Правы оказались простые, но мудрые по жизни вояки. На сто процентов правы. Даже обидно.
Нет, не за то, что они оказались мудрее. За себя обидно. За слабость свою, за неспособность отказаться от соблазнов и комфорта и зажить по-настоящему. Пусть тяжело и в грязи, но зато так, как полагается жить человеку. Зарабатывая руками и головой, в поте лица своего, дыша свежим ветром, а не фильтрованной воздушной смесью из кондиционера, и совершая реальные подвиги. На грани между жизнью и смертью. По-честному.
— По-честному, — прошептал Иван и тяжело вздохнул. — Нет, не смогу.
— Сможешь, — без всякого предупреждения включился канал связи.
Так бесцеремонно Копейкину звонил только один знакомый. «Куратор», как называл его Иван. Непосредственный начальник и работодатель Копейкина, третий человек в Организации, для которой шпионил репортёр. Господин Франсуа Делен по прозвищу Чёрный Лис.
На самом деле Копейкину не полагалось знать настоящее имя начальника, но репортёрское любопытство и хорошие связи просто не оставили Ивану шансов. Он этого не хотел, видит бог, но всё равно случайно узнал, кто скрывается под эффектным ником.
— Здрасьте вам, — Копейкин включил проекцию, но изображение в воздухе не возникло.
Чёрный Лис остался верен привычкам. Видеорежим он не включал, даже когда связывался с тем, кто знает его в лицо. Не включил он изображение и сейчас.
— О чём ты там бормотал?
— О своём, не ваше дело.
Иван ответил слишком дерзко и тут же об этом пожалел, но Чёрный Лис пропустил мимо ушей резкий ответ агента. Или сделал вид, что пропустил. В любом случае, это означало, что дело у куратора к агенту серьёзное.
— Времени мало, Иван, поэтому буду краток, — максимально серьёзным тоном сказал Чёрный Лис. — Мне нужна полная информация по одному запутанному дельцу. Внутри Зоны я сам откопаю, что смогу, но в м-сети может не оказаться того, что ты сумеешь найти в Интернете. К тому же у тебя самая высокая квалификация из всех моих агентов. Так качественно анализировать информацию не умеет больше никто.
— Спасибо, приятно слышать. — Ивану действительно стало приятно. Пусть высокая квалификация распространяется лишь на узкую специальность, а всё равно приятно считаться квалифицированным специалистом. — Постараюсь оправдать. А в чём конкретно вопрос?
— Постарайся. Вопрос в следующем… Только учти, что вводной информации мало и вся она на уровне слухов. Якобы военные устроили в Старой Зоне, в Пустоши, какие-то полевые испытания новых боевых роботов, или это были учения нового отряда спецназа, непонятно. По слухам, новые детища вояк прошлись ураганом по жестянке от Янова до Копачей и проложили широченную просеку, выкосив гектаров десять автонов, а с ними и больше сотни всяких разных биомехов, вплоть до десятка бронезавров и пары драконов. Кроме того, под раздачу случайно попали несколько жжёных, в том числе такие известные фигуры, как Семён Семёныч, Хасан, Толмач, Яковлев, Лось, Макс, Механик и Леший. Не выжил якобы никто. Чуть позже, правда, выяснилось, что Хасан пропал ещё весной, рухнув в тамбур вместе с вертушкой, Макса в Копачах в тот момент не было и быть не могло, а Механик жив, здоров и мелькает как всегда где-то в Академе. Но остальные вроде бы всё-таки исчезли. Во всяком случае, самого факта, что под пресс военных попали несколько жжёных, никто не опроверг.
— Очень странная история, — воспользовавшись паузой, вставил реплику Копейкин.
Журналиста в первую очередь заинтриговал факт, что среди пострадавших указан Леший. Иван слабо верил, что Леший в принципе способен случайно попасть под раздачу, а уж тем более погибнуть. Не того класса «изделие», как выражались всё те же приятели-военные.
— Да? — тут же уцепился Лис. — И что конкретно тебя смутило?
— Жжёные не попадают под раздачу такими крупными партиями, — авторитетно заявил Копейкин. — Один может попасть. Двое от силы. А сразу столько… нет. Так не бывает.
— То есть это явная зацепка?
— Конечно, — Иван кивнул.
— Вот и прекрасно, Копейкин, раскручивай тему. Как только узнаешь хоть что-то новое, сразу звони, понял меня?
— Всё ясно, скоро позвоню. Думаю, дело несложное.
Чёрный Лис вырубил связь так же резко, как так же включил. Прощаться, как и здороваться с каким-то там агентом, он не посчитал нужным. Даже Зона не избавила этого француза от снобистских замашек. Но Копейкина такое отношение начальства ничуть не расстроило, даже не покоробило. Его уже затянуло в омут азарта, и всё остальное Ивана больше не волновало. Любая загадка, любое задание со множеством неизвестных распаляли в душе у Ивана неугасимый огонь желания немедленно броситься на поиски истины. Наверное, не стань Копейкин репортёром и шпионом, он непременно стал бы сыщиком.
