Обычно этим занимались специально сформированные бригады из стрелков, а также бойцов-энергиков и мнемотехников. Первые тупо выкашивали жесть с помощью импульсного и лазерного оружия, вторые «закрепляли эффект», выжигая все обломки с помощью шаровых молний и плазменных боеприпасов, а третьи стабилизировали автоны, применяя свой особый дар управления примитивными нанороботами. То есть не позволяли этим мельчайшим составляющим скоргов и автонов снова сцепляться между собой. Не позволяли «жестянке» снова «срастаться», грубо говоря, и затягивать просеку. Без закрепления просек мнемотехниками даже тщательно «прожаренные» тропы зарастали в считаные дни.
Просека, по которой повёл группу Леший, существовала уже полтора года. То есть мнемотехники здесь поработали на славу. Тропа за прошедшее время всё-таки сузилась, но не более чем вдвое. Для машин она больше не годилась, но пешим порядком в колонну по одному можно следовать легко. С одной стороны, всё-таки узковато и неуютно, но с другой — гарантировало, что на хвост не упадут рапторы, а уж тем более носороги или бронезавры. Единственное, от чего не спасала тропа, — от нападения с воздуха. Если накроют драконы, пиши пропало. Но от этой напасти вообще ничто не спасает, только глубокие тоннели, которых в Старой Зоне насчитывалось не больше десятка, да и те под Припятью.
Окончательно убедив себя, что всё делает верно, Леший ещё немного взвинтил темп и почти побежал впереди группы. Сколько продлился бодрый забег, сталкер не засёк, зато он точно запомнил, в каком месте ему пришлось резко затормозить и едва не сойти с дистанции. Тропа резко нырнула в ложбину, а над головой сомкнулись ветви автонов. Этот своеобразный жестяной тоннель пролегал по территории бывшего посёлка Заполье, руины которого лежали на западной окраине легендарного Чернобыля, давно не существующего города-призрака, утонувшего в непроходимых железных лесах.
Остановила Лешего не стая скоргов и не какая-нибудь засека. Тропа впереди по-прежнему выглядела чистой. Но сталкер всё равно остановился как вкопанный. Импланты-подсказчики молчали, но во весь голос верещала интуиция. И как только Леший услышал этот внутренний вопль, у него будто бы упала с глаз пелена. Мгновенно испарилось и приподнятое настроение, и легкомысленное отношение к миссии, и сошёл весь налёт бравады, который покрывал сталкера с головы до пяток, а в первую очередь создавал перед его взором нечто вроде розовых очков. Мощный выброс в кровь адреналина встряхнул сталкера и, наконец, привёл в относительно нормальное состояние. Непонятно только, надолго ли?
В любом случае, Леший был намерен использовать посетившее просветление с пользой для дела. Он жестом приказал группе остановиться и приготовиться к бою. С кем? Этого сталкер пока не знал. Но опасность двигалась по той же тропе и находилась она в нескольких сотнях метров.
— Почему остановились? — вышел на связь Бортник.
— Какая-то засада, — ответил Леший. — Помолчи минутку. Разведаю — доложу.
— Давай, разведывай, — буркнул сержант. — Только помни про имплант. Далеко не уходи.
— Вот о чём я и говорил, — Леший недовольно скривился. — Мне сейчас напарники вообще ни к чему.
Сталкер обернулся и пробежал взглядом по лицам бойцов. Выбор напарника представлялся Лешему несложным. Кто под рукой, того и взять. Какая разница?
Леший кивком подозвал бойца с нагрудным номером «555». Просто понравилось число. Когда воин приблизился, Леший вдруг понял, что дело не только в красивых цифрах. Сталкер вдруг узнал этого парня. Учитывая внешнее сходство всех воинов, это казалось невероятным, но факт. Именно этому «бройлеру» Леший подарил жизнь в финале испытательного боя в бетонном спортзале, вопреки приказу командира подразделения «Сто один».
Вряд ли этот факт мог как-то повлиять на качество выполнения задачи. Во взгляде бойца не отражалось никаких особых мыслей или эмоций, в том числе и благодарности, но Лешему и не требовалось от него ничего особенного. Ни усиленного рвения, ни готовности пожертвовать собой, чтобы отплатить проводнику-инструктору за проявленный гуманизм. Пусть этот воин не отстаёт и не мешает, вот и вся его миссия.
— Ты старший, — Леший ткнул пальцем в грудь «семьсот шестнадцатому». — Ждать здесь. Услышите выстрелы, идите на выручку. Ясно?
— Так точно, инструктор. Ждать здесь. Услышим выстрелы, идти на помощь.
— И не повторяй ты, как попугай! Ясно, значит, так и отвечай, «ясно». Понял?
— Так точно, инструктор. Не повторять. Отвечать «ясно».
— Безнадёжный случай, — Леший махнул рукой и обернулся к «пятьсот пятьдесят пятому». — Фамилия?
— Боец номер пятьсот пятьдесят пять! — ответил «бройлер».
— Я спросил, как фамилия?
— Пятьсот пятьдесят пять! — Во взгляде воина не промелькнуло и тени сомнений.
— Полный пердимонокль, — Леший вздохнул. — Позывной будет «три пятерки», так проще. Понял?
— Так точно, инструктор, три пятерки!
— Страхуешь тыл, без команды не стрелять, двигаться бесшумно. И не дублируй команды! Прямо сейчас начни! За мной!
