— Говорит Уилер.
Наш дальнейший разговор может служить образцом точных, кратких и предельно четких формулировок.
— Говорит сержант Джоунс. Я сел на хвост Корнишу около его конторы, как вы велели. Корниш вышел оттуда в четыре часа и отправился в фирму «Монтелло и К°». Оттуда он вышел в шестом часу, с ним была девушка. Они отправились к нему на квартиру, Баннистер-Хилкрест-Драйв, номер 463. Они до сих пор находятся там.
— Отлично, — сказал я.
— Это все, что вы хотели знать, лейтенант?
— Это именно то, что я хотел знать. Можете идти домой.
Я повесил трубку, налил себе еще стаканчик и поудобнее устроился в кресле. Время тянулось медленно.
Наконец в 7.30 раздался звонок в дверь. Я быстро вскочил. Может, малышка Аннабел передумала? Неужели на этот раз офицер отбросил свои замашки джентльмена, и она решила обсудить со мной возникшую проблему?
Я распахнул дверь, но при виде огромной туши, высившейся за порогом, тотчас забыл об Аннабел.
— Ах, это ты! — недовольно проворчал я, — Мне кажется, я велел тебе позвонить, если ты увидишь что-нибудь интересное.
— Лейтенант, — заговорщически зашептал Полник, — я решил, что лучше повидать вас лично.
— Что стряслось? Небо обрушилось на грешную землю?
— Нечто вроде того, — проскулил он несчастным голосом. — У меня большие неприятности, лейтенант.
— Входи и выкладывай. Пожалуй, мне лучше выслушать тебя сидя.
Он прошел за мной в гостиную и рухнул на диван. Я налил ему виски. Он с благодарностью взял стакан.
— Благодарю вас, лейтенант, с удовольствием воспользуюсь вашей любезностью.
Он тут же доказал свои слова, осушив стакан одним глотком. Я подмигнул ему и налил второй, который постигла та же участь.
— Еще раз спасибо, лейтенант, я даже не знаю, с чего начать…
— Попробуй с самого начала.
— О’кей. — Полник испустил тяжкий вздох. — Как вы и велели, я торчал в холле отеля. Ровно в 6.30 я был там. Девчонка пришла пешком. Она прямиком направилась к портье. Я слышал, как он сказал ей: «Джонс, то есть Блаунт, у себя в номере». Потом портье позвонил этому самому Блаунту и сказал, что его спрашивает какая-то дама. После чего положил трубку и сообщил куколке, что ее ждут.
Я едва сдерживался, чтобы не поторопить Полника хорошей оплеухой. Когда-нибудь он сведет меня с ума своей медлительностью.
— Ну, а дальше?
— Я проследил, как она села в лифт. Лифт остановился на третьем этаже. Я подумал: может, мне тоже подняться наверх? Я сел в другой лифт и отправился на третий этаж. Коридор был пуст. Но только я двинулся к номеру этого Блаунта, как кто-то огрел меня по башке.
— Ты, разумеется, не знаешь, кто это был?
Полник печально покачал головой:
— Если бы! У меня шишка с грецкий орех, а голова так и раскалывается. Очнулся я в лифте. Лифт там автоматический, и, кроме меня, в кабине никого не было. Лифт остановился на девятом этаже, и в кабину вошла какая-то дама. Увидев меня на полу, она решила, что я пьян.
— И не оказала первую помощь?
Полник ухмыльнулся:
— Следующее, что я помню, это как администратор, портье и мальчишки-лифтеры вытолкали меня в заднюю дверь. Я привел себя в порядок и снова вошел в отель через парадный вход. Показал портье свою бляху и сказал, что хочу видеть парня по фамилии Джонс. Он позвонил. Но никто не ответил. Тогда я побежал к вам.
Я закурил.
— Не переживай, такое может случиться со всяким. По-видимому, Мэлоун пропустил девушку в отель, а сам решил провериться на случай слежки. Вычислив тебя, он поднялся следом за тобой на третий этаж, огрел по голове и запихнул твою тушу в лифт.
Я взял телефонную книгу, нашел номер «Плазы» и позвонил. Я попросил соединить меня с мистером Эдгаром Джонсом. Портье ответил, что он очень сожалеет, но мистер Джонс выехал из отеля десять минут назад.
Вид у Полника сделался еще более несчастным после того, как я сообщил ему эту новость.
— Похоже, я прохлопал этого парня, — промямлил он.
— Ты ничего не мог поделать, — великодушно отозвался я.
Я снова снял телефонную трубку и позвонил Кулю. Может, он сообщит о том, что Эдна Брайт не нашла Эдгара Джонса. В трубке послышался голос Натали.
— Говорит лейтенант Уилер, миссис Куль, — сказал я осторожно. — Могу ли я поговорить с вашим мужем?
— Эл, милый! — с жаром воскликнула она. — Как приятно снова слышать твой голос. У меня от него дрожь по телу. Разве это звучит не заманчиво?
— Осторожно, — буркнул. — Он услышит.
— Только не Лоуренс! Его нет дома, как обычно. Почему бы тебе не навестить меня, милый? Я целый вечер только и делаю, что скучаю по тебе. Приходи же скорей, милый, я уже наливаю тебе виски с содовой.
— Я бы очень хотел, золотко, — вздохнул я. — Но не могу. Я работаю. Я ведь коп, а ты знаешь, какая у нас работа.
— Нет, не знаю, — вздохнула Натали. — Но если ты говоришь, что не можешь прийти, значит, действительно так оно и есть. Придется надеть платье.
— Да, пожалуйста, — неохотно согласился я.
— Позвони мне завтра, Эл. В любое время. Лоуренс будет у себя в конторе.
