Металлический сквер исчез. На его месте теперь возвышалось довольно серьёзное укрепление, напоминающее огромный дот. Только купол этого укрепления был построен не из армированного бетона, а из металлических плит. В остальном же сходство было поразительным. Имелись у дота и амбразуры, и дополнительные купола, меньшего размера и с меньшими амбразурами, вынесенные на первую линию обороны. Всё выглядело так, будто было построено людьми. Но Леший ни секунды не сомневался, что укрепление выстроили чугунки. Поверх купола дота сталкер не заметил лоснящегося слоя активного пластика, то есть броня крепости не имела защиты от «коррозии», которую мгновенно организовывали любому металлу вездесущие скорги. А раз дот стоял без защиты от скоргов, значит, сами скорги его и выстроили.
Непонятно только, почему они отказались от своего традиционного сооружения — Городища, внешне напоминающего гигантское птичье гнездо, «сплетённое» из металлических труб, швеллеров и прочих инженерно-технических конструкций. Решили замаскировать свою долговременную огневую точку под человеческий форпост? Но зачем? Устроили ловушку для «чайников»?
Леший ломал голову над новой загадкой всего несколько секунд, затем плюнул и выкинул все лишние вопросы из головы.
Чугунки постоянно менялись и меняли тактику. Ведь в запредельном пространстве Узла, говорят, время текло иначе, и регулярно попадающие туда биомехи проходили многие этапы своей «электронно-механической эволюции» за рекордно короткий по нормальным меркам срок. То есть пока на Земле люди проживали сутки, изделия техноса внутри Узла успевали рассыпаться от старости, но перед этим создать себе на замену новые изделия, более совершенные, лишённые конструктивных недостатков предыдущих поколений и более «разумные».
Возможно, обнаруженная Лешим военная хитрость, имитация человеческих укреплений, являлась не просто новым тактическим приёмом, а частью новой стратегии чугунков. Возможно, они, наконец, поняли, что врагу следует отвечать адекватно, что надо воевать более гибко, наносить удары в уязвимые места, хитрить, обманывать, маскироваться, а не тупо переть железной массой, пытаясь закатать противника в землю.
Всё возможно. Только это тема для анализа в спокойной обстановке. Не в полевых условиях.
— Ну что, проводник, опять попал в засаду? — вновь вышел на связь Бортник.
— Прорвусь, не переживай, — Леший обернулся и оценил обстановку.
На пятки группе пока никто не наступал, но придумать новый маршрут требовалось как можно скорее. Не то место, чтобы рассиживаться, и не то время, чтобы изобретать оригинальные ходы.
— Опять пойдёшь в обход? — в голосе инструктора слышалась насмешка.
— Бортник, отвали!
— Хочу тебя предупредить, Леш…
Связь неожиданно прервалась. Леший попытался восстановить соединение, но м-фон на его попытки не отреагировал.
— Ну и хрен с ней, со связью, — Леший дал отмашку бойцам. — За мной!
Идти в обход не требовалось, Леший помнил точно. Из этого подвала имелся ещё один выход. Не настолько удобный, зато наверняка свободный от биомехов и ловушек. Сталкер пробрался в дальний угол подземелья, ухватился за край массивной и тяжеленной с виду бетонной плиты и легко поднял эту импровизированную крышку.
Под пластиковым муляжом плиты обнаружился стандартный колодец. В стены бетонной трубы когда-то были вбиты скобы, но теперь желающим предлагалось спускаться по толстой капроновой верёвке с равномерно, через каждые полметра завязанными узлами, как сказали бы моряки — спускаться предлагалось по «концу с мусингами».
Леший без раздумий спустился в колодец и, не тратя времени на осмотр подвала, подёргал за верёвку, сигнализируя бойцам, что всё в порядке, они тоже могут выдвигаться.
Уверенность Лешего объяснялась просто. В этом «подвале под подвалом» когда-то располагался тайный склад, на котором сталкеры хранили самый ходовой товар. В некотором смысле это был «киоск», в котором ходоки могли разжиться патронами, валютой, маркерами или обменять что-то не слишком ходовое на популярный именно в этой локации товар. Чаще всего здесь меняли н-капсулы и «фричи» на маркеры локаций и боекомплект. Обменный курс, понятное дело, здесь был не настолько выгодным, как в Шереметьевских рядах или на другом рынке локации, зато не приходилось напрягаться и топать бог знает куда. Поэтому многих сталкеров местные цены и условия сделок вполне устраивали. А ещё сталкеров устраивала система безопасности этого «ларька». Все подземные подступы к нему, пять тоннелей двухметрового диаметра, были тщательно обработаны «фричем». Ближайшие к «ларьку» двадцать метров каждой из пяти труб выглядели как морозильные камеры. На стенах, вымазанных зеленоватой слизью, не задерживались никакие автоны или скорги. Замерзали мгновенно и осыпались на пол.
Вот почему Леший спустился вниз, даже не бросив предварительно в колодец гранату. Зачем тратить боезапас, если наверняка известно, что внизу чисто? По крайней мере, нет биомехов.
В «ларёк», по всей видимости, давненько никто не заглядывал. «Фрич» на стенах истончился, а ящики для хабара пустовали. В общем-то, понятно, почему. Ведь поблизости теперь квартировали биомехи, и подойти к колодцу решались далеко не все сталкеры.
