Семен на мгновение прикрыл глаза, призывая себя к спокойствию, и вновь повторил свою просьбу, но уже с добавлением условных жестов, которые он с детьми разработал и принял на вооружение еще во время обучения в Мастораксе знаний на островах Рогатых Демонов. На этот раз молодой император послушался, хотя выражение его лица говорило, что он не совсем согласен с отцом. Встал рядом, молча постоял и только потом спросил с некоторой обидой:
– Ну и что не так? Сомневаешься, что это площадка приема путешественников из иных миров?
– Очень сомневаюсь. Скорее для приема построят нечто подобное тому сверкающему залу, который мы уже осмотрели. Да и вспомни: любой переход совершается в какое-нибудь место материка, обычное, совершенно произвольное, неизвестно отчего зависящее. Для каждого – свое. Тот самый воин-раб с Филтары, что попал сюда без всякой площадки. Да и все остальные, включая нас, оказываются при переносе в природных условиях.
В ответ нашлись не менее логичные рассуждения:
– Вот ты сам посуди, отец. Построили этот Бублшоп, допустим, Вася и Петя. И как бы только с одной целью: отправлять путешественников по их домам. Пусть даже эти путешественники валятся сюда «откуда попало» и куда «сами не ведают». Но ведь конкретные Вася с Петей не хотят каждый раз пересекать весь материк после короткой отлучки домой. И уж пусть очень дорогостоящий, действующий весьма редко портал прямо сюда просто вынуждены были бы устроить. И почему бы не именно в этой пещере? Или ты опасаешься, что этот гигантский сапфир как раз является Сапфирным Сиянием? Еще и туман этот тебя вон как ошарашил. Кстати, никаких вредных ощущений у меня при хождении по сапфиру не наблюдалось. Здоров, весел, подвижен. Можешь и сам смело пройтись.
«В самом деле, чего это я так сжался? – прислушивался к своим ощущениям Семен. – Да, место страшное, весьма и весьма опасное, но вроде как никому из нас смертью не угрожает. Опять-таки, если сдуру в туман этот не прыгать. Может, и в самом деле на площадку подняться? Предчувствую что-то неприятное, а вот что? Зато о здоровье вроде как тревожных мыслей нет. Неужели мне просто страшно, что вот так цинично, с наплевательской улыбкой буду топтаться по бестелесному демону? Или по его сердцу? А может, беседка – его мозг? О-ох! Может, нам вообще следует отсюда бежать без оглядки?..»
Но, переведя взгляд на требовательно смотрящего сына, а потом и рассмотрев желание помочь чем угодно в глазах у любимой демонессы, Загребной решился. Еще и вслух на эту тему высказался:
– Чего там, пройдусь по такой гигантской драгоценности. Но вы стойте здесь и внимательно ко всему присматривайтесь. Понимаю, что с Федей ничего не случилось, но мне так будет спокойнее. Уж я свою единственную встречу с Сапфирным Сиянием и ночь нашего собеседования никогда не забуду. Странное это создание, таинственное и… страшное.
Долго рассуждать тоже не было смысла. Собрался действовать – так вперед и не стонать! Решительно прошел по мостику и ступил на отполированную площадку сапфира. Действительно, драгоценность, причем немыслимая по размерам наверняка для всех миров и вселенных. Такое чудо может и в самом деле быть разумным.
Последняя мысль заставила вздрогнуть, и, чтобы не стоять столбом, Семен несколько раз прошелся по площадке. Вначале обошел по периметру, дотрагиваясь до колонн из белого, спокойного мрамора. Затем пересек плоскость строго по центру. Первый раз ничего не услышал, зато приметил небольшую выпуклость в самом центре. Потому и вернулся. Замер опять, рассматривая словно вздувшийся при варке пузырек, да так и застывший на высоте всего лишь пары сантиметров.
Но тут и голос донесся. Хоть и тихий, словно из страшного далека, но до жути знакомый:
«Загребной! Ты меня слышишь?! Или уже оглох на старости лет?! Кричу тебе, кричу!..»
Землянин оглянулся по сторонам, пытаясь понять, откуда доносится звук. Заметил застывших в напряжении Федора и Люссию и успокаивающе махнул им рукой.
«Ну и кому ты машешь? Нет чтобы меня, своего покровителя, поприветствовать! Надо же, точно не слышит!!!»
Голос раздавался словно бы в голове и, судя по реакции родных, ими не воспринимался. Поэтому Семен чисто для пробы пробормотал:
– А ты меня слышишь?
«Прекрасно слышу! А у тебя, видимо, спайки в мозгу образовались после последнего тяжкого ранения. Вон, вижу, что ауру так до сих пор и не восстановил окончательно. А ведь силы шабена прибывают и на поломку сверху наслаиваются. Потому и слух магический пропадать начал».
– И что мне теперь делать?
«Лечиться в принудительном порядке! – Похоже, Сапфирное Сияние очень сердился на несообразительность своего избранника. – Неужели не соображаешь, что сейчас тебе лучше присесть, а то и лечь на центр сапфира?»
– Зачем?
«О-о-о-о! И это мой самый лучший выбор за всю историю?! Не позорься и не прикидывайся дебилом, задавая глупые вопросы. Хочу подлечить твою ауру, насколько удастся, ну и поговорим спокойно. А то я скоро голос сорву, пытаясь с таким надрывом до тебя докричаться!»
