Пожиратели маны отступать не планировали, ярость медуз направилась именно на меня. Сбившись вместе, три прозрачные твари быстро направились в нашу сторону. Мелькнула запоздалая мысль, что может, и не стоило привлекать к себе их внимание. Но идти дальше игнорируя угрозу было слишком опасно. За последние пять минут они дважды нас едва не убили.
Ранника тоже не стала стоять в стороне, кастуя свои атакующие снежки, но вреда они ожидаемо не наносили — здесь они сталкиваются с куда большим холодом. А вот Альфия могла сильно помочь, когда твари подберутся поближе.
Медузы не стали долго заставлять себя ждать, и ракетами бросились нам на головы. Быстро работая всем телом и отталкиваясь от воздуха, они полетели в мою сторону, постоянно меняя траекторию. Существа будто бы прыгали на потоках ветра. Альфия крепко сжала любимое копьё, готовясь устроить неприятелю классический для копейщиков прием против атаки сверху. Сейчас это оружие было наилучшим вариантом — не ожидавшая подвоха тварь всем своим телом насадилась на копьё так, что её склизкое тело распласталось по всему древку.
Вторая медуза сделала в воздухе резкий вираж, не желая повторить судьбу сестры, и нырнула нам под ноги, в обрыв. Я послал ей в след паровой хлыст, и даже слегка задел.
Ранника скривилась, и резко прижалась ко мне всем телом. Я сразу понял в чем дело, принявшись вливать в нее потоки живительной регенерации. Третья медуза напала на нас каким-то неведомым навыком — резко ускорившись и падая на баффера. Первой летающей гадине такое стоило жизни, но у чародейки копья не было.
Увидев врага перед собой, я выпалил новый заряд паровых плетей и это сработало. Горячая температура не пришлась по душе чудовищу — медуза задёргалась и попыталась удрать. Явно неровно дышащие к магической энергии твари сильно ослабли после снижения мудрости и ума. Тело первой поверженной медузы противно соскользнуло с копья на скалы и начало стекать в воду аморфной жижей. В этот момент третья, сильно просевшая по здоровью из-за горячего пара, решила сбежать, как другая её выжившая товарка, но подставив нам спину, она открылась. Теперь я мог не опасаться задеть девушек, и скастовал в спину летающей бестии паровой шар.
Тварь заметалась, сначала резко подавшись вверх, а затем, растеряв остаток сил, мёртвым грузом устремилась в воду, пробивая начавший собираться тоненький лёд.
Получен новый уровень. Текущий уровень — 24.
На голых камнях отчетливо виднелись следы крови и валялось сразу четыре туши небесных медузы. Судя по всему, твари напали на наших друзей чуть раньше, чем на нас. Должно быть, поэтому никто и не спешил нам на помощь.
Но почему после боя они не стали нас дожидаться и не пошли на встречу?
Я осторожно взглянул вниз и облегченно выдохнул — тела полупрозрачных медуз, прекративших мигать молниями на щупальцах, с такой высоты заметить невозможно. Однако тело павшего товарища я углядел бы наверняка, а значит, потерь у друзей не было.
Мы Ранникой и Альфи занервничали ещё сильней, но к счастью, друзья оказались за следующим витком ледяного каньона. Уставшие, изможденные и заляпанные кровью, они медленно но упрямо брели вперёд. Догнать их оказалось не сложно, особенно когда нас заметила Мероу и принялась что-то говорить Мархи, тыча пальцем в нашу сторону. Вереница путников остановилась, а мы ещё немного ускорились, чтобы поскорее воссоединиться с продрогшими товарищами, нуждавшимися в моём исцелении и баффах Ранники.
Девушки тут же принялись делиться друг с другом новостями, а я усилил ауру, чтобы снять обморожение и залечить раны.
На них налетели сразу шестеро медуз. В отличии от наших осторожных тычков по ним на дистанции. Враг напал всем скопом, лишив защитных чар, примерно в то же время, когда медуза поглотила силу Ранники. Потому исчезновение её обкаста никого не удивило — его списали на работу летающих тварей.
По началу от них попытались уйти, от чего их группа отошла от нас слишком далеко, чтобы наши крики достигли их ушей сквозь вьюгу. А дальше сражение проходило примерно так же, как и у нас — к полному поражению пожирателей маны. Руте повезло повысить ауру до следующего уровня, и медузы стали получать урон просто находясь с ней рядом. Теперь вокруг неё летал ореол знакомых огненных снежинок, которыми та хвасталась ещё в городе.
Воспользовавшись возникшей слабостью монстров, все кто мог атаковали дистанционными навыками и оружием, и остаток медуз предпочли сбежать прочь.
Больше мы не разделялись. Путь стал чуть шире, а мы в свою очередь, наплевали на опасность случайно столкнуть друг друга и решили идти едва ли не в обнимку. Эта тактика сработала, и медузы перестали пытаться на нас напасть, однако до самого конца пути по Поверхности они преследовали нас и периодически пытались подобраться поближе, получая огнём от Руты. Её магия оказалась для медуз смертельной — каждая огненная стрела сносила от трети до полвины запаса здоровья, а второй попытки раненая особь уже не предпринимала, оставляя такую возможность для более рисковых собратьев.
