем машину? – спросила Лона.
Всю дорогу она молчала, глядя в окно вагона на зеленые холмы, проносящиеся мимо.
До захода солнца оставалось меньше часа, и дневной свет быстро угасал.
– Можно и прогуляться пешком.
Обреченно вздохнув, Лона не стала жаловаться, и мы быстрым шагом двинулись в сторону Фаунтин-Рич. Был ясный зимний день, и после того как солнце скрылось за линией горизонта, температура упала подобно камню, брошенному в колодец.
На небе высыпали звезды, ярко подмигивающие в прозрачном воздухе. Четырехугольник Пегаса висел прямо над головой, а Орион спускался на западе.
В конце концов мы почти добрались до Фаунтин-Рич. Миновав полянку, где совсем недавно мы ночью сидели у костра вместе с Анной, Вариамом и Зондом, мы спустились к тому месту, где я шпионил за Ониксом и Лизой.
Тени в лесу стали иссиня-черными, но ни я, ни Лона ни разу не споткнулись и не упали.
Постепенно я начинал различать между деревьями огоньки, а когда мы приблизились, я понял, что это фонари, воткнутые в землю по периметру.
Посреди круга света стояли два мага и разговаривали. При виде нас они закончили беседу, один из них – незнакомый мне – развернулся и, спустившись по склону холма, скрылся в темноте.
Второй кивнул нам с Лоной.
– Здравствуйте, Верус и Лона.
– Привет, Талисид, – произнес я.
В свете фонарей я разглядел, что он щеголяет в своем костюме учителя математики, выглядевшем довольно нелепо посреди зимнего леса.
Раздался треск статического электричества, и Талисид виновато поднял руку:
– Минуточку! – Достав рацию, он нажал кнопку передачи. – Слушаю.
– Заряды установлены, – проговорил чей-то голос. – Все люди на местах.
– В здание никто не входил?
– Нет.
– Хорошо, – сказал Талисид. – С этого момента ситуация находится под вашим контролем. Действуйте в соответствии с обстоятельствами.
– Вас понял. Выдвигаемся на исходные позиции.
Выключив рацию, Талисид спрятал ее в карман.
– Значит, вы решили не заходить внутрь.
– Совет рассудил, что вероятность успешного исцеления от теневой реальности Витуса Обюшона слишком небольшая, чтобы оправдать риск поисковой операции. – Талисид бросил взгляд на меня. – Судя по вашему докладу, шансы обнаружить кого-либо в живых ничтожны.
Я представил себе бойню в святилище Витуса, груды костей, аккуратно сложенные в нишах.
– Да, – подтвердил я. – Точнее, в живых никого уже не осталось.
С вершины холма открывался панорамный вид на долину, на Фаунтин-Рич. Особняк был погружен в темноту, свет в окнах не горел. Я не видел никакого движения, но знал, что бойцы занимают свои места.
– Есть какие-либо известия относительно Кристел? – поинтересовался я.
– В каком-то смысле, – усмехнулся Талисид. – Нам не удалось выйти на ее след, но мы обнаружили один из ее тайников, и там оказалось очень много полезной информации.
– О Кристел и Витусе?
– Витус много лет занимался увеличением продолжительности жизни таким вампирским способом, – с отвращением произнес Талисид. – Думаю, что ритуал высасывания жизненной энергии был весьма эффективен, когда Витус использовал в качестве передаточной среды кровь…, но я избавлю вас от подробностей. К несчастью для Витуса, ритуал стал, образно говоря, пробуксовывать. Он не приносил желаемых результатов, и каждое последующее убийство продлевало жизнь Витуса на меньший срок. Поэтому Витус заручился поддержкой Кристел, чтобы та обеспечивала бесперебойную поставку живого материала.
– А что получала она сама?
– Знания, – пояснил Талисид. – Витус делился с ней информацией. Похоже, Кристел пришла к выводу, что недостатком ритуала Витуса является подбор жертв. Она начала охотиться на адептов, но успеха не достигла и поэтому стала похищать учеников магов. Судя по записям, Кристел полагала, что, если им удастся найти нужного мага, ритуал обеспечит абсолютное бессмертие, без… тех изъянов, с которыми столкнулся Витус.
– И когда они увидели, как использует свою магию Анна, они решили, что именно Анна и есть тот самый нужный маг.
Талисид кивнул:
– Будем надеяться, мы никогда не узнаем, правы ли они были.
– Пока Кристел на свободе, такое не исключено, – резко заметил я. – У вас есть какие-нибудь зацепки?
– Поскольку Кристел исчезла в Фаунтин-Рич, отталкиваться нам особенно не от чего. Мы использовали заклинания слежения, но безрезультатно.
– Значит, Кристел вышла сухой из воды.
– Возможно, с этим не согласятся наставники и родственники тех учеников, которые были убиты с ее помощью, – сухо проговорил Талисид. – Я знаю по меньшей мере пятерых магов, которые направили все свои силы на то, чтобы выследить и убить Кристел.
Я с сомнением покачал головой.
– Верус, не надо взваливать все на свои плечи, – твердо произнес Талисид. – Вы нашли Кристел. Дальше этим делом займутся другие.
