— Три или четыре.
— Вот как! Ещё интереснее. Это вся информация?
— По шахтам и военным пока вся, но… вы же хотели узнать обо всех новостях и слухах, да?
— Если это связано с интересующей меня темой.
— Может быть, и связано, я пока не понял, но… Не шахты всех тут волнуют. Весь Академ гудит, как улей, о Светлом тоннеле, пройдя через который можно избавиться от имплантов, и о таблетках Шульца, которые якобы кто-то потихоньку тырит из чьих-то секретных лабораторий и наконец-то выводит на рынок. А ещё судачат о жжёных, чистых, как мотыльки, вследствие то ли вояжа по тоннелю, то ли приёма таблеток.
— Похоже на беспричинную реинкарнацию старых мифов, — небрежно проронил Чёрный Лис. — Неинтересно. Что-то ещё?
— Да, но… местные жители буквально помешаны на этих сказках, как подростки в начале века были помешаны на «сталкерских» играх. Может быть, в этом есть какой-то смысл?
— Не вижу никакого смысла, — ответил Лис. — Ни в охватившем людей поветрии, ни в том, что вы тратите время на глупости, Копейкин. Прекращайте ваши фольклорные изыскания, агент. Мне нужны факты по теме, а не подборка свежих баек и реанимированных мифов. Продолжайте копать.
Лис отключил связь и вздохнул. Всё-таки этот Копейкин оказался не настолько перспективным кадром, как ожидал работодатель. Агент распылялся, отвлекался на побочные дела и в результате топтался на месте.
«Если не справится, завтра же вычеркну из ведомости, — решил Чёрный Лис. — Хотя, можно и не ждать. Можно вычеркивать прямо сейчас. Ничего нового он не найдёт. Поскольку ничего нового не случится, не возникнет и не выяснится. По крайней мере, ничего такого, о чём бы я не знал или чего бы не предугадал».
«Продолжайте копать», — холодно и даже высокомерно проронил Чёрный Лис и отрубил связь. А на каком поле копать и в каком направлении… догадайся, мол, сам. Без уточнений. Не догадаешься, грош тебе цена. Пошёл вон из агентов. Живи на одну зарплату.
Лис явно не верил, что агент напал на верный след. И этим он серьёзно задел профессиональную гордость Ивана. Так Копейкин решил сам для себя.
Лукавил, конечно. Никакой гордости у него не бывало отродясь, уж тем более профессиональной, но ведь на расстоянии можно и поиграть в уязвлённого недоверием профессионала, можно поворчать и подуться на шефа. Ну, хотя бы так, понарошку… для поднятия тонуса. Никто ведь не увидит и не засмеёт.
Иван поднял взгляд и воровато оглянулся. Посетителей в единственном баре на сталкерском рынке в Речкуновке, районе на границе Новосибирска и его города-спутника Бердска, Копейкин мог пересчитать по пальцам. И никто из них не обращал на залётного посетителя никакого внимания. Будто бы его не существовало вовсе.
«Никто не увидит и не засмеёт, это верно. Ведь никому до меня нет дела. Все озабочены своими проблемами. Все такие серьёзные, деловые, все в теме… один я сижу, как потерянный. Потому, что не выспался. Да и дело буксует. Петушиться я могу сколько угодно, но ведь в главном прав Лис, а не я. Мифы и сказки — это дело десятого порядка. Миссия моя не в этом. А в чём? Чёрт, вообще запутался! Надо встряхнуться».
— …И окунуться в дерьмо по самую макушку, — вдруг заявил кто-то прямо над ухом. — Свободно, мотылёк?
Копейкин поднял взгляд. У его столика стоял небритый, нетрезвый и давно немытый тип в типичном сталкерском облачении, разве что вместо «Шторма» за спиной у ходока висел какой-то пулемет или что-то в этом роде. Иван плохо разбирался в пороховом оружии.
Тип держал в руках две стеклянные кружки с мутной жёлтой жидкостью. Видимо, с местным пивом. Отказать ему Копейкин просто не смог. Если честно, он слегка струхнул.
— Да, но…
— Я говорю, нашли дурака! — тип уселся за столик и поставил пиво, да так резко, что часть мутного напитка выплеснулась на столешницу. — Не верите на слово — ваши проблемы. А возвращаться в Пустошь, чтобы доказательства там искать, в дерьмо опять нырять по самую макушку, мне неинтересно! А они упёрлись. Не верим, и всё! Мне, Сивому, и не верят!
Тип уставился на Копейкина, будто бы ожидая от него комментария.
— Кто не верит? — растерянно спросил Иван.
— Да вахлаки какие-то, — тип перевёл взгляд на столики у входа в бар. — Смылись уже! Тем более, чёрт с ними! Ко мне люди из всех локаций приходят новости узнать и посоветоваться. Никто доказательств не требует. Потому что знают люди, Сивый врать не станет. А эти… вахлаки и есть! Я — Сивый.
Тип протянул Копейкину руку.
— Иван, — репортёр усилием воли преодолел брезгливость и пожал руку сталкеру.
— Пиво будешь? — Сивый подвинул Ивану одну из кружек.
— Я пиво не пью, — Копейкин с подозрением покосился на мутный напиток, — извините.
— Обычно я с утра тоже не употребляю, не имею такой привычки, но сегодня утро у меня с вечером спуталось. Вот только что из ходки вернулся. На Пашино ходил. Сейчас жахну, и спать. А ты чего тут? Тоже всю ночь топал? Из Томска?
— Почему вы так решили?
