– Завтра возвращаются домой Марселу и Эдуарда. Мы с Атилиу пойдем на званый ужин, который устраивает Бранка. Но уже послезавтра сможем заняться подготовкой крестин.
– Ладно, так и поступим, – согласилась Марсия. – Надеюсь, вы не откажетесь стать крестными Ритиньи?
– Почтем за честь! – просиял Атилиу. – Она ведь для нас как родная.
– Спасибо, – растроганно промолвила Марсия. – А вот меня здешние мамаши не воспринимают как родную мать Ритиньи. Думают, что я – ее нянька. Сегодня мы гуляли в сквере, так одна женщина посоветовала мне поставить коляску в тени и добавила: «Вероятно, вы еще не слишком опытная няня, мы вас раньше тут не видели с ребенком».
– Ты не расстраивайся. Мало ли какие бывают люди, – попытался утешить ее Атилиу.
– А я и не расстроилась! – засмеялась Марсия. – Просто взяла Ритинью на руки и прямо тут же, в сквере, стала кормить ее своей черной грудью! Больше ко мне никто не приставал ни с расспросами, ни с советами.
– Ты молодец! – похвалила ее Элена.
Между тем слух о белокожей красавице Ритинье докатился до Вилсона, и он, улучив момент, когда Элена и Атилиу уехали на работу, позвонил в дверь их квартиры.
– Я хочу посмотреть на дочь! – заявил он Марсии, открывшей дверь и тотчас же попытавшейся ее закрыть. – Нет, я все равно войду, – втиснулся в образовавшуюся щель Вилсон. – У меня есть право.
– Нет у тебя никакого права! – вскипела Марсия. – Это не твой дом, и дочка – не твоя, а только моя!
Она преградила Вилсону дорогу, но он наступал, оттесняя ее все дальше в глубь квартиры. Марсия перешла на крик:
– Не пущу! Если бы Ритинья родилась мулаткой, ты бы и не подумал сюда прийти. А так она тебе понадобилась, потому что с ней не стыдно прогуляться, похвастаться перед приятелями – дескать, смотрите, какая у меня дочь-красавица!
Вилсон отмалчивался и шаг за шагом продвигался вперед, заставляя Марсию пятиться.
Так они оказались на кухне, где под руку Марсии подвернулся нож.
Не помня себя, она пошла с этим ножом на Вилсона, и теперь уже он вынужден был отступать. Лишь у входной двери Вилсон попытался отнять у Марсии нож, однако сделал это неловко, сильно поранив руку.
От пронзившей его боли он взвыл так, что из соседней квартиры выбежал Нестор.
– Что тут происходит? – крикнул он и на всякий случай отшвырнул окровавленного Вилсона подальше от двери. – К тебе ворвался бандит? – спросил он у оцепеневшей от ужаса Марсии.
– Н-нет, – с трудом вымолвила она. – Это мой бывший муж…
Отправляя Леу в аэропорт за Эдуардой и Марселу, Бранка наказывала ему, чтобы вез их не на новую квартиру, а в родительский дом.
– Они отдохнут здесь с дороги, вечером мы отпразднуем их возвращение – гостей я уже пригласила, – а потом и они, если захотят, постепенно будут перебираться в новое жилище.
Леонарду тем не менее вернулся домой один.
– Они захотели ехать сразу в свой дом, – сообщил он с виноватым видом.
Бранка разгневалась:
– Это все Эдуарда! Я знаю. Уж как мы тут перед ней ни выслуживались, однако ж не угодили!
– Нет, это была идея Марселу, – возразил Леонарду. – Он так и сказал: «Начнем новую жизнь прямо с сегодняшнего дня».
– Думаю, он только повторил слова Эдуарды, – осталась при своем мнении Бранка. – Как глупо! Им же там даже поесть нечего с дороги.
– Об этом не беспокойся. Их холодильник набит всяческими деликатесами. Я сам видел! – сказал Леу.
– Значит, Элена успела подсуетиться, – догадалась Бранка. – Ну что ж, подождем до вечера.
Говоря так, она не могла знать, насколько Эдуарде и Марселу понравилось их уединение в собственном доме. Наскоро перекусив, они тотчас же отправились обживать спальню, причем Марселу предложил:
– Давай нейтрализуем телефон, а то моя мать скоро начнет звонить.
Бранка действительно сразу же взялась за телефон, надеясь услышать хотя бы голос любимого сына. Но услышала лишь зуммер «занято».
– Не успели приехать, а уже повисли на телефоне! – проворчала она.
Через несколько минут она повторила звонок и снова услышала короткие гудки.
– Наверняка Эдуарда треплется с Эленой!
– Или Марселу интересуется подробным отчетом о делах фирмы, – добавил Леу, и Бранка мысленно согласилась, что такой вариант наиболее вероятен. Но вслух произнесла совсем другое:
– А может, у них просто телефон сломался? Такое бывает.
Она еще несколько раз безуспешно пыталась дозвониться до Марселу, отчего пришла в крайнее раздражение.
Наконец Марселу позвонил ей сам, но сказал, что они с Эдуардой очень устали и в гости сегодня не приедут.
– Это неуважение к нам и к людям, которых я пригласила! – рассердилась Бранка. – Вы не должны так поступать. Дом уже полон гостей. Что я им скажу?
– Так и скажи, что мы устали с дороги, – спокойно ответил Марселу. – Они люди взрослые, поймут.
Спустя несколько минут позвонила Элена и сказала, что она и Атилиу тоже не приедут.
