«Хорошо тут стало, даже не подумаешь, что провинция, – со свойственным ему снобизмом столичного жителя подумал Тимофей. – А тогда, конечно, ужас был… запустение, серость и какое-то беспросветное чувство безнадежности. Как будто жизнь остановилась».
Собственно, так и было. Жизнь практически замерла, когда по городу прокатилась волна жестоких убийств. Люди стали настороженно относиться друг к другу, в каждом прохожем видя возможного убийцу. По утрам старались сбиться в группы, поодиночке почти никто не ходил, а особенно все старались избегать парковых зон, выбирая новые, пусть и менее удобные, маршруты.
Милиция сбилась с ног, но результатов не было, как не было и свидетелей – лишь тела изнасилованных и убитых девушек в парке. И только у двенадцатого преступления оказались и свидетель, и выжившая жертва, и вот тогда милиция смогла наконец ухватиться за ниточку, по которой и вышла на след убийцы.
Тимофею тогда не удалось поговорить с выжившей жертвой: ее охраняли, ее прятали, к ней не подпускали журналистов, ни для кого не делая исключений. Девушка была в очень плохом состоянии и физически, и морально, и даже на суде ее не было – зачитывали только показания.
Позже Тимофей узнал, что Ева – так ее звали – оказалась в психиатрической лечебнице, и с тех пор о ней никто ничего больше не слышал.
«Надо будет попробовать узнать, жива ли она и в каком состоянии, – думал он, медленно прогуливаясь вдоль реки. – Хотя… если в то время попала в лечебницу, сейчас наверняка уже ничего не соображает, если, конечно, жива. А жаль – было бы неплохо взять у нее интервью теперь».
Но он понимал, что при тогдашнем уровне психиатрической помощи шансов на нормальную жизнь у этой Евы было не много – если не сказать, что не было практически совсем. Так что идея об интервью с жертвой казалась утопической.
Центр города произвел на Тимофея приятное впечатление и даже настроил на вполне мирный и романтичный лад. Здесь, несмотря на рабочий день и вполне обычную для этого времени суток суету, все было как-то иначе, чем в Москве. Да, так же спешили по делам люди, но от них не исходило той суетливой нервозности, что Тимофей тоже испытывал, оказываясь волей случая в московской толпе. Жизнь кипела, но как-то иначе, более размеренно, что ли, и от этого ему стало вдруг спокойно.
«А неплохой город, – думал Тимофей, шагая по оживленной улице и раздумывая, не зайти ли куда-нибудь пообедать. – Чисто, красиво, люди улыбаются. Почему в столице принято думать, что в провинции всегда серость, грязь непролазная и угрюмые маргинальные лица? Как будто это другая планета… А тут вон девушки какие симпатичные».
Он обратил внимание на стайку девушек, по всей видимости, студенток, спешивших к большому кофейному павильону и оживленно болтавших о чем-то. Такие же молоденькие девчонки попадались ему и в Москве, вот так же бежали в кафе между лекциями, обсуждали что-то, смеялись. В здешней же стайке Тимофей вдруг зацепился взглядом за высокую блондинку с широкой улыбкой и большими, чуть навыкате голубыми глазами – девушка прошла рядом с ним, и он смог хорошо ее рассмотреть.
Тимофею на миг показалось, что он видел ее раньше, очень уж знакомое лицо, но он тут же отмел эту мысль: в этом городе он не был ровно с того момента, как закончил снимать цикл репортажей, то есть восемнадцать лет, и этой девушки еще и на свете-то не было. И только потом он вдруг понял, что незнакомка очень похожа на Милу.
«Надо же, а я, выходит, все равно о ней думаю, скучаю даже», – удивленно констатировал Тимофей, и эта мысль ему почему-то понравилась.
Ресторан, в который Колесников зашел наугад, тоже оказался вполне хорошим, уж точно не хуже среднего столичного. Готовили тут вкусно, обслужили быстро, и Тимофей, подкрепившись, почувствовал, что готов отправиться в редакцию интернет-издания, где трудилась пока незнакомая ему Стожникова.
Город Вольск, год назад
Васёна с отсутствующим видом сидела в редакции, если был присутственный день, а ночью не вылезала из интернета, просматривая все, что попадалось ей о серии убийств в местном парке. Если же была возможность остаться дома, то ночь перетекала в день и обратно так, что Васёна даже не замечала, как за окном темнеет или, наоборот, рассветает.
Гора коробок от пиццы в углу кухни росла совершенно неприлично, но она не обращала на это внимания – просто бросала очередную сверху, и все.
Закончилось это предсказуемо: проведать ее зашел Роман и, оценив масштаб бедствия, вздохнул, засучил рукава рубашки и принялся за уборку, ни слова не говоря хозяйке, устремившейся за ноутбук с зажатой в кулачке флешкой, которую Васильев ей принес. Там был разговор с бывшим оперативником Игорем Ильичом Кочкиным, работающим теперь охранником в бизнес-центре.