Всего путь, который должен был занять около часа, занял почти целый цикл. В его конце заклятия с аурами уже почти перестали справляться. Тропа стала ещё шире, и теперь мы шли обнявшись и пытаясь сохранить последние остатки тепла. Одновременно старались поддерживать сразу все имеющиеся заклятия, что хоть как-то помогали согреться. Если бы на нас снова обрушились небесные монстры, боюсь, в такой температуре шансы выжить после снятия магии были бы равны нулю.
Говорить мы тоже перестали. Даже мысли, казалось, замерзали, и мир сузился до механического шага окоченевших ног. Ранка применила какую-то способность, давшую ей понять, что на улице сейчас где-то около минус восьмидесяти по Цельсию. Плавно переходящие к минус ста…
Темнеющий провал входа в Подземье казался миражом, но каждый периодически бросал на него полный надежды взгляд. Спутанные мысли начинали походить на бред и в какой-то момент я словил себя на том, что вижу у входа в тёмный провал Ласку. Вырывавшийся изо рта и носа пар становился слабее, будто вместе снами рядом шла сама Смерть, но образ пустотницы заставлял через волю продолжать передвигать ноги.
Когда мы, едва живые, добрались до нового входа в Подземье, оказалось, что наши неприятности на этом еще не закончились. Пещера оказалась почти непроходимой — повсюду сталагмитами и сталактитами росли, свисали и искрились под действием ветра прозрачные сосульки, сделавшие пещеру похожей на ледяной лес. Однако внутри отсутствовала вьюга и бьющий в лицо ледяными иглами снег.
Чтобы пробраться дальше, необходимо было рубить все это добро железом и топить заклинаниями. Ледяные наросты были не особенно большими, потому дело это оказалось не сложным, но ввиду количества таких ледяных зарослей, весьма трудоемким процессом.
В ход пошла боевая магия Руты, и от её жара мы сами начали понемногу приходить в себя. Только от этого лес ледяных сосулек не делался менее бесконечным. Так продолжалось не очень долго. Может, ещё с пол часа, но температура внутри поднялась до каких-то минус тридцати-сорока, и заклинания уже нормально справлялись с комфортом. А после поверхности это действительно был ещё тот комфорт!
Пещера была насквозь дырявой, и ветер выл почти отовсюду, но теперь в нём не было обжигающего снега. А пролетая через сотни тоненьких ледяных зубьев, его свист стал напоминать органную музыку. Если бы в мире существовал титан метров шесть-восемь ростом, он мог бы использовать это место, как один большой музыкальный инструмент.
Вернее, раньше мог бы. Теперь пещере придется заново отращивать часть ледяных наростов. С эстетической точки зрения было даже жаль делать это, но жизнь дороже.
Удивительное место. Показать бы его Ласке однажды.
Природа тоже пыталась играть свою музыку. Но ее мелодия ветра и тонких ледяных игл-колонн была ужасно печальной и однообразной. Придя в себя, Мероу начала жаловаться на невыносимую головную боль от постоянного воя этого места.
Следом за все истончавшимися ледяными колоннами, мы вышли в большую светлую пещеру, заполненную прозрачной водой с легким зеленоватым отливом из-за обильно росших на его дне растений. В центре, с легким наклоном к северо-западу располагалось большое отверстие, откуда бил слабый солнечный свет.
Но больше всего в пещере поражали пузыри горячего воздуха, поднимавшееся в случайных местах на песчаном дне пещерного озера. Скорее всего, сюда выходил отросток Крысиной Норы с частью горячего пара от её дыхания. Должно быть, гейзер снова проснулся, давая тепло и жизнь этому крохотному оазису посреди ледяной пустыни.
Наконец-то, стало по-настоящему тепло. Лес ледяных игл сохранял большую часть тепла, благодаря чему вокруг тёплого озерца в обилии росла зелёная трава.
После долгих часов возни с рубкой и топкой льда, это место казалось раем. Не в силах сдержать своей радости, Лесат и Терми повалились прямо на мягкий зеленый ковёр, в великом множестве произраставшую в пещере, и я без раздумий последовал их примеру.
Крохотный геотермальный оазис объяснял появление ледяного леса сосулек — поднимавшийся от озерца теплый пар не весь уходил в проем к небу, малая часть растекалась по всей пещере, создавая это природное чудо.
— Вот и идеальное место для ночлега, — отметила Мероу.
— Как красиво… — восхитилась Ранника, ходя кругами по скрытой поляне и наслаждаясь причудливому соседству вечной мерзлоты и цветущей жизни.
Мархи неопределенно махнула рукой в сторону воды и тоже повалилась на траву.
— Как отдохнете, разбивайте здесь лагерь и собирайте все ценное. Проверьте есть ли в озере рыба, — начала отдавать приказы Мархи, не вставая с земли. — Стоит пополнить запасы перед спуском.
14. Тропа медуз 2/2
На этот раз я даже не спрашивал, чья очередь заниматься кухней, а просто сразу принялся за подготовку ингредиентов для запечённой рыбы. Если не наловим новой, приготовлю серебрянку из Кларифны. Но скорее всего что-то будет. Желтые цветы, росшие в воде у берега, были мне уже знакомы — такие росли у Теплой реки, и заменяли лимон для запекания рыбы и крабов. Последних у меня уже не осталось, но вот поэкспериментировать с рыбкой — самое то.