Лешему на миг сделалось нехорошо. Он попытался отогнать мысль, которая последовала за «или», но отогнать её не получилось. Мысль казалась невероятной, крамольной, почти бредовой, однако только так и никак иначе объяснялось присутствие выносной гарнитуры связи, а заодно объяснялись и все проблемы с имплантами у Лешего.
«…Или у этих «бройлеров», как и у меня, не работают никакие импланты. Ни главные, ни второстепенные. Другого объяснения нет. И заблокированы их импланты тем же способом, что и мои. Каким? Это ещё предстоит выяснить. Не сейчас, значит, на базе. Но не позже. Потому, что позже всё может вдруг закончиться. В один миг. Раз! И памятник».
Для нездорового человека четыре километра двести сорок два метра по просторному, но заваленному мусором и полному скоргов тоннелю — это довольно приличное расстояние. Никаких электромобилей в тоннеле не обнаружилось. Возможно, они здесь когда-то и были, но теперь от транспортных средств остались только воспоминания и, возможно, обломки. Среди мусорных куч две или три оказались грудами пластмассы. Так что до бункера предстояло топать на своих двоих, и эта перспектива Лешему совсем не нравилась.
Но выбора у него не оставалось, поэтому он взбодрился и постарался держаться в строю. Замыкающим по-прежнему шёл «пятьсот пятьдесят пятый», который поддерживал проводника-инструктора не только морально, но и физически. Правда, не всегда успешно. Пару раз Леший спотыкался, а однажды не сумел рассмотреть яму и едва не очутился по пояс в скарабеях, которыми до краёв была наполнена эта глубокая выбоина.
И вот этот прокол подстегнул сталкера настолько, что он окончательно пришёл в себя. Трезво рассудив, что экономить энергию больше нет смысла, Леший включил все системы боевого костюма на полную катушку.
Дальше он побежал едва ли не вприпрыжку. Оказалось, что и без помощи вживлённых имплантов можно жить, и вполне нормально. Ходовые усилители и компьютер бронекостюма с лихвой компенсировали все потери. Разве что не подсказывали ничего толкового. Ну, да Леший и сам умел думать и делать выводы. Не разучился пока.
«Только бы внутри ничего не отказало. Бог знает что там в целом намудрил Механик, но сердце, лёгкие и печень он точно «подгонял по месту», какие-то импланты в них вживлял. Плюс мышцы чем-то усиливал и нервы «перепрошивал». Словом, сделал из меня киборга. Ладно, хоть проявил мужскую солидарность, ниже пояса ничего не оттяпал. Пусть и киборгом, сделал, но мужского пола».
— Узнаю, кто навёл, придушу! — вдруг донеслось из глубины тоннеля прямо по курсу. — Яйца оторву гадам!
Обещание прозвучало убедительно. Ругался невидимый Лешему человек от души. Сталкер усмехнулся и бросил взгляд на бойцов.
Они, похоже, видели в темноте гораздо лучше, чем проводник. Или же они узнали этот возмущённый голос. Группа замедлила ход и образовала подобие строя.
— Вот они! — сказал кто-то ещё, также скрытый темнотой тоннеля.
Леший насторожился. Вот только что он, словно ярый поклонник учения Фрейда, радовался, что Механик оставил ему всё самое ценное, и вдруг такой поворот. Кто-то собрался этой ценности его лишить. Не выйдет!
Сталкер поднял «Шторм» и напряжённо всмотрелся в темноту.
— Слава богу! — донеслась новая реплика из темноты.
Леший окончательно запутался. То угрозы, то «слава богу». Какими-то непоследовательными оказались эти тёмные незнакомцы.
— Леший, опусти оружие, — приказал первый голос. — Свои.
— Не для меня, — Леший чуть опустил ствол. — Подсветите себя.
— Да мы это, — сказал второй голос. — Не узнаешь? Бортник я. И командир со мной.
— Неужели? — Леший узнал голос сержанта, но не смог отказать себе в удовольствии ненадолго «включить дурака» и подержать гостей в напряжении. — А ну, стоять! Командир с Бортником в Старой Зоне остались. Врете, граждане!
— Глаза разуй! — сержант повысил голос. — Хочешь подсветку? Получи.
Леший щёлкнул переводчиком огня и нажал на спуск. Импульсник хлопнул одиночным. Пуля просвистела над головой у Бортника, буквально в сантиметре от макушки, как раз в тот миг, когда сержант включил инфракрасную подсветку.
— Ты сдурел?! — проревел командир отряда. — Угробить нас хочешь?!
— Не мешало бы, — Леший опустил «Шторм». — Теперь вижу, что это вы.
— А вы чего смотрите?! — командир приблизился к лидеру «бройлеров» и едва не просверлил его гневным взглядом. — Почему не помешали?!
— Виноват, господин командир, — в голосе «семьсот шестнадцатого» не прозвучало и нотки раскаяния.
Даже наоборот, Леший мог поклясться, что лидеру группы этот инцидент доставил не меньшее удовольствие, чем проводнику. Какими бы невозмутимыми и холодными истуканами ни казались «бройлеры», чувства и эмоции в них всё-таки теплились. И вряд ли эти эмоции имели знак «плюс», когда речь заходила о начальстве.
«Оно и понятно. Кто будет уважать начальников, которые разменивают своих воинов направо и налево? Только безмозглые цепные псы. А эти «бройлеры» хоть и псы, но не безмозглые. Бездушные, это да. Прямолинейные, неэмоциональные, циничные. Есть такое дело. Но при этом далеко не глупые».
