— К сожалению, кодекс запрещает посредникам раскрывать имена коллег-конкурентов. Узнать я могу, но тебе не скажу, уж прости.
— Ладно, это я так, пар выпустил, — устало произнёс Леший и поднял взгляд на Леру. — Что? Ты хотела что-то сказать?
— Я… — Лера почему-то слегка покраснела и торопливо добавила: — Нет, ничего не хотела сказать. Я тоже не представляю себе, что прикрывала Организация, проворачивая такую серьёзную авантюру.
— Что-то ещё более серьёзное, и точка! — Леший махнул рукой. — Пёс с ними! Когда загадок чересчур много, надо просто отвлечься, проветрить голову, а потом садиться и разгадывать всё по порядку. Первым ребусом были «бройлеры» и команда «101», потом была мина, проблемы с имплантами и только в последнюю очередь — игры Организации. Вот в этом порядке и надо разгадывать. Хотя лично меня сейчас интересует только один вопрос, как избавиться от мины? Каспер, у тебя есть варианты?
— Можно попробовать связаться с биониками, которые связаны с поставщиками оборудования и медицинских препаратов для лабораторий синдиката, и через них выйти на…
— Стоп! Лера, твой вариант.
— Что это ты раскомандовался? — недовольно проронила Лера. — Мой вариант — Механик.
— Вот! — Леший поднял кверху указательный палец. — Каспер, до связи. Надеюсь, в следующий раз ты принесёшь хотя бы одну хорошую новость.
Сталкер вынул из уха горошину м-фона и вернул приборчик Сергею.
— Только я не знаю, где он сейчас, — предупредила Лера. — Мы недавно разговаривали, и он сказал, что его будет трудно найти. Поэтому нам придётся какое-то время работать самостоятельно, не рассчитывая на его помощь.
— «Какое-то время» закончилось, — уверенно заявил Леший. — Сейчас Механик нужен мне не меньше, чем год назад. И вот Сергею он нужен.
Лера покосилась на бойца.
— Не думаю, что Механик…
— И только Механик поможет нам найти ответы на оставшиеся вопросы, — перебил её Леший. — Ты разве ещё не поняла, что все эти загадки цепляются одна за другую, как шестерёнки в каком-то механизме? Организация добывает скоргиум силами клеймёных сталтехов, но позволяет «бройлерам» разорить эту артель. Почему? Секрет! Сами «бройлеры» как-то связаны с секретными замыслами этой конторы, но ведь и они тоже имеют какой-то секрет. Непонятно, ни чем их накачивают, ни какие импланты ими управляют. И есть ли у них вообще хоть какие-то импланты? Если есть, то почему они пользуются допотопной выносной гарнитурой связи?
— А если имплантов у них нет, то как же они выживают в Зоне… — добавила Лера.
— Вот именно! Но я думаю, импланты у них всё-таки есть, только не такие, как наши. Отсюда сразу вытекает вопрос, так что же такое имплант-мина? Улавливаешь, как всё склеивается?
— Одно к одному. Но ситуация от этого яснее не становится. Зато становится тревожнее.
— Вот тебе и вторая причина, по которой следует найти Механика. Когда становится тревожно даже таким тёртым калачам, как мы с тобой, жди беды. Интуиция никогда нас не подводила. Разве не так?
— Всё правильно, — Лера задумчиво уставилась на потёртый подлокотник кресла. — Только Механик об этом не знает. Вот если бы он знал, что всё настолько тревожно, тогда мы нашли бы его легко. А так… Ты же понимаешь, если он не захочет, мы его не отыщем.
— Я тебе удивляюсь… — Леший вновь резко скрючился от сильной боли в животе и уже из такого положения прохрипел: — Ты же знаешь, что Механик… всегда… в курсе событий.
— Да, — Лера заметно встряхнулась. — Что-то я расклеилась. Но как ты собираешься идти? В таком-то состоянии. Через тамбур тебе точно не пройти. Рассыплешься. Развалишься на запчасти, как списанный трактор. У тебя давно рычаги заедают, и плуг через раз поднимается, а уж после перехода совсем зависнут некоторые детали.
— Ну, всё, всё, — Леший поднял руку. — Считай, завела. Трактор в норме. Снова могу пахать.
Он с трудом поднялся на ноги и почти выпрямился.
— Я донесу, если потребуется, — вдруг сказал Сергей. — Разрешите спросить?
— Спрашивай, — Леший опёрся о плечо бойца. — Только что-нибудь простое. Выложился, голова больше не варит.
— Где живёт Механик?
— Ну, а где живут все сказочные персонажи? — Леший хмыкнул. — В тридевятом царстве, в самом дремучем лесу, на самом мрачном болоте…
— Шутка?
— Лихорадочный бред, — вмешалась Лера. — В Академе он живёт.
— А я что сказал? — Леший пожал плечами. — Ходу, граждане, ходу. Пока меня снова не скрутило. Погнали!
8. Зона, 02.04.2058 г.
Чёрный Лис вроде бы отмахнулся от сообщения Копейкина о реанимации старых мифов, но из головы эту информацию не выкинул. Не смог. Не потому, что увидел связь между скоргиумными шахтами и легендой о Светлом тоннеле. Хотя, по большому счёту, такая связь имелась, ведь и шахта, и тоннель — это нечто прорытое под землей или в толще горы. Но Чёрного Лиса больше заинтересовало упоминание о «таблетках Шульца» и о жжёных, якобы чистых, как «мотыльки». То есть о жжёных, которые избавились от всех имплантов, даже от оплавленных.
