— Но в то, что «таблетка» существует, ты веришь.
— Конечно. Я даже видел её. Никакая это не таблетка, а жидкость, желтоватая такая. Один укол — и привет. Лихорадит, ломает, металлом потеешь, но через сутки ты чистый. Можешь уматывать, куда глаза глядят. Хоть в Африку. Зона больше не держит тебя на привязи.
— Как интересно. И кто эту тему разрабатывает?
— Учёные какие-то. Нелегалы. Подробностей не знаю. Только знаю, что главный офис у них в Академе.
— А прикрывает их кто? — осторожно спросил Лис, предчувствуя, что ответ на этот вопрос может стать ключевым моментом всей истории, мечом, который разрубит узел загадок.
— Точно не знаю.
— Наёмники не участвуют?
— Да, наши работают. Но только на сопровождении переговорщиков и всяких курьеров. Ближе не подходят. Вблизи нелегалов своя охрана. Конспирация, будто у шпионов.
— И что, наёмники даже не догадываются, кто их наниматель?
— Ну, не тупые вроде, — наёмник усмехнулся. — Догадываемся. На дядю Витю работаем, конечно, на кого ж ещё?
— Ты имеешь в виду… Виктора Андреевича?
— Его самого.
— Вашу мать! — невольно выругался Лис по-русски и даже с правильными интонациями. — А охраняют учёных-нелегалов бойцы из его бригад?
— Нет. Говорю же, конспирация. Там мордовороты вроде тех, что конвой пощипали.
— Как в группе Лешего? — уточнил Чёрный Лис.
— Ну да.
У Чёрного Лиса будто бы упала с глаз повязка. Он вдруг отчётливо увидел то, что было от него скрыто, но в то же время находилось на расстоянии вытянутой руки. Увидел полную картину грандиозной авантюры, которую затеял… «ноль второй», то есть господин Ушицкий! И в которую хитрый мафиози умудрился втянуть его самого. Умудрился не просто втянуть, а ещё и прикрыться им!
Как ловко он запутал следы, сказав Лису половину правды! Что ж, это очень грамотный ход. Самая убедительная и эффективная ложь — это полуправда!
Ушицкий заморочил Лису голову, заставив поверить в то, что шеф собирается кинуть обоих младших партнёров — и это была правда. «Ноль первый» действительно развернул проект по разработке шахт, не привлекая к делу Ушицкого с Лисом. Но! Вывоз скоргиума с шахты в Копачах не был никакой «завесой». Это была нормальная пробная поставка, которую попытался перехватить Виктор Андреевич. А «завесой» инцидент послужил вовсе не шефу, а Ушицкому. Именно босс мафии, а не шеф Организации пытался таким образом отвлечь внимание партнёров от своего секретного проекта. От производства и продвижения на рынок «таблеток Шульца»!
Для чего он наполовину посвятил в дело Лиса? Элементарно! Ушицкий поставил месье Делена на место буфера между собой и шефом. Ведь если «ноль первый» заподозрил неладное и начал выяснять, кто же атаковал его шахту, оба помощника уверенно заявили бы, что это были военные.
Ушицкий солгал бы осознанно, а Лис невольно, опасаясь выдать свою осведомленность в истинных замыслах коварного шефа, который не только разыграл спектакль, но теперь ещё и устраивает подручным проверку на вшивость. Да, именно так и должен был поступить Лис, если бы всё пошло по плану Ушицкого. И то, что босс мафии в последний момент дал задний ход, также идеально укладывалось в эту схему. Он сделал всё, что хотел, все сыщики и собаки ушли по ложному следу, после чего Ушицкому требовалось затаиться, выдержать паузу, чтобы обманутые «сыщики» не заподозрили неладное и не оглянулись.
Но теперь Лис знал правду и мог не только «обернуться», но и всё исправить. Хватило бы только времени, чтобы распутать все клубки. Ведь сдавать Ушицкого шефу (а разумность такого хода теперь не подлежала сомнению) следовало, имея в активе полный набор убедительных доказательств. Пока их у Лиса имелось немного.
Да, теперь он точно знал, что «шахтёры» преследовали похитителей скоргиума на полном серьёзе. Знал, что ряженые бойцы — это люди Ушицкого. И что Виктор Андреевич пытался отвлечь внимание шефа и Чёрного Лиса от факта вывода на рынок «таблеток Шульца». Всё это Лису стало понятно, но весомых доказательств на руках он не имел, только умозрительные выводы.
«Но это не проблема, — решил Чёрный Лис. — Один-единственный жжёный, лишившийся имплантов, может стать вполне убедительным доказательством, а заодно и свидетелем. Где найти такого жжёного? Конечно же, среди подручных Виктора Андреевича. Я почти уверен, что те мордовороты из группы Лешего и охраны учёных-нелегалов испытали действие «таблетки Шульца» на себе. Почему я в этом уверен? Они явно что-то скрывают. То, что они чем-то накачаны, какими-то анаболиками? Или всё-таки то, что в их телах нет обычных имплантов? То есть что они жжёные мотыльки, проглотившие «таблетку Шульца» и теперь отрабатывающие её стоимость? Очень даже возможно! Любой из бойцов этого нелегального спецподразделения станет отличным доказательством и свидетелем. А для полноты картины можно пристегнуть к этому бойцу ещё и Лешего. Ушицкий отлично придумал. Сталкер действительно стал для меня хорошим раздражителем и надёжно замылил мне глаза. Виктору Андреевичу оставалось лишь правильно всё подать. Искусно смешать правду и ложь в одном флаконе. И у него получилось.