Впрочем, маленькие радости, которые иногда выпадают на долю рядового состава, когда начальство попадает впросак, исчерпали себя одновременно с происшествием. Командир отряда тоже не был дураком и отлично понимал, что инцидент лучше замять. Он зло проронил какое-то невнятное ругательство и жестом приказал Бортнику командовать.
— Слушай мою команду! — негромко приказал сержант. — Включить усилители на полную мощность, рассчитаться на первый — второй, связать товар по шесть ящиков и навьючить на вторые номера! Выполнять!
— Есть, — проронил «семьсот шестнадцатый» и начал расчёт.
— Я не понял, а бункер где? — пока бойцы выполняли приказ Бортника, спросил Леший у командира. — Вы оттуда пришли?
— Мы оттуда, — нехотя ответил командир отряда. — Только не из бункера, а из того, что от него осталось.
— Пока вы в Старой Зоне хабар паковали, мы вперёд выдвинулись, — более подробно изложил Бортник. — Опередили вас, незаметно поверху прокрались, в бункер спустились… всё по плану шло. Но потом вдруг сталтехи навалились, откуда ни возьмись…
— Выследили нас, киборги недоделанные, — проронил командир. — Яйца им в глотку!
— И за нами сталтехи топали, — Леший запнулся. — Да, наверное, и до сих пор топают, только медленно. Получается, они с двух сторон зашли.
— Получается так, — согласился Бортник.
— И откуда они узнали, что следить нужно и за нами, и за вами?
— Вот! — сержант поднял кверху указательный палец. — Вот он главный вопрос.
— Говорю же, кто-то нас предал, — снова вставил реплику командир.
— Мы всё до мелочей учли, — возразил Бортник. — Конспирация была полная, любые шпионы позавидуют. Вот даже ты, Леший, был случайно выбран из пяти кандидатов. Методом естественного отбора…
— Суки, — проронил Леший. — Аукнется вам такой отбор. Жжёные сталкеры такого отношения к себе не прощают. Никому.
— Пусть, — Бортник поморщился и махнул рукой. — Важно не то, что будет, а то, что есть. Сейчас важно понять, что происходит. Кто нас сдаёт и посвящён ли он в план до конца?
— То есть почему нас прессуют именно сталтехи, вам понятно? — уточнил Леший.
— Почти, — Бортник отвёл взгляд.
— А план какой? Теперь-то можно сказать. Я уж точно никому не расскажу. Связи-то у меня нет.
— План простой, — вновь отмахнулся Бортник. — Забудь, ты теперь в резерве. Бойцы, готовы? Становись! Вторые номера, за командиром отряда шагом марш! Первые номера, к бою! Работаем по схеме отхода с прикрытием. Леший…
— Свободен? — Леший усмехнулся.
— Нет, — Бортник указал на левый фланг, а затем назад. — Следишь за тылом.
— Так я и знал. Может, разминируешь меня, пока вас всех не угробили?
— Нас угробят, и ты не уцелеешь, — Бортник смерил проводника спокойным взглядом. — Так что старайся, дружище. Чем дольше продержимся, тем больше у тебя шансов. Короче, работай в полную силу. Договорились?
— А не пошёл бы ты… дружище, — Леший занял место на левом фланге. — Больше никаких договоров. Выберемся — уйду сразу.
— И не боишься, что мина сработает?
— Там посмотрим. Может, ты меня и в этом обманул. Может, никакой мины не существует.
— Ну, ну, посмотрим, — Бортник усмехнулся. — Группа! По запасному маршруту! Марш!
Леший удивлённо обернулся по сторонам. Тоннель вроде бы не имел никаких запасных выходов или ответвлений. Но группа уверенно двинулась куда-то в темноту, круто забирая вправо.
Чёрный ход обнаружился буквально в десятке шагов от места встречи. Это был очередной колодец, правда, всего-то трёхметровой глубины, через который ходоки попали в короткий тоннель. Новый коридор закончился площадкой добротной широкой лестницы, ведущей наконец-то вверх, а не ещё глубже под землю.
Этот факт воодушевил Лешего, правда, ровно настолько, чтобы сталкер перестал злиться и сосредоточился на деле. Каким бы ни был гадом Бортник, а рассуждал он правильно. Уцелеть, когда со всех сторон приближаются враги, Леший мог, только оставаясь частью группы. В одиночку выбраться из подземелья ему не светило. И в том, что это чистая правда, Леший убедился очень скоро.
Когда группа поднялась на несколько пролётов, по лестнице затопали тяжёлые шаги преследователей.
Бойцы команды прикрытия тут же заняли позиции. Так получилось, что поблизости от Лешего вновь оказались «семьсот шестнадцатый» и «пятьсот пятьдесят пятый». А площадкой выше затаился Бортник.
— Патронов не жалеть, — негромко приказал сержант. — Если увидите среди них биомеха, уничтожайте в первую очередь.
Ценные указания сержанта улетучились из головы, как только сталтехи появились в зоне поражения. Первый дружный залп остановил авангард вражеских бойцов, но дальше всё почему-то пошло наперекосяк. Следующая волна сталтехов проявила неожиданное проворство и довольно ловко вскарабкалась по телам вышедших из строя соратников на следующую лестничную площадку. До первого заслона группы, состоящего из двух «бройлеров» и Лешего, сталтехам оставалось преодолеть всего-то два марша.