«Итак, что мы имеем? — Иван вошёл в Сеть и пролистнул несколько виртуальных новостных страниц. — Шелуха большого мира — в сторону! Новости из Зоны… тоже не то. Вот… блоги. Ну-с, начнём! Сейчас выясним все детали, до последних мелочей. Кто, что, почём. А вы думали, месье Делен, что один такой умный? Нет, мы тоже умеем думать. И получше вас иногда. Вспомните крымскую историю. Не хотите вспоминать? А я запомнил. В той истории Леший вам крепко наподдал. Но теперь он и сам числится среди пострадавших. Очевидное — невероятное. Вот с этой нестыковки и начнём поиск».
3. Зона, локация ЧАЭС, 01.04.2058 г.
К утру практически ничего не изменилось. Импланты никаких новых устройств так и не нашли, в оружейку вояки не впустили, выдали «Шторм», снарягу и боезапас через узкое окошко в толстой бронированной двери, и на вещевом складе сталкеру тоже не удалось найти хоть какую-то лазейку. Пришлось смириться и ждать команды на выход в поле.
После томительной получасовой паузы появился Бортник, который вручил Лешему объёмистую аптечку и дополнительное снаряжение.
— Ты, я знаю, особенный фрукт, — сказал инструктор, — в аптечке не нуждаешься. Но бойцы без неё, как без пряников. Увидишь, что кто-то начал запинаться или просто слабеет, доставай шприц и коли, куда попадёшь.
— Допинг?
— Вроде того. И не экономь. Не поможет одна доза, вкалывай вторую, третью и так сколько потребуется.
— Не вредно?
— Вредно, — инструктор притворно вздохнул. — А что делать?
— А здесь что? — Леший встряхнул подсумок с непонятным содержимым. — Детектор какой-то?
— Ага, — сержант-инструктор усмехнулся. — Детектор лжи. Не загружайся пока. Если потребуется его включить, я скажу.
— С нами пойдёшь?
— Виртуально. Живьём только ты будешь командовать.
— Какое высокое доверие. Первый выход, и сразу командовать. Не боишься, что напортачу?
— Не боюсь, — Бортник указал на строй из десяти бойцов. — Приведёшь всех, будет тебе нереальная премия. Потеряешь одного-двух, получишь двойной оклад. Половина уцелеет — тоже неплохо, никакого штрафа не будет.
— Половина? — удивлённо переспросил Леший. — Мы же на тренировку собрались. Или нет?
— Сам знаешь, в Зоне всякое случается, — уклончиво ответил инструктор. — Задание получил?
— Да, только что пришло.
— Маршрут проложил? Тогда вперёд.
Леший проложил простейший маршрут, поскольку и задание было примитивным. Дойти из пункта «Б», то есть из бункера, который, как оказалось, находился в Дитятках, в километре от военной базы, до пункта «Т», то есть до тамбура Старой Зоны. Причём возвращение на базу не планировалось. Далее Лешему предписывалось провести группу через тамбур-переход в локацию Москва, она же Курчатник, и уже там идти на запасную базу, что располагалась в Строгино, под бывшим торговым центром «Метро».
Кое-какие сложности на маршруте Леший предвидел, но в целом задание он расценивал как «турпоход по местам боевой славы». Понятное дело, на пути непременно встретятся и нехорошие люди, и опасные биомехи, и ловушки, устраивать которые горазды скорги, да и сама Зона, но с такими бойцами Леший надеялся, не напрягаясь, преодолеть все трудности.
Возможно, столь легкомысленное отношение к делу снова могло сыграть со сталкером злую шутку, но Леший никак не мог настроиться на серьёзную волну. Душа почему-то наполнилась азартом, настроение поднялось, а уверенность в собственных силах достигла критической отметки. Сталкер чувствовал себя почти суперменом, которому только дай точку опоры, и он перевернёт Землю.
Где-то в глубине сознания, конечно, ворочался червячок сомнений. Подспудно сталкер понимал, что с ним происходит нечто странное. Но Леший не мог противиться охватившему его воодушевлению.
Первое апрельское утро в Старой Зоне не сильно отличалось от мартовского или любого другого. В любое время года здесь держалась примерно одна и та же температура, влажность, давление и так далее. Низкие тучи, постоянный мелкий дождь и слякоть стали своего рода визитной карточкой этих мест. Казалось бы, не самая комфортная среда обитания для изделий из железа и его сплавов. Но чугунки, похоже, как-то решили проблему коррозии и прочих последствий воздействия высокой влажности. Во всяком случае, ржавых биомехов Леший не встречал. А вот простуженных людей встречал постоянно.
Так и сегодня, не успела группа выйти за ворота базы, как ей навстречу вырулил дозор чистильщиков, в котором трое из трёх бойцов размазывали по щекам сопли. Леший небрежно отдал честь и направил свою группу по другой тропе, разминувшись с дозорными всего метров на тридцать.
Старший чистильщиков проводил отряд удивлённым взглядом, покачал головой и шумно высморкался. Что его так удивило, Леший не понял. То, что все здоровы, несмотря на мерзкую погоду? Или его поразил вид десятка «близнецов»? Решил, что бредит от температуры?
Леший усмехнулся. А что ещё должен был подумать этот чистильщик? Десять одинаковых «бройлеров» топают в ногу с одинаковыми выражениями лиц и даже не замечают встречных. Чистый глюк.
— Эй, старшой, — всё-таки справившись с сомнениями, окликнул Лешего командир патруля. — Вы откуда топаете?