Я промолчал. И снова мне вспомнилось хранилище, в котором витал запах смерти, и я как наяву увидел ряды ниш с человеческими останками. Сколько человек Кристел привела туда навстречу смерти, сколько жертв Витус выпотрошил на окровавленном столе?
А что бы произошло, если бы Витус и Кристел не отбирали для своего ритуала учеников? Если бы они и дальше убивали только «простых смертных», правда, восприимчивых к магии, а также адептов? Встрепенулись бы белые маги? А если бы и обратили внимание на то, что в Англии начали пропадать люди, то стали бы проводить расследование?
– Талисид, – неуверенно промолвила Лона. До сих пор она слушала нас, находясь на безопасном расстоянии. – У Анны все будет в порядке? Я имею в виду, в отношениях с Советом?
– Она остается под арестом, – ответил Талисид, – но, насколько мне известно, до суда дело не дойдет. Авенор готов согласиться с тем, что Анна сознательно не содействовала похищениям.
– Сознательно? – переспросил я.
Талисид кивнул:
– Ваше объяснение сочли наиболее правдоподобным.
Лона подалась вперед.
– Какое объяснение?
– Кристел имела доступ к Анне через программу подготовки учеников, – сказал я. – Она считывала все необходимые данные телепатически – она выуживала их прямо из головы Анны.
– Конечно, у членов Совета осталось еще много вопросов к Анне, – добавил Талисид. – Но вина Кристел очевидна, и потому я полагаю, что Хранители в конечном итоге примут правильное решение.
– Значит, Анну отпустят? – воскликнула Лона.
– Никаких гарантий я дать не могу, но думаю, что так и произойдет.
Лона немного расслабилась.
– Похоже, сейчас бабахнет, – заявил я.
Талисид оглянулся на Фаунтин-Рич.
– Верно.
Еще несколько мгновений в долине было тихо и темно. Затем периметр Фаунтин-Рич озарился вспышками взрывов. Наружные стены особняка рассыпались, обвалившись грудой кирпича и камня. Первые отголоски громовых раскатов отразились от окрестных холмов. Внутренние уровни и перекрытия здания пережили исходную ударную волну, но вскоре их поглотило пламя, распространившееся значительно быстрее, чем это было физически возможно.
Пожар разрастался стремительно, поднимаясь все выше и выше. Я чувствовал магию огня, помогающую пламени разгораться, и магию воздуха, подающую чистый кислород для подпитки. В ночное небо взлетали искры и угольки. Даже здесь я ощущал тепло, внизу же, наверное, царило настоящее пекло.
У оберегов не было никаких шансов устоять перед натиском. Они рушились и распадались по мере того, как особняк Фаунтин-Рич погибал в огне. У меня мелькнула мысль: а каково сейчас Витусу, укрывшемуся в своем личном измерении, которое когда-то было его крепостью, а сейчас превратилось в гробницу. Если бы пожар был не столь сильным, Витус смог бы погасить его, транспортировав прочь горящие предметы, как уже делал прежде… но остановить то, что происходило сейчас, не смогло бы ничто на свете.
Не знаю, выбрался ли Витус наружу. Первые минуты два оберега еще держались, даже несмотря на то, что Фаунтин-Рич напоминал огромный факел. Быть может, Витус Обюшон и появился на пороге этой реальности, в последний раз покинув свое святилище и в отчаянной попытке спасти свой дом.
Однако он погиб в Фаунтин-Рич – в полном одиночестве, никем не замеченный в своей личной пылающей преисподней. Еще через мгновение скелет здания застонал и обрушился, выбрасывая в небо бурю дыма и искр. Магические обереги, охранявшие его и связанные с теневой копией Фаунтин-Рич, сверкнув напоследок, погасли.
Маги не унимались. Они продолжали поддерживать огонь, и развалины Фаунтин-Рич сжимались в размерах. Обломки превращались в угли, а угли – в золу. Маги пришли сюда не для того, чтобы разыскать Витуса и встретиться с ним.
Они захотели уничтожить его гарантированно, раз и навсегда. Лишь когда от особняка осталась куча пепла, маги наконец позволили пламени умереть.
Лона, я и Талисид молча стояли на вершине холма и взирали на происходящее. Там, где еще недавно возвышался Фаунтин-Рич, теперь простирался пустырь выжженной земли, тлеющей раскаленным жаром.
– Вот и все, – вымолвил Талисид. – Как вы считаете, Верус?
– Вы правы, – ответил я.
– Вы оба отлично поработали, – произнес Талисид, кивая Лоне. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь в любое время. Удачи!
Покинув поляну, Талисид скрылся в темноте среди деревьев. Бросив прощальный взгляд на пепелище, я отвернулся.
– А теперь нам пора возвращаться домой, – сказал я Лоне. – Повтори это для меня, ладно? – попросил я.
– Ну сколько можно? – вздохнула Лона.
Прошло несколько часов. Мы находились возле кафе в Сохо.
Здесь, в Лондоне, зимняя ночь казалась чуть теплее, но зато не такой ясной: отсветы городских огней застилали небо над головой.