— Из Дитяток, — на ходу ответил Леший.
— С базы?
— Почти. Из бункера.
— Из «сто первого»?
— Вот-вот, из него, — Леший махнул рукой, а затем приставил ладонь к горлу. — Цейтнот, мужики.
Чистильщик с пониманием кивнул и ничего больше не спросил. Однако Лешему не составило труда услышать несколько реплик, которыми обменялись чистильщики, когда группа «бройлеров» отошла достаточно далеко.
— Странно, — сказал командир. — А говорили, что сто первый замурован. Радиоактивность там. Какие-то изотопы нашли.
— Прикрытие, может? — сказал другой боец. — Видал, какие ряхи? Может, там лаборатория, этих вот мордоворотов разводят?
— Чёрт его знает, — командир хмыкнул. — Идём на базу. Меньше знаешь, крепче спишь.
Леший усмехнулся. Чистильщики рассуждали правильно. Бесполезно для Лешего, но правильно. За одно им спасибо, придумали на ходу прикрытие операции. Теперь Леший точно знал, что отвечать на вопросы патрулей. В присланной по м-связи «вводной» этот момент почему-то не уточнялся. Командование надеялось, что Леший превратит бойцов в невидимок? Или рассчитывало на сообразительность проводника? Этот вопрос так и остался для сталкера открытым.
«Вообще странное какое-то задание. Ни тебе особых пожеланий, ни паролей, ни всяких там ограничений или, наоборот, дополнительных полномочий. А ведь военные любят навешивать на вводную всевозможные «гирлянды» из дополнительных ценных указаний. Здесь же всё просто и как-то не по-военному. Координаты в Старой Зоне, примерное время на выполнение задачи, адрес в Москве. И всё. Нет, так оно даже лучше. Чем меньше оговорок, тем больше шансов на успех. Но всё равно странно».
— Внимание, Леший, новая вводная, — вдруг вышел на связь инструктор.
— Вот оно в чём дело! — Леший щёлкнул пальцами. — То-то, думаю, всё слишком просто.
— Насколько я понял, вы идёте по восточной тропе, — не обращая внимания на реплику сталкера, продолжил Бортник. — «Глонасс» не врёт?
— Так и есть, скоро обойдём Черевач. По краю Ямполя.
— Отставить. Сворачивайте на просеку и топайте к Заполью. Оттуда бери курс на Лелев.
— А оттуда на Копачи?
— Почему ты так решил?
— Из Лелева другого пути к тамбуру нет. Только через Копачи. Или в обход пруда, через Кошовку, но для такого марша нужны плавсредства, а у нас ни одной лодки с собой нет. Что задумал, инструктор, признавайся.
— Обойдёшься. В полдень твоя группа должна пройти Лелев и двинуться вдоль берега пруда на Копачи. Задачу понял? Выполняй.
— Говорил мне батя, не возвращайся, сынок, в места, где был когда-то счастлив, — Леший притворно вздохнул.
— Это ты к чему клонишь?
— Это я подвожу к вопросу: обязательно в Копачи заглядывать или можно по трассе их обойти? У меня на этот ненаселённый пункт скоро аллергия начнётся. Как ни окажусь поблизости, обязательно получу по шее. Надоело, честно говоря.
— Там сориентируешься. Увидишь колонну, иди за ней. Не увидишь, топай по трассе.
— Колонну? — переспросил Леший удивлённо. — Какую ещё колонну?
— Военную. Должны быть три БТРа и два грузовика. Колонна тоже к тамбуру пойдёт. Подстрахуете её.
— Пешком за машинами не успеем.
— Успеете. Они по берегу пруда двинут, там сильно не разгонишься.
— Видать, сильно секретная колонна, раз по таким задворкам её пустили, — Леший усмехнулся. — Лёгкие пути не для нас, да, сержант?
— Разговорчики, проводник-инструктор, — отмахнулся Бортник. — Выполняйте задание.
Выполнять, значит, выполнять. Леший вырубил связь и сверился с картой. Точнее, попытался свериться. Основной компьютерный имплант почему-то притормозил и никакой карты не открыл.
Леший вызвал комп ещё раз, с минуту поудивлялся тому, что имплант ведёт себя как-то странно, затем попробовал вызвать дополнительный компьютер, тоже ничего не добился и, наконец, плюнул. Видимо, импланты целиком и полностью сосредоточились на поисках неизвестного устройства.
Что ж, эта задача действительно имела более высокий приоритет, чем сверка с картой местности. К тому же Леший знал каждую рытвину в Старой Зоне и без всяких там карт. Сверка для него играла роль ритуала.
Сталкер бросил взгляд на часы (их проекция светилась на лицевом щитке боевого шлема изнутри) и на колонку цифр чуть ниже. В колонке отображались такие параметры, как скорость передвижения, уровень заряда батареи боевого костюма, температура снаружи и внутри брони, счётчик боезапаса и ещё кое-какие показатели, тоже важные, но в частных случаях. И без помощи вживлённых компьютеров Леший легко подсчитал, что при такой скорости к двенадцати группа в Лелев не придёт. Следовало поднажать.
— Рисково, — проронил Леший себе под нос. — А что делать?