– Конечно, что ей здесь делать без Эдуарды! – бросила в сердцах Бранка. – В общем, невелика потеря. Жаль только, что Атилиу не украсит наш праздник своим присутствием!..
Гостям, собравшимся в доме Моту, было не так уж и важно, по какому поводу их сюда позвали, поэтому они нисколько не огорчились из-за отсутствия Марселу и Эдуарды.
Бранка тоже не стала предаваться унынию и, взяв под руку Олаву, увела его в дальний уголок сада.
– Я благодарна тебе за помощь, – сказала она, – однако наша маленькая хитрость возымела обратное действие. Разлука с этим голодранцем еще больше распалила сердце моей непутевой дочки. Представляешь, теперь она сама ездит к нему в Нитерой! Надо что-то делать, Олаву.
– Но что?
– Переведи его куда-нибудь подальше. На край света. К черту на рога.
– Ох, Бранка, ты же знаешь, что для влюбленных самое большое расстояние – не преграда, – философски заметил Олаву.
– И все же это иногда срабатывает. С глаз долой – из сердца вон. Может, и Милена в конце концов охладеет к этому вертолетчику. Или он найдет другую, еще более богатую дурочку.
– Боюсь, что все не так просто, как тебе кажется, – вновь решил возразить Олаву. – Я знаю этого Фернанду. Он действительно из бедной семьи, но очень порядочный и гордый. Такой не станет увиваться за девушкой из меркантильных побуждений.
Бранке это очень не понравилось.
– Допустим, что ты прав, – сказала она. – Но все равно… разве это подходящая партия для Милены? Гордость и порядочность не положишь на банковский счет!
Так что ты, пожалуйста, помоги мне еще раз. Отправь этого типа на самую дальнюю базу.
– Я могу перевести его только в Сан-Паулу, – в раздумье произнес Олаву. – Но учти, это будет для него значительное повышение по службе!
– А мне все равно, – махнула рукой Бранка, – лишь бы только он убрался отсюда поскорее.
На следующий день Фернанду вернулся домой раньше обычного и выглядел растерянным. Лидия сразу же заметила перемену в сыне и предположила самое худшее:
– Тебя уволили с работы?
– Нет. С чего ты так решила?
– Показалось, – уклончиво ответила Лидия. – А почему так рано пришел домой?
– На тебя не угодишь, – пошутил Фернанду. – Поздно возвращаюсь – плохо, рано – тоже плохо. Я сегодня вообще не работал, потому что с утра меня вызвали в Рио, к самому главному начальнику – хозяину компании.
– Зачем? – упавшим голосом спросила Лидия.
– Ты не поверишь, но меня повысили по службе и втрое увеличили жалованье!
– И в самом деле трудно поверить. Отчего так вдруг?
– Говорят, заслужил, – улыбнулся Фернанду. – Шеф сказал, что давно меня приметил, доволен моей работой и потому предложил мне эту должность.
– Хорошо, если так. Но ты, похоже, этому не рад? В чем дело?
– Тут есть один большой минус, мама, – вздохнул Фернанду. – Мне придется уехать из дома и жить в Сан-Паулу. Я попросил у шефа сутки на раздумья. А что скажешь ты?
– Что тут скажешь?.. – развела руками Лидия. – В этом случае решать должен ты. Сам. А я могу только дать тебе совет.
– Твой совет мне сейчас и нужен больше всего.
– Ты уедешь туда навсегда или на какое-то время? – уточнила Лидия.
– Нет, не навсегда! Это всего лишь командировка. Месяца на три, максимум – на полгода.
Лидию, уже приготовившуюся к бесконечно долгой разлуке с сыном, такое сообщение обрадовало.
– Так о чем же тут думать? Надо соглашаться и ехать! – заявила она твердо. – Нельзя пренебрегать такой хорошей возможностью. Ты ведь не только заработаешь много денег, но и вырастешь профессионально. Это ступенька в твоей карьере, сынок. От такой удачи не отказываются.
– Да, ты так считаешь?.. – растерянно произнес Фернанду.
– Я понимаю, что тебя сдерживает, – сказала Лидия. – Разлука с Миленой, с нами… Но эти месяцы быстро пролетят, поверь! Да и Сан-Паулу не на другой планете. Ты сможешь иногда прилетать на выходные. А деньги, которые тебе удастся скопить, потратишь на дальнейшую учебу. Или откроешь свое дело.
– Мама, не слишком ли ты размечталась? – одернул ее Фернанду.
– Нет, я всегда смотрю на вещи реально, ты же знаешь. А что тебе советует Милена?
– Я с ней об этом еще не говорил. Но уверен: она расстроится.
– Ничего. Подождет, если любит, – рассудила Лидия. – Настоящее чувство в разлуке только крепнет.
В тот же вечер Фернанду позвонил Милене и пригласил ее в ресторан.
От неожиданности она потеряла дар речи.
– Почему молчишь? – в некотором замешательстве спросил Фернанду. – Не сможешь прийти?
– Нет, что ты! – очнулась Милена. – Уже бегу! Просто у меня перехватило дух от радости.
При встрече она сразу же спросила, что его подвигло на столь необычный поступок, но Фернанду от ответа уклонился:
– Соскучился. Хотел тебя увидеть.
– Нет, ты сегодня какой-то особенный, – покачала головой Милена. – Серьезный… Торжественный…
Как всякая влюбленная девушка, она подумала о том, чего ей больше всего хотелось, – что Нанду сейчас заговорит об их свадьбе. Но что-то в его поведении настораживало Милену, и, боясь ошибиться в своем предположении, а значит, испытать горькое разочарование, она поспешила обезопасить себя довольно рискованной шуткой: