ющее её вещество, так называемый «скоргиум». А встречаются такие энергополя только внутри гигантских сфер гравитационных Барьеров, как уже было сказано, в пяти точках крупнейшего континента планеты. Там, где 13 сентября 2051 года прогремели пять мощнейших взрывов невероятной, до сих пор недоступной человеческому пониманию, беспрецедентной Катастрофы. Среди руин Москвы. В сгоревшем дотла городке Сосновый Бор на окраине Питера. В изуродованной разломами и покрытой жестяными лесами Зоне отчуждения вокруг бывшей Чернобыльской АЭС. В вечно штормовом Крыму на мысе Казантип и в холодном, как могила, Новосибирском Академгородке. Тоже бывшем.
Так что, деваться из Зоны нам некуда, надеяться не на что, остаётся приспосабливаться и выживать. Ради чего? А чего ради мы должны умирать? Из какого такого принципа?
Да, мы теперь не совсем люди, но ведь мы пока ещё живы. И пока в нас теплится жизнь, мы будем за неё цепляться. Этого требуют не только инстинкты или какие-то там принципы. Нет, этого требует Высший закон, который мы храним в душах, израненных не меньше, чем наши тела, но по-прежнему живых. Кто и что ни уродовало бы нас в земном аду, какие испытания и муки ни посылала бы нам Зона Смерти, как ни старались бы её исчадия — биомехи, скорги и химеры — нас уничтожить, мы будем стараться выжить. А когда нам умереть — не наш вопрос, это решит тот, кто дал нам наши пропащие, но пока ещё живые души.
И вот здесь круг замыкается. Сам собой приходит ответ на вопрос: «Кто мы теперь?». Нет, мы не примитивные хищники, не опустившиеся до состояния механоидов (что переводится, как живые, но подобные механизмам) пародии на самих себя. Мы — сталкеры, новая ветвь человечества, возможно, тупиковая, но удивительно живучая. Мы — противовес разумной механической нежити, заполонившей Зону Смерти. Мы — графитовый стержень, который не даёт этому адскому реактору взорваться и уничтожить планету. Мы — частица Бога в геенне огненной.
Поэтому мы до сих пор живы, и более того, мы не отчаиваемся, не сигналим: «Спасите наши души!» Мы лишь предупреждаем: спасайте свои, держитесь подальше от ада и он не поглотит вас раньше времени.
Но если вы нам не верите, если считаете, что способны сделать больше нас и лучше, чем мы, приходите. Ад принимает всех».
Шеф группы веб-дизайна ещё раз пробежал глазами по финальным строчкам и беззвучно пошевелил губами, смакуя последнее предложение. Во взгляде коллеги читалась напряжённая работа мысли. Он явно представлял себе, как будет выглядеть заставка в объёме.
«Наверняка сделает пылающие буквы, — подумалось автору текста, журналисту Ивану Копейкину. — А фоном запустит ролик из репортажа того удачливого питерского туриста, который осенью целый месяц пропадал в Зоне, но ухитрился вернуться. Спору нет, ролик впечатляет, но мои не хуже. К тому же текст написал я, шеф просто обязан пойти мне навстречу».
— Нет, не годится, — наконец, озвучил свой вердикт шеф-дизайнер. — Слишком длинное вступление. И пафоса много. Оставим только последнее предложение. «Ад принимает всех». Коротко и ясно.
— Постой, — Копейкин разволновался. — Как это только последнее?! Из него ничего не понятно! Какой ад, кого принимает, кто это говорит…
— Краткость делу не помеха. Все и так знают, о чём речь. А всякие пояснения насчёт тупиковой, но живучей ветви сталкеров — вообще бред. Не может быть тупиковая ветвь живучей. И наоборот. Сразу видно, что подделка. Да и не скажет так о себе настоящий сталкер.
— Да, но… — Иван покраснел от возмущения, — это не значит, что текст плохой! У настоящего сталкера просто ума не хватит так красиво изложить свои мысли!
— Всё, Иван, вопрос закрыт, — дизайнер махнул рукой, — оставляем последнее предложение, и точка. Ты ещё что-то хотел? Поиграть?
— Расхотел.
— Тогда до встречи. Извини, старик, много работы. Деньги в кассе.
— Подавись ты своими грошами, — под нос себе пробурчал Копейкин.
— Что? — не расслышав, переспросил дизайнер.
— Хотя бы в титрах меня укажешь?
— Обязательно!
Компьютерщик произнёс это так уверенно, что Копейкин понял сразу — не укажет.
«Ну и чёрт с ним! И вообще со всей этой индустрией развлечений! Нашли себе дойную корову, Зону! Там люди гибнут, судьба человечества, быть может, решается, а они спекулируют на этом, компьютерные стрелялки рисуют, фильмы снимают, игрушки штампуют. На беде зарабатывают. Циники».
Вообще-то Копейкин и сам не был ангелом, помимо журналистики зарабатывал ещё на одном поприще, шпионском. И по этой линии Иван оказался крепко связан с орудующими в Зоне Смерти деловыми людьми, которые тоже зарабатывали на всеобщей беде. Причём гораздо больше, чем производители компьютерных игр и пластмассовых фигурок трансформеров. Но эти люди хотя бы не понаслышке знали, что такое Зона. Они в ней жили, сражались, умирали. То есть имели полное право делать деньги на всём, что подвернётся под руку. Для них это стало способом выживания.
Иван, конечно, передёргивал, когда думал о своих деловых партнёрах почти как о скромных героях криминально-капиталистического труда. Никакие они не герои. Обычные бандиты, грабители, подпольные торговцы, убийцы и убеждённые негодяи — вот кто его друзья и работодатели из Зоны Смерти. Но деньги, особенно безналичные, не пахнут. Да и ничего предосудительного Иван не совершал. Только поставлял хозяевам информацию. Нормальная работа. А уж как этой информацией распоряжались хозяева, это Ивана не волновало. Может, и убивали кого-то, вычисляя по наводке, которая содержалась в рапортах Копейкина, откуда ему знать?
Но что ж теперь, вообще ничего никому не говорить? А жить на что? На гроши, которые платят эти снобы из виртуального мира за сценарии к эпизодам компьютерных игр?
Иван покинул здание, но не через стеклянный переход, который выводил прямиком на стоянку такси, а через парадный подъезд. Ему захотелось прогуляться по скрытой в тени виадуков улочке Путешественников. Здесь, в кондиционированной прохладе, среди искусственной зелени хорошо дышалось и думалось. А если не хотелось думать, не запрещалось просто усесться на газон и таращиться на многочисленные фонтанчики и объёмные проекции всевозможных экзотических местечек. Голографические рекламные ролики турфирм крутились на каждом углу.
Копейкин добрёл до искусственного озерца с солёной водой, уселся на прибрежный песок и уставился на замечательный вид тропического острова, который проецировался на боковую стену старинного здания.
Умная городская электроника мгновенно включила «режим присутствия», и лица Ивана коснулся свежий морской ветерок. Секундой позже акустическая завеса отрезала городские звуки, и на смену им пришли крики чаек, шум прибоя и шелест пальмовых листьев. Дополнительные софиты и инфракрасные излучатели добавили света и тепла.
Иллюзия присутствия на берегу райского острова получилась полная. Не хватало только бокала «мохито». Но с утра в общественных местах не наливали.
Копейкин блаженно смежил веки, вдохнул «морской воздух» полной грудью и медленно выдохнул. И без коктейлей стало хорошо. Спокойно, приятно и никаких проблем.
Всё-таки здорово жить в большом городе, в столице. Удобно, легко и беззаботно. Что ни пожелаешь, всё исполняется. Что не учтёшь сам, учтёт электроника. Где ни окажешься, везде ты дома.
Не надо думать о безопасности, за порядком следят миллионы полицейских камер. Не надо постоянно оглядываться по сторонам, машины ездят по многоярусным дорогам, а на грунтовом уровне сплошь пешеходные зоны. Не надо беспокоиться о ночлеге. Спи хоть на лавочке в парке, не замёрзнешь, инфракрасные лампы обогреют. И даже о пропитании можно не думать, и без денег не пропадёшь, столько вокруг рекламной халявы, всяких «попробуйте наш новый продукт» или «оцените новый улучшенный вкус».
Город-мечта, да и только.
И очень трудно поверить, когда вот так сидишь посреди волшебной мечты, что есть на свете страшная Зона, да не одна, а целых пять таких зон, где предел мечтаний — это кусок чёрствого хлеба и глоток грязной воды. Где люди не живут, а выживают. Где они и людьми-то не считаются. Там они пушечное мясо, короткоживущий органический материал, биомасса.
Копейкину вдруг вспомнился эпизод из недавнего прошлого. Между прочим, вполне героического прошлого. Судьба занесла его в Зону и заставила пройти тяжелейшие испытания. Хорошо, что рядом оказались настоящие профессионалы, зубры, которые не дали Копейкину сложить буйну голову на полях сражений с биомехами или утонуть в кишащей гидроботами зональной акватории.
А кроме того, эти же зубры прояснили Ивану кое-какие философские аспекты жизни. И не только жизни в Зоне, а в принципе жизни как таковой. По-простому растолковали юноше, как всё в мире устроено и как это всё работает, по какой системе.
«— Система одна, — сказал тогда капитан Галимов, опытный армейский разведчик. — Товарно-денежная. Если думаешь только о прибыли, прикладываешь к жизни лекала бизнеса, выгодно — не выгодно, то действуешь по программе, как пресловутый механоид. А если забываешь о деньгах, то становишься человеком. Вот, например, как ты, Иван, сейчас им становишься. Медленно, но верно.
— Спасибо, — Копейкин поблагодарил капитана совершенно искренне. — Я понял вашу мысль. Буду и дальше стараться.
— Ничего не выйдет, — вмешался сержант Гелашвили. — Вернёшься в Екатеринбург, окунёшься в столичную жизнь, перезагрузишь все свои программы и снова станешь механоидом. А если тебе за репортаж ещё и премию дадут… вообще пропадёшь. Жизни нет не там, где Зона Смерти, Копейкин. Её нет там, где деньги важнее жизни.
— Получается, на всей планете?
— Получается, так, — Гелашвили вздохнул. — Кроме этого вот выжженного пятачка и пары необитаемых островов где-нибудь в Тихом океане».
Только вернувшись в Екатеринбург, Копейкин понял, насколько правы были эти чистильщики. Сытая и спокойная жизнь очень быстро стёрла неприятные моменты из воспоминаний о путешествии в Зону, в памяти остались только героические эпизоды. А приличные деньги за репортаж плюс солидный бонус от криминальных покровителей вовсе свели на нет воспитательную составляющую пережитых Иваном приключений. Он очень быстро забыл о боевом братстве и о кодексе чести, которому следуют люди в Зоне, и снова зажил, как прежде. Жизнью никчёмного столичного механоида на денежной тяге.