Он жестом приказал бойцам прибавить шаг, но сам пошёл не в голове колонны, а рядом. Направляющим Леший назначил бойца с нагрудным номером «716».
— Десять километров в час, понял меня? — строго глядя на воина, спросил Леший. — Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять. Всё понятно?
— Так точно, инструктор, — ответил солдат, бесстрастно глядя не на Лешего, а будто бы сквозь него. — Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять.
— Шагом марш! — скомандовал Леший и невольно покачал головой. — Механоиды, блин. И не поговоришь с вами по-человечески. С другой стороны, а оно мне надо?
Последняя реплика, как оказалось, имела свой скрытый смысл. Во-первых, Лешему действительно не требовались лишние разговоры, в рейде лучше помалкивать и смотреть по сторонам. А во-вторых, странноватые подопечные тем и были хороши, что выполняли приказы проводника-инструктора без лишних разговоров и двигались, как одна хорошо настроенная и смазанная машина.
Убедившись, что никто не отстаёт и даже не спотыкается, Леший занял место в голове колонны. Лёгкая эйфория, охватившая сталкера в момент старта, исчезла, но настроение осталось на прежнем уровне. Задание Лешему нравилось всё больше.
И это его по-прежнему подспудно беспокоило. А ещё его беспокоило странное молчание имплантов. Вместе эти два нюанса должны были сбить Лешего с боевого настроя, но ничего такого не происходило. И это противоречие вовсе разрывало подсознание. Ничего подобного сталкер не ощущал ещё никогда.
«Всё нормально? Почему же я никак не могу успокоиться? Хорошо идём, проблем нет, за спиной серьёзная боевая мощь… И всё равно ощущение, что погружаюсь в какую-то задницу. И с каждым шагом всё глубже. Очень странное ощущение. Алло, импланты, может, очнётесь на секунду, подскажете, что тут не так?»
Ответа Леший не дождался. Импланты молчали, как партизаны. Более того, сталкер не получил от них даже стандартного «тестового» отклика. Вживлённые компьютеры будто бы и вовсе отключились. Леший понимал, что это нереально. Кроме того, что импланты исполняли роли подсказчиков и связующих звеньев с информационными сетями, они ведь ещё управляли всеми прочими вживлёнными в тело сталкера гаджетами. Допустим, метаболическим имплантом и искусственными частями тела (которых по воле Механика у Лешего насчитывалось, мягко говоря, немало). Судя по ощущениям, все вспомогательные импланты работали штатно, а значит, нормально функционировали и основные управляющие компьютеры. Но при этом они напрочь отказывались отвечать на вопросы хозяина. Просто заговор молчания какой-то.
Впереди, среди развалин небольшого посёлка, мелькнули силуэты каких-то биомехов, и Леший отбросил лишние мысли. Рано или поздно импланты очнутся, куда денутся, а вот проблемы надо решать по мере возникновения, независимо от активности вживлённых компьютеров. В конце концов, у сталкера в распоряжении имелся ещё один компьютер — боевой комп бронекостюма. Он решал тактические задачи не хуже вживлённых имплантов.
Леший по привычке затребовал увеличение изображения, в очередной раз убедился, что импланты саботируют, и переадресовал приказ компьютеру брони. Изнутри на прозрачном лицевом щитке шлема появилось увеличенное и обработанное изображение.
Среди покрытых сажей развалин посёлка Черевач действительно мелькали биомехи. Несколько десятков шагающих ботов, дюжина рапторов и пять или шесть бронезавров. Механическая нежить нарезала круги поблизости от полуразрушенного моста через речку Уж, то ли пытаясь зажать каких-то ходоков, то ли просто что-то разыскивая.
Леший жестом приказал группе принять вправо и двинуться по тропе, проложенной вольными сталкерами в местной «жестянке», то есть в густом лесу, состоящем из автонов: металлических «деревьев» и «кустов». Маневр делал группу невидимой для биомехов, но в то же время Леший и команда рисковали напороться на какую-нибудь стаю мелких скоргов или попасть в ловушку. И того, и другого в любой «жестянке» всегда было хоть отбавляй.
И всё-таки Леший решил рискнуть. Стая стальных крыс или других «зубастиков» размером с собаку — это совсем не то, что шагающие боты, вооружённые лазерниками, или рапторы с их курсовыми импульсными пушками. Скорги двигаются шустро, кусают больно, иногда умудряются даже прокусить броню, но всё это при условии, что люди подпустят их вплотную.
Да, на тропе проморгать атаку скоргов как раз несложно, но всё-таки лучше уж столкновение со стаей крыс, чем открытая стычка с биомехами. В первом случае постреляли, «поиграли» скоргами в футбол и бежим дальше. Во втором случае группе гарантировался маневренный бой со всеми вытекающими последствиями: от потери времени до потерь среди личного состава.
Жестяной лес изнутри выглядел ещё более причудливо, чем снаружи. Хитросплетения жестяных ветвей, частокол стволов, шероховатые тросы стальных лиан и тонкие прочные нити стальной паутины делали жестяные джунгли практически непроходимыми. Сойти с тропы и углубиться в «жестянку» по собственному маршруту можно было только в одном случае, если прорубить новую просеку. А чтобы её прорубить, требовалось приложить массу усилий и потратить гору боеприпасов.