— Я — Сивый, ты забыл? — небритый тип усмехнулся. — Я всё знаю. Лёшка-студент тебя провожал до Барьера. Дальше ты сам топал. Ничего так, грамотно топал для мотылька. Бывал уже в Зоне?
— Приходилось.
— И в каких локациях?
— В Сосновом Бору бывал, в Крыму, здесь… — Иван ответил нехотя, но вдруг сообразил, что Судьба сама подкинула отличный вариант. Усадила за столик неплохой источник информации, который вполне способен прояснить множество моментов. Осознав, что Сивого стоит раскручивать, а не воротить от него нос, Копейкин мгновенно преобразился. Как говорится, запульсировала репортёрская жилка. — А насчёт чего вам не поверили эти вахлаки?
— А-а, — Сивый махнул рукой. — За шахты спор зашёл. Не поверили, что их по локациям уже, как дырок в сыре, нарыто. Даже вспоминать не хочу. А ты, говоришь, в Крыму побывал? У Ордена в плену?
— Я — журналист… — неожиданное подтверждение слухов о шахтах слегка сбило Ивана с мысли. — Так получилось, что по делам туда ходил.
— Ишь ты, журналист! — Сивый недоверчиво уставился на Ивана. — А вообще-то мордень у тебя знакомая. Поди, на центральных каналах мелькаешь?
— Когда-то мелькал, — Иван невольно потупил взгляд. — Теперь так… сам по себе.
— Вот и я сам по себе, информацию пощипываю, как мерин травку, да людям раздаю почти бесплатно, — Сивый хмыкнул. — Мы с тобой, получается, эти… как по-умному… коллеги, да?
— Точно, коллеги, — Иван признал это через силу, но для дела на какие только жертвы не пойдёшь.
— А тут-то ты чего забыл, коллега? Я так и не понял. Хочешь репортаж про кабацкий бизнес сделать?
— Нет, я просто… отдохнуть решил… — Иван старался говорить как можно более непринуждённо и естественно. — Ну и освоиться хотел, послушать, что тут да как…
— Освоиться — это хорошо, — Сивый поднял кружку и осушил в один приём, залпом. После чего вытер рукавом битые-перебитые губы (неужели за чистую правду ему так часто доставалось по зубам?) и взялся за вторую кружку. — Раз не хочешь, сам выпью. Но сперва умную вещь тебе скажу, Иван. Вахлаков, которые сюда наскоками являются, не слушай. Брехуны все, как один. Друг перед другом выёживаются, басни сочиняют, подвиги свои расписывают до небес. Хочешь правду узнать, у профессионалов спрашивай. Ты правильный взял ориентир, когда ко мне подсел. Сейчас освежусь и на любой твой вопрос отвечу со всей серьёзностью и в полном объёме. Формулируй пока.
Копейкин не стал возражать или уточнять, что подсел как раз Сивый, это сейчас было лишним. Иван просто дождался, когда сталкер «освежится», и задал первый вопрос:
— Сколько?
— По соточке, — небрежно проронил Сивый. — Можно сразу штукарь, и тогда без лимита.
— Расценки, однако! — Иван покачал головой. — Просто столичные.
— А качество? — Сивый сдержанно отрыгнул. — Я ж с гарантией информацию поставляю, самую достоверную. Только то, что сам увидел, услышал, разведал. Нет, ты можешь к другому слухачу обратиться. Сейчас тут, правда, с нашим братом негусто. Я — один. Но к вечеру… и Джабба подтянется, и Мюллер, слыхал о таких? У меня оба учились, уже почти догнали в мастерстве. У них тоже качественная информация и дешевле чуток, базара нет…
— До вечера ждать не могу, — Иван вздохнул. — Держи.
Он положил ладонь на стол. Сивый накрыл его руку своей и ловко, между пальцев у Ивана, выудил две розовые пятисотки.
Вообще-то Копейкин лукавил, на тысячу в столице не купить даже уличную сплетню, а тут ему предлагался «безлимитный тариф». Но денег всё равно было жаль.
— Эх, я ещё совсем мальцом был, но точно помню, что до Объединения штука евро в здешних местах считалась нереальным богатством. А потом ВТО, федеративная интеграция, кризис тридцатых, китайская заварушка… И всё, свои старые валюты все поотменяли, а единая вдруг обесценилась. А уж чего началось, когда Зона появилась… Кружка пива — сотня, банка тушёнки — полторы, «Калашников» — пятьсот, почти задаром, да только патроны аж по десятке. Куда с добром?!
— Больше у меня нет, — прекрасно понимая, к чему клонит Сивый, сказал Иван. — Да и уговор был на штуку.
— Уговор дороже денег, — Сивый кивнул. — Ладно. Спрашивай, чего хотел. Небось про таблетки Шульца?
— Да, про них тоже, но… как вы догадались?
— А чего тут догадываться? Про них весь Академ шепчется. И в других локациях начинают. Это ж, считай, единственное лекарство от жестяной заразы. Да и от всех остальных тоже. Просто панасоник, да и только.
— Э-э… в смысле — панацея?
— А-а, ну да. Путаю всё время. Поносея. Сколько Зона существует, столько народ о таком лекарстве мечтает. Даже те, кому оно уже не поможет, всё равно им бредят.
— И-и…
— Чего «и»?
— Таблетки реально существуют?
— Конечно. Только за штуку их не купишь. Их вообще пока не продают.
— Откуда же тогда известно, что они существуют… и работают?
— Откуда! — Сивый фыркнул. — Оттуда! Ты сам не догадываешься? От тех, кто эти таблетки глотал. Типа, добровольно рискнул здоровьем, в качестве опыта.