— Хорошо, я позвоню завтра вечером.
— Спокойной ночи, милый, — нежно проворковала она.
— Спокойной ночи… э… — Слова застряли у меня в горле, когда я увидел широкую улыбку на лице Полника. Я быстро повесил трубку, — Его нет дома, — отрывисто сказал я, стараясь не смотреть на толстяка.
Улыбка Полника стала еще шире.
— Я понял. А это его женушка? Да, лейтенант?
— Наверное.
— Наверное? — Он подмигнул. — Хотел бы я дожить до того дня, когда какая-нибудь дамочка начнет сходить с ума из-за меня.
— Если станешь молоть языком, то не доживешь и до завтрашнего дня, — мрачно проворчал я.
— Простите, лейтенант, — завистливо вздохнул Полник. — Это все мой длинный язык.
— Давай-ка посмотрим, что к чему. Не думаю, что нам удастся что-нибудь выяснить, но взглянуть стоит.
Через двадцать минут я остановил свой «хили» около дома, в котором находилась квартира Мэлоуна. Мы вошли внутрь. Я нажал кнопку звонка, и дверь почти сразу же распахнулась. Увидев нас, Винс вежливо улыбнулся:
— Привет, лейтенант.
На нем были белая рубашка с открытым воротом и черные джинсы. Он был чертовски красив.
— Счастливого Рождества, сэр. — Я протиснулся мимо него.
За мной по пятам, как собака-ищейка, следовал Полник.
Квартирка состояла из гостиной, спальни, кухни и ванной. Я обошел все и вернулся обратно в гостиную.
— Что-нибудь случилось? — все так же вежливо спросил Мэлоун. — Вы что-то потеряли, лейтенант?
— Мне вдруг стало любопытно, нет ли у тебя гостя. Но, похоже, ты один.
— А разве приглашать гостей преступление?
— Обычное любопытство. Где ты был сегодня вечером?
— Я? — Он пожал плечами. — Нигде.
— Ты уверен?
— Разумеется. Я вернулся домой около трех часов. С тех пор я никуда не выходил.
Я вдруг вспомнил некоего лейтенанта Уилера, который велел сержанту Джоунсу следить за Корнишем вместо того, чтобы не спускать глаз с Винса Мэлоуна.
— Ну что ж, хорошо, Винс. Не будем пререкаться.
— Спасибо и на этом, лейтенант.
— У тебя вечером свидание?
— Вы имеете в виду Эдну? — Мэлоун покачал головой. — Нет, сегодня вечером Эдна работает. По крайней мере, она мне так сказала, и я не думаю, что она солгала.
— А я думаю, — проворчал Полник.
— Вы знакомы с Эдной? — вежливо поинтересовался Мэлоун.
Полник покраснел.
— Так, ерунда, — буркнул он.
От Мэлоуна мы отправились в «Плазу». Я показал портье свой значок, и он откровенно зевнул.
— Мне нужны кое-какие сведения о парне по имени Эдгар Джонс.
— Да?
— Он уехал сегодня вечером?
— Да.
— Оставил какой-нибудь адрес?
— Нет.
Он внимательно рассматривал ногти на левой руке, правая беззаботно покоилась на конторке. Я взял с письменного прибора ручку и воткнул ему в ладонь. Портье подпрыгнул дюймов на шесть.
— Вот так-то лучше, — улыбнулся я. — Уверен, что это позволит тебе сосредоточиться на обсуждаемой проблеме.
Портье судорожно сглотнул.
— Да, лейтенант. Мистер Джонс выписался из отеля в 7.15. Он очень торопился. Он оплатил счет и уехал. Мне неизвестно, в каком направлении он выехал.
— Он взял такси?
— Не знаю, лейтенант. Я был занят здесь, за конторкой.
— Ну хорошо, — вздохнул я. — Как долго он у вас прожил?
Портье полистал регистрационный журнал.
— Восемь дней, лейтенант.
— У него бывали посетители?
— Нет, к нему никто не приходил до сегодняшнего вечера. Сегодня его навестила одна блондинка, мисс Брайт, но… — Он уставился на Полника. — Эй! Ты тот самый парень, которого мы вытолкали сегодня?!
— Да, — проворчал Полник.
Он поднес к носу портье свой окорокообразный кулак.
— Ну, что ты собираешься сделать? Может быть, позвонишь в полицию?
— Это не мое дело, — быстро проговорил портье. — Насколько мне известно, к мистеру Джонсу приходила только мисс Брайт.
— Ну что же, благодарю за информацию, — сказал я.
Мы снова погрузились в мой «хили».
— Может, кошечка прячет его у себя дома? — предположил Полник.
— Она слишком умна для этого. По-моему, она посадила Джонса — Блаунта на самолет, и нам уже не догнать его.
— Но все-таки стоит взглянуть, — не унимался Полник.
— Отлично, раз тебе не терпится, вот ты и отправляйся.
— Как прикажете, лейтенант. — Он с трудом вытащил свою тушу из автомобиля.
Я проводил его взглядом, завел двигатель и рванул в сторону Баннистер-стрит. Может, я все-таки напрасно переключил сержанта Джоунса с Винса на Корниша?
Дом напоминал ранчо с низкой, плоской крышей. Дом окружала лужайка, обрамленная густым кустарником. Я остановил «хили» у обочины и прошел по автомобильной дорожке мимо роскошного «кадиллака».
Мне пришлось четыре раза надавить на звонок, прежде чем дверь открылась. Передо мной стоял Корниш. На нем был темный шелковый халат, на щеке алел след губной помады, явно принадлежавшей не ему. Не тот оттенок. При виде меня лицо Корниша потемнело.