Нацепив огромные наушники, Васёна погрузилась в прослушивание записи, совершенно не обращая внимания на шуршащего по хозяйству Романа. Тот, изредка бросая на девушку взгляд, только хмыкал, а сам споро и ловко орудовал то пылесосом, то тряпкой для пыли, то шваброй. За час он успел убрать всю квартиру и теперь устроился в чистой кухне, сварив себе крепкий кофе.
Васёна все еще слушала запись, и Роман не хотел отвлекать ее. Ему нравилось, что она умеет вот так погрузиться в работу, которая казалась ей интересной и важной, и даже то, что при подобном погружении Василиса совершенно забывала обо всем и превращалась в асоциальное существо, не способное даже чашку за собой вымыть, его совершенно не пугало.
«Может, мне на ней жениться? – думал он, слегка покачиваясь на тяжелом деревянном стуле и потягивая горячий кофе. – А что? Хорошая девчонка, не избалованная, умная. Готовить не умеет? Да и фиг с ним, что я – кухарку ищу? Сейчас все можно решить. А она мне нравится… с ней интересно, есть о чем поговорить, да и помолчать тоже можно. Она все понимает… Правда, Вовка… но в конце концов, Василиса же рано или поздно соберется замуж – так чем я не гожусь? Что старше? Ну так то не минус».
– Что – не минус? – Прозвучало над самым ухом, и Роман едва не облился остатками кофе из чашки, которую в этот момент поднес к губам.
– В-васька! Сдурела?
– Так что – не минус? – повторила она, усаживаясь за стол и подтягивая к себе джезву.
– То, что я с-старше.
Она внимательно посмотрела на него и вдруг прикрыла рот ладошкой:
– Рома… ты… ты что же…
– Ну, а ч-что? – буркнул Васильев, смущенный тем, что его застали врасплох. – Х-хорошо бы ж-жили…
Глаза Васёны стали огромными, круглыми, очки съехали на самый кончик носа:
– Ты меня замуж зовешь, что ли?!
– А ч-что? Не х-хочешь?
– Не знаю… – чуть растерянно произнесла Васёна, думая, что эти слова просто шутка.
– Я не т-тороплю, – серьезно сказал Роман. – Да вообще… отца бы т-твоего д-дождаться…
Васёна отодвинула от себя чашку, сложила руки на столешнице и пробормотала:
– Рома… а отец-то при чем?
– К-как?! Я же д-должен у него твоей р-руки просить.
И вот теперь-то она поняла, что никакая это не шутка, все очень серьезно – взрослый человек не станет шутить такими фразами, как «я должен просить твоей руки у отца».
Васёне стало слегка не по себе. Она как-то не рассматривала возможности отношений с Романом, кроме дружеских – таких, как они были все то время, что она его знала. Васильев был ей скорее старшим братом, чем «прекрасным принцем», хотя очень многие его качества иногда заставляли Васёну думать об этом. И вот теперь он сидит перед ней и совершенно серьезно заявляет о своем намерении жениться. А она не понимает, как себя вести, что говорить, куда деть руки, как посмотреть Роману в глаза.
– В-васька, ты не торопись, я же сказал. П-подумай. Если откажешься, я т-тоже п-пойму, – негромко произнес Васильев.
Васёна почувствовала, как запылали щеки, вскочила со стула и убежала в ванную, закрылась там, словно боясь, что Роман начнет выламывать дверь, облокотилась на раковину и вдруг увидела свое лицо в зеркале. Совершенно ошалевшие глаза за стеклами очков, покрасневшие щеки, растрепанные волосы – красавица-невеста…
Когда она, умывшись и приведя себя в порядок, вышла из ванной, Васильева в квартире уже не было.
Целую неделю они избегали друг друга, Роман даже не звонил, хотя раньше делал это ежедневно. Васёна тоже испытывала неловкость, как будто между ними произошло что-то такое, чего оба теперь стыдились.
Однако без Романа было тоскливо и скучно, она уже привыкла, что тот провожает ее после работы, зовет то в кино, то в кафе, то просто побродить по городу, и теперь высвободившееся время оказалось нечем занять.
Ничего лучше, чем продолжить поиски материалов о невидимке Тиханевиче, Василиса не придумала, потому не вылезала из интернета сутками, однако даже отдаленно ничего не находила.
Нашелся зато цикл передач одного из московских каналов, посвященный расследованию громкого дела, и Васёна погрузилась в просмотр. После каждой серии ей становилось все страшнее засыпать в пустой квартире, а необходимость выходить на улицу и возвращаться домой, когда стемнеет, вызывала приступы паники. Прежде Васёна не боялась ни темноты, ни пустых улиц, ни тем более собственной квартиры.
Репортер, рассказывавший в каждой серии об одном из эпизодов, сейчас уже был маститым и очень известным, а тогда ничем не отличался от нынешней Васёны – тоже, видимо, мечтал о теме всей жизни и так удачно нашел ее здесь.
«Если, конечно, можно применить к двенадцати эпизодам жестоких убийств фразу “удачно”, – думала Василиса, напряженно всматриваясь в мелькавшие за спиной репортера знакомые пейзажи и узнавая то дом, то детскую площадку, то вывеску магазина. – Но имя этот Колесников сделал себе, тут не поспоришь. Правда, не уверена, что сама хочу такой старт».