Бойцы спустились в колодец своим способом. Просто спрыгнули один за другим, не обращая внимания на верёвку.
Теперь Лешему оставалось не запутаться в тоннелях. В нужном направлении вёл второй, но как отличить его от первого или третьего, Леший толком не знал. Он вечно путал одинаковые с виду коридоры и обычно правильный путь ему подсказывал имплант или завсегдатаи «ларька».
Сегодня ждать подсказок не приходилось, так что Лешему пришлось принимать решение самостоятельно. Если честно, он просто двинулся наугад, поскольку для принятия какого-то осмысленного решения у сталкера не хватало исходных данных. Проще говоря, он не знал, в какой из коридоров свернуть, поскольку у него не работала ни навигация, ни другие полезные программы имплантов.
Поначалу Леший списывал все сбои на крайнюю занятость вживлённых компьютеров поисками вражеского импланта в организме, но теперь сталкер начал подозревать, что дело не в этом. Что-то шло не так, последняя внятная подсказка второго импланта оказалась правильной, да Леший и сам понимал, что дело нечисто.
У него вообще давно зародилось и теперь постепенно нарастало ощущение, что его разводят. Странная история с захватом в плен и принуждением к сотрудничеству, а затем непонятный «тренировочный» рейд. Такая же якобы случайная встреча с колонной и теперь вот спасение остатков какого-то хабара… Сплошные странности. Десяток вопросов, и ни одного ответа. А тут ещё и молчание имплантов. Ладно, по несущественным темам, но навигация в рейде просто необходима, а она отключилась, будто бы её и не было. Нехорошо. Не вовремя.
— Вот ты где, — будто бы угадав мысли Лешего, на особую прямую связь между имплантами вышел Каспер. Этот вид связи использовался Лешим, Лерой и посредником параллельно со стандартной м-связью, правда, работала эта сеть только в аудиорежиме, только когда абоненты находились в одной локации и не дальше чем в десяти километрах друг от друга. — Обыскались тебя. Лера всю Старую Зону перетряхнула. Что ты здесь делаешь?
— А ты что забыл в Москве?
— Тебя ищу.
— Неужели? — Леший усмехнулся. — Хочешь снова подкинуть работёнку? Опоздал. Меня уже запрягли.
— Да, я знаю, Лера говорила. Но я понял, что работа разовая и простая, как мычание. Причём в пределах Чернобыльской локации.
— Так всё и было.
— Тогда что ты делаешь в Курчатнике, Леший?
— Знал бы я! — Леший обернулся и окинул взглядом группу. «Бройлеры» не отставали, но сталкер всё равно приказал им подтянуться. Чтобы прояснить ситуацию для Каспера.
— Вот как! — удивлённо проронил посредник. — Группу ведёшь? И кто твои клиенты? Надеюсь, не военные опять.
— Они самые. Но проблема в другом, посредник. Какая-то беда с имплантами. Тормозят со страшной силой. Все, в том числе — коммуникатор.
— Ты имеешь в виду м-фон?
— Он самый. И боюсь, что это лишь начало. Так что прошу тебя на берегу, в случае чего, свяжись с Лерой, расскажи ей, что и как. Хорошо?
— Без вопросов. Но я не понял, в чём конкретно проблема?
— Сам пока не понимаю. Всё как-то странно началось и продолжается примерно в том же ключе. Военные взяли меня в оборот, вроде бы дело привычное, но я нутром чувствую, что тут есть какой-то подвох. Теперь вот в Москву прибыл, ценный хабар принёс, а не встретил никто. И вообще белыми нитками всё вокруг прошито. Ты же знаешь, у меня чутьё на такие вещи. Мгновенно чую, когда по плану дела идут, а когда сами собой.
— Сейчас по плану?
— Уверен. Только не могу понять, что за игра. Если честно, напоминает поддавки.
— Тогда плохо дело, — посредник задумался. — Поддавки подразумевают полный размен всех шашек. Ты снова попал, Леший.
— Сам понимаю. Теперь понять бы, как выкрутиться. Они какую-то мину мне в задницу зашили. Попробую сбежать — рванёт. Да ещё с имплантами что-то происходит. Программы зависают одна за другой. Хрен с ней, с навигацией и даже с м-связью, но ведь если импланты крепко зависнут, могут и жизненно важные программы отказать. Допустим, управление внутренними органами. У меня же треть из них искусственные. Плюс нога и кисть. Наниматели успокаивают, клянутся, что такого не произойдёт, но я им не верю. Короче, перспективы пока не очень.
— Странная история, — задумчиво проронил посредник.
— Не то слово, — согласился Леший. — Раньше тоже не сразу всё можно было понять, но не настолько же!
— Попробую разобраться, — пообещал Каспер. — Надеюсь, в ближайшие полчаса ты не зависнешь в полный рост?
— И я на это надеюсь.
— А ты пока всё-таки попробуй связаться с Лерой. Она тоже в Москве.
— Не понял! Она ведь дома оставалась, в Старой Зоне.
— Появились дела, наверное. Я сейчас скажу ей, чтобы подтянулась поближе к Щукино. Вызови её, не то всыплет тебе за молчание.