Опять подав знак своим, что все в порядке, Загребной с некоторым фатализмом в мыслях вначале сел, а потом и разлегся прямо по центру гигантской драгоценности. Тотчас тон переговоров и в самом деле снизился по накалу, став спокойным и рассудительным. Любые слова и их оттенки стали слышны исключительно хорошо, ну и на все тело снизошла волна какого-то приятного умиротворения. А магическая суть шабена дала твердую подсказку происходящего: организм подлечивают. Причем подлечивают мощно, правильно и своевременно.
Да и слова Сапфирного Сияния это подтверждали: «Аура у тебя поддается лечению, выйдешь отсюда как новенький. Мало того, вскоре тебе силенок на три уровня прибавится. Дал бы больше, да не умею. Эго у той медузы сразу по пять получается. Вроде были случаи, что и больше может нагрузить».
В голове у землянина миллионы вопросов закрутились таким бешеным водоворотом, что он не знал, с какого начать. Умом он понимал, что представилась уникальная возможность хотя бы что-то попытаться узнать у весьма мирно, расслабленно настроенного демона. Да и сам факт такого общения никак не укладывался во все наработанные стереотипы и формы. Сотни, тысячи раз землянин представлял себе подобную встречу, а то и некую возможность беседы и даже заготовил несколько резких вопросов в лоб. Но сейчас все заготовки рассыпались до основания, в данный момент они не годились, а новые никак не срывались с языка.
Хозяин этого места тем временем продолжал разглагольствовать. Причем не просто хвалил, а пел настоящие панегирики в адрес своего избранника:
«Лучше тебя не было за все тысячелетия! Только тебе удалось навести мир и порядок на континенте за несказанно короткое время: два года! Феноменальный результат, и мне до сих пор трудно поверить, что любой государь, развязавший войну, будет моментально смещен. Как все-таки здорово ты помог устроиться в этом мире своим детям! Все четверо – императоры! И благодаря этому континент уже под полным контролем одной семьи. Теперь тебе только и осталось, что двигать прогресс да повышать благосостояние людей и демонов. Или желаешь отправиться к себе на роди ну? Тогда почему ты не вошел в Слепящий зал? Испугался? Или решил остаться здесь навсегда?..»
Наконец Семен выдавил из себя первый вопрос:
– Почему ты мне не сказал о таком методе возвращения на Землю сразу? В ту ночь смерти в Кариандене?
«Ха! – Совсем по-человечески. – А мне это было известно?! Ты первый, кто пробрался сюда именно таким путем. Пару раз ворвавшиеся сюда толпы прибыли неизвестно откуда, каким способом и по каким причинам. А ко мне сюда так вообще с момента рождения этого мира никто не наведывался».
Землянин припомнил груды непонятного мусора под заклиненной сейчас дверью и впервые четко осознал: бестелесный демон ему врет. Да и не могло такого быть, чтобы сами строители, а потом и обслуживающий персонал сюда не заглядывали. Правда, существовала вероятность того, что кто-то сюда и наведывался, но в то время Сапфирное Сияние пребывал в спячке.
Но вслух Семен высказываться не стал, прекрасно поняв, что при всей силе Сапфирного Сияния тот мысли читать не умеет. Догадываться – да. Брать на слабо – тоже. Но ведь и иномирец теперь совсем не тот, что был два года назад. На мякине провести трудно. Да и правильно вести диалоги он уже умел несравненно лучше:
– Значит, ты родился вместе с Изнанкой?
«Можно сказать и так».
– И каково твое главное предназначение?
«Неужели сам не догадался? – ломая инициативу вопросов, переспросил демон. – Это же элементарно: создать цивилизацию благоденствия, которая впоследствии выйдет в большой Космос и распространится на всю здешнюю галактику. Великие цели! Благородные мотивы! И пусть они растянутся на миллионы лет, я этого добьюсь. И вот как раз для этого мне и нужны такие вот гениальные Загребные по твоему подобию. Если еще империи твоих детей простоят тысячелетия – это будет изумительный скачок в будущее».
– Постой, но ведь на материке уже были империи! Кто же их уничтожил?
«Да вы сами, люди и демоны их и уничтожили! – с болью в голосе воскликнул бестелесный демон планеты. – Ваши предки только и делали, что уничтожали друг друга днем и ночью, с младенчества до старости. А мой силы не безграничны».
– А как же Кариандена? Раз в сто лет ты уничтожаешь всех людей, там проживающих!
«Ошибаешься в своих обвинениях! Их смерть не зависит от моей воли. Все, что я могу, это спасти одного! Понимаешь ты? Одного-единственного человека, дав ему средства к существованию, несколько уровней шабена и научив, что делать и как действовать в ближайшие годы. Все! На этом мои прерогативы и силы оканчиваются. Даже помогающий тебе в сражениях с врагами изумрудный огонь мне не подчиняется. Иначе я давно бы уничтожил всех убийц, разжигателей войны и рвущихся к мировому господству маньяков. Я бы их умерщвлял еще в колыбели, и уже давно вся эта Вселенная существовала бы в блистающем величии, великолепии и бессмертии!»