Вопреки опасениям Лешего, боец шёл почти как требовал проводник-инструктор, быстро, но практически бесшумно. Всё-таки кое-чему Бортник своих воинов научил. Солдат даже не сопел, хотя дышал Лешему почти в ухо. А между тем воин тащил на горбу огромный мешок с боеприпасами, да ещё «Шторм», но не включал ходовые усилители бронекостюма.
Прежде на этот момент Леший внимания не обращал, зато сейчас, когда любой, самый незначительный звук мог демаскировать разведчиков, сталкер обнаружил, что не слышит комариного писка сервомоторов. Ни своих, ни чужих. Но свои-то он вырубил, когда двинулся на разведку, а вот чужие… только сейчас до сталкера дошло, что чужие он не слышал и раньше. Получалось, что «бройлеры» всё это время поддерживали высокий темп исключительно за счёт собственного здоровья. И при этом они тащили на себе по полсотни кило всевозможного груза, плюс были одеты в облегченные, но всё равно достаточно увесистые бронекостюмы. Просто живые танки, а не бойцы.
— На месте, — шепнул Леший, когда тропа начала изгибаться к востоку. — Дальше я один.
Сталкер понимал, что рискует дважды, но, во-первых, он не собирался уходить далеко, а во-вторых, Леший был почему-то уверен, что опасность движется не навстречу, а тем же курсом, что и его группа. Просто идёт вражеская колонна или что там за поворотом, вдвое медленнее, чем неслись по просеке «бройлеры» во главе со слегка неадекватным проводником-инструктором.
Когда тропа снова пошла прямо, Леший без труда рассмотрел всё, что хотел, и тут же сдал назад. Он оказался прав по всем пунктам. Отряд противника тоже шёл на север, но скорость его не дотягивала до шести километров в час, и тому имелись особые причины. Отряд состоял из пяти или шести десятков сталтехов, которых, как баранов, сопровождали несколько крупных шагающих биомехов-пастухов.
Леший впервые видёл таких странных ботов. Издалека они напоминали Трояна, но если подойти ближе или «присмотреться с увеличением», становилось понятно, что конфигурация этих биомехов в корне отличается от классической «троянской».
«Вот когда Троян приютил внутри себя капитана Прина, то есть временно стал для морбота чем-то вроде бронекостюма или шагающей боевой машины… Вот тогда суперскорг в чём-то был схож с этими биомехами. Вернее, они походят на Трояна в той ипостаси. Кстати, интересная мысль. А не сидят ли внутри этих железок морботы? Они-то, в отличие от сталтехов, соображают на вполне приличном уровне. Искусственный интеллект класса «Б», а иногда и класса «А». Такая «производительность» даже некоторым людям фору даст. Моим «бройлерам», например. Так почему бы морботам не выступить в роли «пастухов» для сталтехов?»
— Серьёзный отряд, — вновь вышел на м-связь сержант Бортник. — Что думаешь делать?
— Обогнать по бровке, — не задумываясь, ответил сталкер. — У тебя есть другие предложения?
— Эта мертвечина затопчет и тебя, и бойцов в один приём. Вякнуть не успеете. Отставить обгон. Думай.
— Других троп здесь нет, прорубить новую не получится, вернуться — потеряем время.
— Я приказал думать, а не рассуждать вслух, — строго произнёс Бортник.
— Да пошёл ты, — беззлобно ответил Леший. — Сталтехи неповоротливы в принципе, а их погонщики едва вписываются в просвет тропы. Получается, они все ограничены в маневре. Если бесшумно подкрадемся и ударим им в тыл, будем иметь явное преимущество. Пока они развернутся, пока прицелятся… мы положим больше половины.
— А после?
— Прикроемся трупами и расстреляем остальных.
— Ухарь ты, Леший, — сержант усмехнулся. — Правду о тебе говорят.
— Ты видел меня в деле. Я и один могу…
— И хвастун, — перебил его Бортник. — Ты что, ничего не ощущаешь?
— А что я должен ощущать? — Леший насторожился.
— Прилив сил, эйфорию, зуд, — сержант почему-то понизил голос. — Нет ничего такого?
— Кроме зуда… есть, — признался сталкер. — И что это означает?
— А связь с имплантами как работает? М-фон не в счёт, он будет трудиться до последнего.
— Постой, Бортник, — теперь Леший встревожился не на шутку. — Что за хрень происходит?! Что вы сделали с моими имплантами?!
— Пока ничего особенного, — ответил сержант, снова повышая голос. — Иди, работай, инструктор-проводник. Когда придёт время, сам всё поймёшь. А пока просто учти: с акробатикой и всякими финтами из арсенала старых сталкеров у тебя могут возникнуть проблемы. Наверняка возникнут. Учти.
— Вот вы сволочи! — не сдержался Леший. — Мало того что мину в задницу мне зашили, так ещё импланты похерили! Что за игры, Бортник?! Мы так не договаривались!
— Говорил же тебе, — спокойно ответил сержант, — кто везёт, на том и возят. Но ты не переживай. В порядке пока твои импланты, никто их не херил. Правда, толку от них в ближайшее время будет ноль. И от остальных тоже, будь к этому готов.
— Я ж сдохну без остальных! У меня половина внутренних органов, плюс рука… нога… правая, да и левая ниже колена… кости, мышцы… всё искусственное! Отключатся, и мне конец!