Браво, господин Ушицкий. И особенно за то, что вы продвинулись так далеко. Почти вплотную приблизились к креслу «ноль первого». Вот только занять его вам не удастся!»
— Чёртов клоун! — добавил Чёрный Лис вслух. — Разводила! Хитрец!
— А я тут при чём? — удивился наёмник.
— Не ты, кое-кто другой… Кое-кто пытавшийся водить меня за нос!
— Вы б раньше спросили, я подсказал бы.
— Если б я знал, о чём спросить! — со злой усмешкой ответил Чёрный Лис. — Но ничего, я ещё не опоздал. Теперь мне всё ясно. А «кое-кто» об этом пока не знает. Значит, я имею тактическое преимущество. Продолжайте наблюдение за Лешим. Я на вас надеюсь.
— Наблюдать, и всё?
— Пока да. Когда придёт время, вы догоните Лешего с компанией и возьмёте бойца и Лешего. Возьмёте любой ценой.
— Понятно, — сказал наёмник. — А разрешите уточнить. Девка вам не нужна, так?
— Нет, не нужна. Вы имеете к ней личные счёты?
— Имеем. Скоро год, как имеем, но свести не получается.
— Она ваша. Считайте это бонусом. Но не раньше, чем я прикажу брать пленных. Понятно?
— Вполне.
— В Академе, я уверен, ходоки направятся к посреднику Касперу, в Кудряши, больше им деваться некуда. Имейте это в виду при прокладке маршрута.
— А если они дойдут до Каспера раньше, чем вы отдадите приказ?
— План не изменится. Пакуете Лешего и бойца. Если не получится, одного Лешего. Мне нужен хотя бы один живой свидетель. Всех остальных в расход, без колебаний. Пока это всё. До связи.
Лис попытался снова вызвать Ивана, но Копейкин пропал, будто бы канул в воду. Чёрный Лис не особенно огорчился, но на заметку этот странный факт всё-таки взял. Мелочей в этом деле не было. Любая мелкая странность могла обернуться крупной неприятностью.
Очнулся Копейкин, судя по подсказке импланта, ровно через час. Но, как выяснилось, ненадолго. Он лежал на какой-то кушетке в просторном помещении с белым потолком, рядом гудели и попискивали какие-то приборы, а за ширмой слева негромко беседовали люди. Именно из их разговора Копейкин понял, что просветление временное.
— Вы его пристегнули? — спросил один из собеседников.
— Всё сделали, как обычно, доктор, не волнуйтесь.
— Я не волнуюсь. Вы ввёли пациенту полную дозу?
— Да.
— Что-то медленно действует. Полчаса прошло, а он до сих пор не отреагировал.
— Молодой, здоровый организм… Отреагирует, никуда не денется.
— Анаболики, стимуляторы…
— Всё ввёли, что вы нервничаете?
— Я не понимаю, почему не звонит хозяин? Может быть, ему больше не нужны бойцы?
— Нужны, успокойтесь. У хозяина возникли небольшие проблемы. Есть потери, так что бойцы ему нужны, как никогда.
— Проблемы? Потери? О, господи! Но чему я удивляюсь?! Этого и следовало ожидать, ведь он начал свою авантюру, не дождавшись…
— Прекратите паниковать раньше времени, доктор! Он был вынужден начать операцию! А потёри были запланированы, без них не обошлось бы в любом случае. Так что занимайтесь своим разделом работы, доктор Шульц, не отвлекайтесь. Ввести юноше жидкость для промывки мозгов или пока рано?
— Да, да, вводите, пока он не очнулся.
От услышанного Копейкину стало нехорошо, но как избежать неприятностей, он не знал.
«Раньше надо было думать! Теперь поздно, теперь влип! Точно влип! Промывка мозгов! Не хочу! Не надо!»
Ивана охватила натуральная паника. Он задёргался, будто бы под током, но ничего не сумел сделать. Ремни держали крепко, а тело оставалось вялым, будто бы ватным. Ни разорвать, ни хотя бы ослабить путы Копейкину не удалось.
В поле зрения появился человек в белом медицинском комбинезоне. Он склонился над Иваном, бесцеремонно приподнял ему веко, заглянул в зрачок и почему-то усмехнулся. Затем он поднял шприц так, чтобы видел Копейкин, и стравил воздух из иглы.
— Иван… как ваша фамилия?
— Ко… пей… кин, — прохрипел Иван. — Не надо… прошу вас…
— Полно вам, Иван Копейкин, не огорчайтесь, это для вашего же блага. Станете новым человеком. Разве плохо? Кем вы были? Начинающим ходоком, пузатой мелочью, которой как грязи в любом закоулке Зоны. А станете частью могучей команды, полноправным её членом. И, что важно, забудете обо всех своих неприятностях и неудачах. Уверен, их было немало. Ведь так?
— Я… здесь случайно… я не ходок…
— Самокритика на высоте, — человек воткнул иглу Ивану в предплечье. — Это хорошо, Иван. Проще будет адаптироваться к новому состоянию. Все, кто цеплялся за своё «я», страшно мучились. А все, кто сумел взглянуть на себя со стороны, не испытали почти никаких неприятных ощущений.
— Зачем вы разговариваете с ним?! — послышалось из-за ширмы.
— Всё в порядке, доктор Шульц. Юноша сейчас уснёт и забудет о нашей беседе. Смотрите, он начал потеть.
Доктор Шульц тоже появился в поле зрения, но на самом краешке, Иван не сумел его рассмотреть. Увидел только общие очертания.