Что-то в этой байке насторожило Лиса. Возможно, упоминание о жжёных? Ведь и в авантюре шефа ставка делалась на жжёных, и под Копачами исчезли опытные сталкеры-универсалы, один из которых чуть позже там же и «всплыл», но уже во главе отряда ряженых бойцов… кстати, бойцов неплохих. Может быть, в прошлом тоже жжёных?
Получалось, что люди с «оплавленными» Узлом имплантами просто нарасхват. Они нужны шефу для работы «погонщиками» сталтехов, а также бойцами специальной ударной группы. Они требуются в качестве проводников множеству торговцев, учёных, туристов и так далее. Плюс к этому они нужны тем, кто, возможно, экспериментирует с «таблеткой Шульца». Ведь если «таблетка» реально изобретена, то испытывать её действительно нужно по самой полной программе, то есть на жжёных, чьи компьютерные импланты теоретически невозможно вытащить из организма. То есть новая байка на старую тему имела вполне убедительное обоснование.
Получалось, что Копейкин оказался прав, когда увязал далёкие, казалось бы, друг от друга темы. И в истории с прикрытием проекта по добыче скоргиума, и в слухах, которыми полнятся сталкерские рынки, фигурировали жжёные. Связь очевидна. Какой вывод?
«А если мы с Ушицким недодумали? — вдруг пришла мысль. — Вот прямо так, остановились, когда следовало пройти чуть дальше и увидеть главное. То, что в действительности скрывается за поставленной шефом дымовой завесой. Ведь чему на самом деле, какому по масштабам и значимости проекту может служить прикрытием фальшивый вывоз за Барьеры скоргиума — сам по себе сенсационный проект? Мы решили, что шеф жертвует малой частью скоргиума, чтобы спрятать от нас основную массу добытого энерговещества, показывает нам шахту в Копачах, чтобы мы не искали другие шахты. Но ведь завеса могла прикрывать и нечто другое. Мы рассмотрели лишь самый простой вариант. Но ведь никто не говорит, что этот вариант единственный.
Вот, допустим, ещё одна интересная версия: кто-то реально нашёл способ раз и навсегда излечивать сталкеров от механической заразы. Его взял под свою опеку шеф. И теперь, чтобы производство «таблеток Шульца» могло спокойно набрать обороты, шеф отвлекает внимание военных и всевозможного нелегального населения Зоны Смерти, заставляя смотреть в противоположную сторону. И не просто смотреть, а удивлённо и завистливо таращиться, не отрывая взгляда.
Ведь теоретически постоянные крупные поставки скоргиума обеспечивают корпорациям на Большой земле гигантское поле для исследований и технического перевооружения. Если создать надёжные и миниатюрные стабилизирующие контейнеры, можно будет вставлять капсулы с энерговеществом в любую технику, и она будет работать на любом удалении от локаций Зоны. Да и заражённые «жестяной чумой» люди смогут жить с подшитой под кожу капсулой со скоргиумом где угодно, а не только в Зоне. Вполне прибыльные перспективы.
А вот избавление от заразы и обретение иммунитета к повторным имплантациям — это диаметрально противоположная задача, призванная решить заодно и проблему возвращения Зоны под контроль людей. Идея другая, но также весьма прибыльная.
Получается, что общим знаменателем является чистая прибыль. То есть ничто не мешает шефу заниматься обоими проектами одновременно. Но… Почему-то я сомневаюсь, что шеф финансирует настолько разные проекты, — Чёрный Лис задумался. — Конечно, если «таблетка Шульца» не вымысел. Как бы это узнать поточнее? Позвонить Копейкину?»
Лис попытался вызвать агента, но Копейкин почему-то не ответил. Компьютер Лиса вообще не обнаружил в м-сети виртуальной метки м-фона Копейкина. Либо журналист забрёл в какое-то местечко, где не работает м-связь, либо возникла какая-то техническая проблема с самим м-фоном. Оба варианта казались маловероятными, но других Лису в голову не приходило. В то, что Копейкин способен заблокировать связь умышленно, Лису не верилось вообще.
Чёрный Лис выбрал из списка недавних вызовов номер Ушицкого, но почему-то передумал, вернулся к списку и вызвал лидера наёмников, которые следили за Лешим и его отрядом.
— Сталкер, один из его бойцов и девка идут к тамбуру, — доложил наёмник. — Никакого товара при них нет. Думаю, он полностью сгорел в Одинцовском подкопе.
— Ни одного контейнера не прихватили? — Чёрный Лис усмехнулся. — Северная Хозяйка теряет деловую хватку.
— Следить дальше? — уточнил наёмник. — Они упоминали Академ. Скорее всего, идут туда.
— Идите за ними, — решил Лис. — Но прежде подскажи мне, говорят ли в твоём кругу о «таблетках Шульца»?
— Хм, — наёмник явно не ожидал такого вопроса. — Говорили года три назад. Потом умолкли. Но теперь снова начали. Недавно, сразу после Нового года.
— И что ты думаешь об этом?
— Не думаю вообще. Мне к чему? У меня половина органов заменена. Если все импланты вывести, пусто в организме станет, как в сейфе у банкрота. Так что мне «таблетка Шульца» неинтересна. А другим… не знаю, каждому своё.